Колли обернулся к нему и прищурился.

– Приятель, ты себе дорогу сам выбрал. Добро пожаловать в новый прекрасный мир. Здесь простая математика. Всего два действия. Вычитание – каждый раз, когда ты остаёшься жить, умирает кто-нибудь другой. И сложение – долги вот тут. – Капитан постучал себя согнутым пальцем по груди. – Осваивай.

– Не нагнетай, Джек, – мягко попросил Йохан. – Не трави парню душу.

– Ты же знаешь, я прав.

– Знаю, – согласился он. – И по существу возразить нечего. Только не сейчас. Пусть отдышится.

Тот молча пожал плечами, поднялся и направился к выходу из каюты.

Журналист тоже встал.

– Мы на мостик, – сообщил он Корсакову. – Отлежишься – приходи.

Уже в коридоре они услышали шаркающие шаги позади и обернулись. Дан мужественно тащился следом.

При других обстоятельствах размытое пятно на навигационном экране могло бы сойти за безжизненный кусок космического мусора или метеорит. Объект привлёк внимание Ларсон после того, как лизнул «Дер Турм» радарным лучом и изменил траекторию. Пошёл следом.

Компьютер предупреждающе пискнул – попытка активного сканирования.

Светлана недовольно поежилась и пожаловалась сидящей рядом Сюзан:

– Вот же зараза! Сам шифруется, а нам только что в трусы не влез. – Она ожесточённо застучала пальцами по клавиатуре. – Давай же, давай. Покажись!

Пятно не поддавалось, ставило помехи.

– Хорошо же, – зло пообещала Светлана. – Думаешь, ты умный? Сейчас проверим.

Она задала МДТ серию уклонений.

– Внимание! Приготовиться к перегрузке!

Форстер мучительно скривилась. Тойфер быстро подтолкнул Корсакова к единственному свободному креслу. Сам журналист, Колли и Роберта лёгли на пол отсека.

– Готовы!

Ларсон нажала «ввод».

«Дер Турм» выписал замысловатый зигзаг, затем вернулся на прежний курс.

Прежде чем предпринять настоящую попытку отрыва, Светлана хотела убедиться – их действительно преследуют, и одновременно получить данные для вычисления типа космического аппарата по массе и сигнатуре двигателей. Трюк удался. Чужак, пусть и с некоторым запозданием, повторил первые два манёвра, потом сообразил, что его водят, и срезал углы. Ему даже удалось немного сократить дистанцию.

Компьютер выдал на экран результат.

«Стриж. Обычно катера этого класса не оснащают комплексом электронного противодействия. Если только…»

Ларсон резко крутнулась в кресле и объявила:

– Нас догоняет корабль «Кузнецов Энтерпрайзис»!

– «Хищник» полковника? – немедленно поинтересовался Джек.

Она отрицательно мотнула головой и закусила губу.

«Охранная система катера настроена на голос Алекса и мой, – быстро соображала Светлана. – Допустим, новоганзеец освободил заложника, мало-мальски привел его в чувство и решил вывезти с планеты. Мог ли Алекс пройти голосовой тест?»

Разум подсказывал – нет. Сердце кричало – дай ему шанс, пусть и самый нереальный.

– Это мой челнок. Там Мак-Кинли и Алекс.

Колли недоверчиво прищурился.

– Я не верю в чудеса. Это ловушка.

– Мне надоела твоя паранойя! – огрызнулась она. – Мы начинаем торможение.

– Да с чего ты взяла, что твой Мак-как-его-там потащил Кузнецова в космос вместо больницы?! – не выдержал Джек.

Женщина посмотрела на него так, словно хотела разорвать.

– Ты…

– Не спорьте! – вмешалась Роберта, встала между двумя капитанами и предложила: – Мы можем подключиться к трансляции с Олимпии.

– Зачем? – чуть ли не в один голос спросили Колли и Ларсон.

– Посмотрим новости, – невозмутимо пояснила та.

Паранойя не паранойя, а чутьём на опасность Джек обладал отменным. Просмотр новостей подтвердил правоту его утверждения – чудес не бывает. Кузнецов-младший находился в госпитале, а неудачливый представитель Новой Ганзы – в морге. Следовательно, единственным подходящим кандидатом в пилоты настойчивого «Стрижа» был господин Доу. Похоже, Стрекозоид твёрдо вознамерился переиграть результат плей-офф. И надо сказать, на сей раз шансы складывались отнюдь не в пользу недавних чемпионов.

Каждая серия ускорений и манёвров всё трудней и трудней давалась экипажу беглецов, а проклятый катер догонял, догонял, догонял.

– Не оторваться, – безнадёжно сказала Светлана. – Пилот там тупой, но выносливый. И кораблик у него – что надо.

– Может, пальнём в него чем-нибудь, – предложил Корсаков.

Ларсон устало посмотрела на измученного паренька.

– Ты думаешь, почему он так нагло идёт? – спросила она и сама же ответила: – Он, гад, давно нашу массу вычислил. Не тянем мы на вооружённый МДТ. Одна бутафория да пиротехника.

– А у него пушки есть? – поинтересовался Дан.

Ларсон отрицательно мотнула головой.

– Думаешь, на абордаж нас взять хочет? – не унимался тот.

– Откуда ж я знаю, – пожала плечами капитан. – Может, и на абордаж, а может, просто протаранит. Физику учил? Вот и подсчитай энергию столкновения. Разлетимся на атомы.

«Логично, – мысленно согласился Тойфер. – И выхода нет. Даже если бросим МДТ, на спаскапсулах нам не уйти. Сожжёт двигателями».

И тут Йохана посетила сумасшедшая идея из тех, что приходят в голову от полной безнадёги.

Он слегка тронул Колли за плечо. Тот обернулся.

– «Моргенштерн», – шепнул Тойфер.

Джек понял его с полуслова и так же шепотом ответил:

– Я пойду.

– Нет, – твёрдо возразил саксонец и показал глазами на остальных. – Без тебя им конец.

Капитан пристально посмотрел на него, словно хотел о чём-то спросить. Затем, вместо невысказанных слов, постучал себя согнутым пальцем по левой стороне груди.

Йохан молча кивнул – всё так.

Ротмистр Тойфер поправил на голове комм-линк и скомандовал в микрофон:

– Пошёл!

Лапа кран-балки дёрнулась и потащила «Моргенштерн» к открытому зеву транспортного люка.

На тактическом экране ТЕХНО развернулась трёхмерная схема. Зелёная звёздочка «Дер Турм» ползла по оси абсцисс, красная – «Стриж» – двигалась выше по аппликате и правее по ординате. Траектории кораблей сходились в нулевой точке.

– Внимание, Йохан! Дистанция – сто километров, – предупредила Ларсон. – Начинаю отсчёт!

– Принято! – ответил он и вывел реактор ТЕХНО на полную мощность.

– До столкновения пятьдесят секунд.

«Моргенштерн» прошёл створ люка. Стропы на ногах натянулись. Голова и туловище боевой машины продолжили движение вперёд.

– Сорок секунд.

– Стоп! – скомандовал Тойфер.

Кран остановился и выбрал слабину. Теперь ТЕХНО висел на тросах под углом к борту транспорта.

Йохан активировал систему наведения.

– Тридцать.

– Давай!

Космос пронзили разноцветные вспышки. Ларсон стреляла по «Стрижу» из бутафорских орудий МДТ. Эффектный фейерверк маломощных лазеров светового диапазона даже не поцарапал катер, зато дал возможность «Моргенштерну» захватить цель в пассивном режиме.

– Двадцать.

Компьютер зафиксировал прицел, и Йохан запустил программу автоматического управления корректировкой. Орудия ТЕХНО начали отслеживать перемещения мишени.

– Пятнадцать.

Тойфер прикрыл глаза и попросил у Господа сил выдержать перегрузку. Не отключиться.

– Десять. Начали!

«Дер Турм» ухнул вниз. Как обухом ударило в голову.

Ротмистр до боли в пальцах сжал гашетки. Держать. Держать!

«И оглянулся я на все дела мои…»

При первом же слиянии Джон Доу осознал себя единой самодостаточной личностью. С точки зрения кластера, персональные «я» автономных хостов являлись всего лишь второстепенной проекцией его эго.

В действительности же он не учёл глубину обратной связи. Прекращение жизненных функций хоста открыло дорогу небытию в сознание кластера. Джон Доу впал в ступор. Кластер умирал вместе с Гимелом.

Спасла электроника – стремительное угасание активности головного мозга привело к аварийному отключению хостов от интерфейса слияния.

Алеф пришёл в себя. Вместе с сознанием к нему вернулась и способность анализировать.