С принятием Конституции Учредительное собрание закрылось, передав свои полномочия вновь избранному Законодательному собранию. Оно открылось в октябре 1791 года и отличалось еще большим радикализмом и стремлением к установлению республики. Первые постановления Законодательного собрания были направлены против дворян-эмигрантов и не желавшего повиноваться новой власти духовенства.

Бежавшие за границу дворяне создавали военные лагеря на территории соседних германских княжеств (в основном в Кобленце и Майнце), возбуждали против революции иностранные державы, надеясь первую очередь получить помощь от Австрии, на престоле которой находился брат французской королевы Марии Антуанетты.

До лета 1791 года соседние государства, занятые своими проблема практически не реагировали на происходящие во Франции события. Но когда там заговорили о республике, а в сопредельные страны тысячами стало прибывать высшее французское дворянство, бежавшее от революции, европейские монархи проявили озабоченность французскими делами и судьбой Людовика XVI. 27 августа 1791 года австрийский император Леопольд II и прусский король Фридрих-Вильгельм подписали декларацию о совместной помощи Людовику XVI, а 7 февраля 1792 года заключили договор о союзе против революционной Франции, заявив, что они вооруженной силой воспрепятствуют распространению всего того, что угрожает монархии во Франции и безопасности всех европейских держав.

К весне 1792 года над Францией нависла угроза контрреволюционной интервенции. К ее северо-восточным границам были придвинуты австрийские войска, среди которых находилось около 8 тысяч эмигрантов. Опережая нападение, 20 апреля Законодательное собрание, после требования к противнику отказаться от планов интервенции и отвести войска, принудило короля объявить Австрии войну. Австрия и ее союзница Пруссия также ответили объявлением войны. Их армии вторглись во Францию и заняли ряд крепостей. Неудачи, начало войны, опасность, нависшая над революцией, вынудили Законодательное собрание в июле 1792 года обратиться к народу с призывом: «Отечество в опасности!» В Париж из всех департаментов стали собираться тысячи вооруженных добровольцев. Именно тогда была создана и стала очень популярной песня марсельского батальона национальных гвардейцев — «Марсельеза».

Наступление иностранных армий и контрреволюционных эмигрантов спровоцировало новые революционные акции парижского населения, ускорившие падение монархии. 10 августа 1792 года огромная толпа окружила Тюильрийский дворец, выломала ворота и ворвалась во двор. После ожесточенной перестрелки народ штурмом овладел дворцом. Людовик XVI укрылся в зале Законодательного собрание, которое в ту же ночь под давлением народа постановило, что король лишается власти и заключается под стражу вместе со своей семье замок Тампль.

Французская монархия пала, но опасность для революции была по-прежнему велика. Командующий австро-прусскими войсками генерал К. Брауншвейгский шел на Париж, всюду зашевелились роялисты. 2 сентября пришла весть о падении Вердена. Под влиянием этих известий по Франции прокатилась волна террора, известная как «сентябрьская резня», направленная против всех подозреваемых в контрреволюции, а также против родственников и друзей эмигрантов.

Рассмотрим теперь, как начались и разворачивались собственно военные действия. В начале августа 1792 года прусско-австрийская армия во главе с главнокомандующим Карлом-Вильгельмом Брауншвейгским и прусским королем Фридрихом-Вильгельмом II переправилась на паромах через Рейн близ Кобленца, подошла к Триру и соединилась здесь с корпусом эмигрантов, во главе с обоими братьями Людовика XVI. Продолжив поход на Париж, к которому они надеялись прорваться через провинции Лотарингия и Шампань, войска коалиции общей численностью около 80 тысяч человек перешли французскую границу и 23 августа захватили крепость Лонгви, а 2 сентября — Верден. Путь на Париж был практически открыт.

Франция, имевшая в то время 25 млн. жителей, не была готова к войне. Ядро ее армии, насчитывающей менее 150 тысяч человек (См.: Энгельс Ф. Избранные военные произведения. М., 1957. С. 166), по-прежнему составляли королевские войска, сформированные в основном из наемников-профессионалов. Моральное их состояние в начавшиеся смутные времена было низким, офицеры-дворяне не собирались воевать на стороне революционной Франции. Пополнившие армию батальоны добровольцев не имели боевого опыта и не успели пройти необходимого обучения.

Оценив обстановку, французское командование приказало двум армиям — Мозельской, находившейся у Седана (командующий 53-летний генерал Ш. Ф. Дюмурье), и Рейнской, у Меца (командующий 57-летний генерал Ф. К. Келлерман), идти навстречу друг другу, соединиться и преградить дорогу противнику. 19 сентября 1792 года армии Дюмурье и Келлермана общей численностью около 53 тысяч человек после ряда маневров соединились у небольшого селения Вальми, расположенного в провинции Шампань, департамент Марна. Они состояли из плохо обученных добровольцев и в значительной степени деморализованных линейных полков старой королевской армии. Поэтому Дюмурье, возглавивший объединенные силы, в первую очередь рассчитывал на имевшуюся у него сильную артиллерию, насчитывавшую 400 орудий, которой командовали патриотически настроенные офицеры. В ночь на 20 сентября к Вальми подошли основные силы армии герцога Брауншвейгского численностью около 45 тысяч человек. С наступлением утра, под покровом непроницаемого тумана, они попытались окружить расположившиеся на господствующих над местностью высотах французские части. В час дня, когда туман рассеялся, прусские полки, под прикрытием артиллерии, начали наступление. Ответный, неожиданно массированный и точный огонь французской артиллерии вызвал растерянность коалиционного командования и потери среди прусских солдат, наступавших в тесно сомкнутых каре. Атака захлебнулась, и наступавшие вынуждены были отойти на исходные позиции. В этом столкновении с французской стороны непосредственно участвовало около 36 тысяч человек, с прусской — 34 тысячи. (См.: Харботл Т. Битвы мировой истории. М., 1993.) Настоящее сражение, в сущности, так и не состоялось. Велась лишь артиллерийская перестрелка, которая длилась до вечера. Потери с каждой стороны составили около 500 человек.

К. Брауншвейгский, полагавший, со слов эмигрантов, что неорганизованную толпу плохо вооруженных ополченцев, простоя после этого в бездействии 10 дней, не решаясь начать новое наступление. Наконец, 30 сентября 1792 года прусско-австрийские войска, испытывавшие нужду в припасах, одолеваемые начавшимися болезнями, получили приказ отступать и начали отходить к Рейну. Французы не преследовали противника, который вскоре, 5 октября, покинул территорию страны.

Оборона у Вальми стала первой победой, одержанной французской революционной армией над войсками монархической коалиции. Эта победа была важна, прежде всего, своим моральным эффектом. Она вызвала огромное воодушевление и в армии, и среди революционно настроенного гражданского населения, придала им уверенность в свой силах и в способности отстоять завоевания революции. Французская армия после Вальми перешла в наступление сразу на нескольких фронтах и вскоре вела боевые действия уже за пределами Франции.

В день сражения у Вальми в Париже открылся и начал работу III национальный конвент, пришедший на смену Законодательному собранию. 22 сентября 1792 года Конвент провозгласил Францию республикой.