Корсаков и раньше бывал в гастштетте, ему следовало сообразить, почему пустуют именно эти места.

Пару месяцев назад в гостинице на втором этаже «Герба и Короны» остановились два иноземца. Они заняли смежные номера, и в регистрационной книге появилась небрежная запись – Якоб Колл и Роберт Триб, коммерсанты.

Оспорить вслух сие утверждение никто не взялся, однако среди завсегдатаев гастштетты за постояльцами прочно закрепились спонтанные прозвища Капитан и Монах.

На вид Капитану давали лет тридцать пять. Возраст Монаха… Да что там возраст, и лица-то его никто толком не видел. Этот очень высокий и широкоплечий человек всегда появлялся на людях в плотной рясе с низко надвинутым капюшоном. Компаньоны держались особняком. По вечерам, через день на третий, к ним приходил гость – крепкий парень лет двадцати пяти в кожанке военного образца. Они спускались в бар и вели тихие беседы. В такие моменты Капитан частенько впадал в меланхолию. Его глаза тускнели, а лицо принимало болезненное выражение. Он много пил, но всегда возвращался в номер без посторонней помощи.

Существовало несколько популярных версий о прошлом Капитана, включая экзотическую – о кровавом пирате, испытывающем раскаяние за содеянные преступления.

Попытки завсегдатаев «Короны» наладить контакт со странной парой и их приходящим гостем успеха не имели. Несколько вежливых слов о погоде – и беседа умирала сама собой. В конце концов, их оставили в покое. Люди исправно платят по счетам, чего ещё надо.

Вот эта-то троица в полном составе – Капитан, Монах и Парень-в-Кожане – занимала стол, на который нацелился Корсаков.

Пауза затянулась. Капитан вопросительно изогнул бровь.

«Да кто он такой, черт побери!» – подстегнул себя Малыш.

Флибустьеру – покорителю банков не следовало пасовать перед первым встречным пиратом. Он проглотил комок и выпалил единым духом:

– Господа. Мы хотели позавтракать. Разрешите?

Хозяин застолья указал на свободные стулья и пожал плечами. Дескать, садитесь, раз уж пришли.

– Спасибо!

Дан устроил Сью и завертел головой в поисках официанта.

Их соседи вернулись к трапезе.

Можно сказать, Корсакову крупно повезло. Впрочем, он не особо задумывался о причинах, побудивших Капитана проявить гостеприимство. Нечего тут гадать – ешь, пей, веселись. Удача покровительствует отважным!

Не успел официант принести заказанный омлет с ветчиной, как судьба – та ещё капризная особа – позавидовала товарке и метнула кости по-своему. Зернь легла неважнецки. На горизонте замаячила плоская физиономия Джонни Вонга.

Азиат работал вышибалой в «Фортуне» – казино, принадлежавшем саксонскому боссу Матиасу Гроссу, – и, похоже, мнил себя важным человеком. Всё бы ничего, какое дело Дану до чужих фанаберий, да только с некоторых пор бычара положил глаз на Сюзан. Девушка постаралась внятно объяснить Вонгу мизерность его перспектив, однако тот был туп. Непроходимо туп.

«Медленно сегодня обслуживают, – невпопад подумал Малыш. – Надо было идти в «Акрополь».

Он наклонился к уху партнерши и шепнул:

– Сью, здесь Джонни Вонг. Давай сматываться.

Поздновато спохватился. Непрошеный ухажер уже заметил девушку и приближался к столику. В фарватере детины двигалась парочка приятелей, таких же здоровых битюгов.

– Привет, красотка! – Глаза-щелочки вожделенно ощупали ладную фигуру Сюзан. – Скучала без меня?

Мускулы и удушливый запах одеколона делали Джонни неотразимым в собственном представлении.

– Некогда мне скучать, – тихо прошипела Сюзан.

– Мы собирались уходить, – непонятно кому напомнил Малыш.

На фоне массивного Вонга он выглядел по меньшей мере неубедительно. Тот даже головы не повернул и объявил Сью:

– Красотка, тебе нужен настоящий парень.

Дан порывисто вскочил.

– Парень у неё есть. Мы уходим!

– Сидеть!

Мощный тычок в грудь приземлил Малыша на пятую точку. Подвыпившие спутники Вонга загоготали.

– Нафига тебе сдался этот заморыш? – поинтересовался предводитель качков и для вящей убедительности ухватил Сюзан за руку.

Та попыталась вырваться. Нахал тянул все сильнее.

И тут раздался спокойный голос:

– Эй, приятель. Отпусти девушку.

Вонг среагировал на новый раздражитель и тяжело развернулся всем корпусом. Он смерил Капитана взглядом. Поджарая фигура нового противника не производила серьезного впечатления.

– Кта эт гавкэт? – Джонни намеренно коверкал интерлинг. – Вэли атсэда казэл!

Все еще сидя на полу, Дан удивился – зачем Капитану лезть в чужой конфликт. Спасибо, конечно, но что толку, если изобьют их всех до кучи.

Массивная фигура азиата угрожающе надвинулась на стол, его компаньоны заняли позиции на флангах лидера атаки. Вонг подцепил бокал с фруктовым пуншем, что стоял перед Монахом, и демонстративно перевернул его.

В следующее мгновение вышибала получил молниеносный удар в солнечное сплетение и согнулся. Монах ухватил его за шиворот и с громовым треском врезал физиономией о темные доски стола. Аккурат в лужу пунша. Захват разжался. Джонни сполз на пол, попутно загребая тарелки с остатками пищи.

Один из соратников поверженного «героя» сделал резкое движение, тускло блеснуло лезвие.

– Спрячь зубочистку, дурачок, – почти ласково попросил его Парень-в-Кожане. – Уколешься ненароком.

Слова подкрепил крупнокалиберный пистолет.

В зале воцарилась почти идеальная тишина, нарушаемая только невнятными стонами нокаутированного Вонга.

Разум восторжествовал – громила убрал нож и вместе с напарником поволок бесчувственное тело кумира к выходу.

Капитан невозмутимо окликнул бармена:

– Риччи, прибери здесь.

– Сэр! Большое спасибо вам и вашим друзьям, сэр! – восторженно залопотал Малыш. – Меня зовут Дан. Даниил Корсаков. Если вам понадобятся настоящие специалисты по компьютерам, я и Сью всегда к вашим услугам!

Взгляд Капитана чуть-чуть потеплел.

Малыш хотел добавить еще что-то, но тут Сюзан дернула его за рукав.

– Нам пора! – шепнула она и громко сказала, обращаясь уже к компании за столом: – Еще раз спасибо, господа!

Малыш сообразил, что и в самом деле на сегодня достаточно приключений.

Под оживленный гул посетителей, обсуждавших первый и весьма эффектный матч команды Капитана, компаньоны покинули «Герб и Корону».

Алекс парил в свинцово-сером небе над Старой Крепостью. Там внизу, на подступах к взорванным и разбитым бастионам, словно трупы фантастических монстров, в беспорядке валялись остовы ТЕХНО. Он облетел дымящиеся развалины, снизился над обратным склоном горы, опустился на землю в горловине ущелья и побрел по полю боя.

Иногда он просто останавливался возле какой-нибудь из машин и молча стоял, склонив голову. Иногда подтягивался в кабины и подолгу вглядывался в лица мертвых друзей и врагов.

Скорбный путь привёл его к могучему «Апису». Искореженный стотонный гигант полулежал, опираясь спиной о скалу. Оборванные стволы излучателей навсегда застыли в боевой позиции. В груди зияла пробоина. Голова ТЕХНО с отверстой пастью кабины пародировала оскал человеческого черепа.

Воин осторожно, словно боясь потревожить покой друга, возложил руки на холодный металл.

Неожиданно раздался громкий скрежет, мелкая дрожь передалась пальцам, и Алекс отпрянул.

«Апис» ворочался, пытаясь встать. В смотровых щелях ТЕХНО разгорелось пламя. Плечи боевой машины расправились, затянулись бронёй пробоины, регенерировало вооружение.

Человек попятился ещё дальше от ожившего демона и оглянулся по сторонам. По ущелью катилась волна движений – механические убийцы возвращались к жизни.

«Апис» оттолкнулся от скалы и поднялся в полный рост. Голубые искорки статических разрядов плясали вокруг жерла плазменной пушки. Орудие качнулось в сторону человека.

Алекс не выдержал, повернулся и побежал.

– Куда ты бежишь? – прогремел ему вслед электронный голос. – Твое место здесь, среди нас!