– Реактор – норма.

– Коллектор – норма.

– Генератор поля – норма.

– Навигационный компьютер – норма.

– Фиксация координат точки входа – готов.

– Фиксация координат точки выхода – готов.

– Синхронизация – готов.

– Внимание!

– Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один.

– Переход!

Вселенная сжалась до размеров молекулы, потом раздулась пузырём взбесившегося пространства-времени; мгновение – и реальность приняла привычные очертания.

Корабль материализовался в системе звезды Кали.

– Переход завершил!

В тридцатом столетии гиперпространственные перемещения стали таким же неотъемлемым элементом жизни человечества, как и полёты авиации в двадцатом. Во многом это произошло благодаря созданию ЮНИТРИСС, обеспечившей безопасность межзвёздных переходов.

Основная задача обывателя – свести к минимуму риск потери, в первую очередь самого важного – собственной жизни. В его представлении отказ от услуг стационарных порталов нуль-сети и прыжок в нестабильную точку граничит с безумием. Малейшая ошибка в ювелирных расчетах управления физикой поля, недооценка внешних гравитационных факторов в точках входа и выхода, техническая неисправность оборудования или нелепая случайность грозят кораблю и экипажу неминуемой гибелью.

Риск – профессиональная составляющая деятельности политиков, авантюристов и военных. У них задачи иного порядка. Как скрыть от посторонних глаз конфиденциальный визит и в нужный момент появиться там, где тебя не ждали? Как проскочить мимо пограничных патрулей и обойти таможни? Как обмануть сканеры спутников ПКО и сократить подлётное время транспортов с десантом к планете? Вот тут-то и приходится отказаться от стационарных маршрутов и использовать нуль-корабли, а кажущееся безумие становится осознанным и взвешенным решением.

«Меч света» сбрасывал в космос остатки энергии прыжка, гася поле. Вспомогательные двигатели стабилизировали его относительно других тел в системе. Расстояние до Кали-три – обитаемой планеты – не превышало половины астрономической единицы. В боевой рубке корабля шла напряжённая работа.

– Сэр! Пилоты транспортов завершили приём полётных заданий. Разрешите выполнить сброс десанта.

– Выполняйте.

– Внимание, всем бортам! Доложите готовность на расстыковку!

– Борт полста один, готов!

– Пошёл!

– Есть сброс!

– Борт полста два, готов!

– Пошёл!

– Есть сброс!

– Борт полста три, готов.

– Пошёл!

– Есть сброс!

– Сэр! Расстыковка завершена, транспорты начинают самостоятельное маневрирование.

Корабли десанта отошли от носителя на безопасное расстояние и запустили маршевые двигатели. Дальнейшая роль межзвёздного транспорта сводилась к банальному ожиданию. Конструктивно «нулевики» Доминиона не обладали ни свободой перемещения в обычном пространстве, ни достаточным вооружением, позволявшим влиять на ход событий.

Тем не менее, будучи человеком педантичным, капитан продержал экипаж на боевых постах ещё с час, дабы удостовериться: операция проходит в штатном режиме. Затем он распорядился: «Всем отдыхать». На «Мече света» этот приказ означал – шагом марш по каютам и не высовывать нос. Исполнялся он быстро и буквально. Корабль был приписан к Стратегической службе ордена Хранителей, и экипаж очень хорошо выучил несложную аксиому – любопытство укорачивает жизнь.

Оставшись в одиночестве, капитан пересел за пульт управления связью. Время и место перехода были выбраны так, что точка дрейфа «прыгуна» находилась над ночной стороной Кали-три. Сканеры осторожно лизнули планету и получили ответный импульс. Компьютер вычленил цифровую поднесущую передающего лазера и начал приём данных.

Капитан уже приступил к дешифровке сообщения, когда уловил за спиной звук шагов. Звездолётчик не счёл нужным прерывать работу и только кивнул, словно подтверждая: тот, кто вошёл в отсек, имеет право.

Невысокий пожилой мужчина в гражданском костюме свободного кроя лёгкой походкой прошёлся по мостику и по-хозяйски расположился в кресле первого пилота. Он комфортно сцепил руки на животе и прикрыл веки. Тянулись минуты. Со стороны могло показаться, человек дремлет.

Обманчивое впечатление. Как только капитан закончил работу и повернулся в сторону гостя, тот немедленно открыл глаза.

– Новости с планеты, Ян? – поинтересовался начальник Стратегической службы ордена Антон Камински.

– Да, господин магистр. Наш источник сообщает: правительство окончательно утратило контроль над ситуацией. Фанатики, подстрекаемые магистром Йорком, громят научные центры, учебные заведения и учреждения культуры. Они захватывают казармы и арсеналы. Введено чрезвычайное положение. Отряды планетарной милиции пытаются оказать сопротивление мятежникам.

– Йорк – бездарный дилетант и законченный тупица. – Камински презрительно скривился. – Впрочем, разве можно ожидать иного от личной креатуры господина Ломбарди.

Ян пропустил мимо ушей едкий выпад в адрес гроссмейстера ордена. Он достаточно долго служил в СС, чтобы понимать: лояльность ордену и лояльность его принципалу совсем не одно и то же.

– Какие будут указания, господин магистр?

– По поводу Йорка? – Начальник безразлично пожал плечами. – Я не намерен препятствовать коллеге в соискании тернового венца. Сколько я помню, на всякого фанатика найдётся столь же ярый приверженец иных воззрений.

Капитан молча кивнул, подтверждая – задачу уяснил. Если чья-то некомпетентность или ошибка наносит вред делу Хранителей, СС обязана принять меры, порой и самые радикальные.

– Довольно о пустяках. – Магистр энергично потёр руки. – Когда десант наёмников выйдет на цель?

– Через шесть часов, считая этот, транспорты будут над планетарной столицей.

– Отлично. Передайте нунцию Айронсайду приказ: его корабль должен покинуть космопорт за час до их появления. Объект «Инкубатор» готов к эвакуации?

Немногословный капитан снова кивнул и тут же получил ворох распоряжений.

– Синхронизируйте по времени приземление команды Айронсайда у объекта с атакой наёмников на столицу. Не думаю, что у нас будут проблемы, и всё же. Что бы там ни произошло – основная задача эвакуировать оборудование и экспериментальный материал. Если потребуется, нунций может пожертвовать частью персонала, но я хочу, чтобы он накрепко усвоил: ни один «Джон Доу» не должен пострадать. – Магистр чуть повысил голос и добавил в него льда. – Потерю любого из них я расценю как провал всей операции! Перед стартом с планеты уничтожить все следы нашей деятельности и сам объект.

Он умолк, и звездолётчику показалось – инструктаж закончен. Оказалось, он ошибся.

– Кстати, Ян, какого вы мнения о наших наёмниках? – спросил Камински бесцветным тоном.

Эсэсовец на секунду задумался, прикидывая, какой ответ ожидает патрон, а потом вынес свой вердикт:

– Люди командантэ Моралеса – банда негодяев и пиратов.

– Значит, никто не будет в претензии, если мы избавим галактику от их присутствия, – резюмировал магистр и равнодушно закончил: – Взорвите их транспорты на обратном пути к «Мечу света».

– Слушаюсь, сэр.

Магистр очень внимательно посмотрел на своего подчинённого. Тому невольно захотелось укрыться от змеиных глаз, но виду он не подал.

– Ян, кому-то может показаться, что мои методы излишне жестоки. Поверьте, и я не чужд милосердия, но только не тогда, когда речь идёт о судьбах человечества. Те, кто сидит там, – Камински ткнул пальцем вверх, намекая на руководство ордена, – возможно, и имеют право на ошибку. Я – нет. Здесь и сейчас решится, сумеют ли Хранители подчинить нуль-сеть, или мы по-прежнему будем довольствоваться ролью привратников ЮНИТРИСС.