Отправив кодированное сообщение для полковника Кузнецова, капитан Ларсон заглушила реактор. Через полчаса бокс остыл, и она отправилась назад в гостиницу.

Тихий, но настойчивый стук в дверь каюты вывел Бориса Кузнецова из состояния легкой дремы.

Полковник приподнялся на койке и сел.

– Входите!

В каюту зашёл вахтенный офицер, отдал честь и вытянулся по стойке «смирно».

– Вольно. Слушаю вас.

– Извините за беспокойство, господин полковник! Капитан Бергстрем просит вас подняться на мостик.

– Спасибо, Десницкий. – Кузнецов встал. – Передайте шеф-пилоту – я сейчас буду.

– Слушаюсь, господин полковник! Еще раз извините за беспокойство!

Мальчишка-вахтенный явно робел в присутствии заматеревшего в боях командира и маскировал смущение военной выправкой. Борис невольно усмехнулся – вспомнились времена, когда и сам начинал таким же зеленым юнцом.

Ох и досталось ему тогда. Плевать, что хозяйский сын, правило для всех одно: взялся служить – не скули. И правильно, солдат должен доверять личным качествами и талантам командира, а не количеству нулей на его банковском счету.

– Кстати, Десницкий, на коммерческих рейсах офицеры не обязаны тянуться в струнку перед пассажирами, – словно невзначай напомнил полковник.

– Слушаюсь, господин пас… – Парень поперхнулся и покраснел. – Извините!

– Иди, иди. – Борис улыбнулся, накинул на плечи китель и подпихнул окончательно стушевавшегося юнца к выходу из каюты. – Совсем вас шкипер задрючил – зверь, а не человек.

Транспорт шел на автопилоте. Полумрак, подсвеченный тусклым мерцанием разноцветных огоньков на контрольных панелях ходовой рубки, скрывал фигуру шеф-пилота Мартина Бергстрема.

– Господин капитан Бергстрем, к вам господин полковник Кузнецов!

– Вы свободны, Десницкий.

Отпустив вахтенного, капитан неуверенно начал:

– Борис Петрович, извините еще раз. Пришлось…

Кузнецов знал Бергстрема не первый год, и по странному поведению обычно спокойного и уверенного звездолётчика понял: произошло что-то экстраординарное.

– Не надо предисловий, Марти.

Щелкнул тумблер. Ровный свет люминесцентных ламп залил помещение. Капитан молча протянул полковнику компьютерную распечатку.

Борис быстро пробежал глазами сообщение.

«Алекс!»

Он сделал над собой усилие и оторвал взгляд от бумаги.

– Ты уже читал. Я хочу знать твое мнение.

Швед задумчиво пожевал мундштук пустой трубки.

– Сложно утверждать что-либо определенно. Капитан Ларсон предлагает отложить подписание договора до выяснения всех обстоятельств дела. Разумный ход.

– Остановиться сейчас? – Руки полковника непроизвольно сжались в кулаки, старый шрам на лице побелел. – Ты же знаешь, сколько мы вложили в этот проект. Я говорю не о бизнесе, о людях.

– Корабль президента Баринова идет к планете параллельным курсом. Можно предложить ямбуржцам состыковаться и завершить все формальности прямо здесь, в космосе.

– И это не выход, Марти, – тихо возразил Борис. – Мы не можем действовать украдкой. Хенрик фон Штауфен абсолютно прав, публичная декларация наших целей и открытое подписание договора могут снять напряженность вокруг проекта. Я знаю, чем рискую, и принимаю этот риск.

Звездолётчик почтительно склонил голову.

– Жду ваших указаний, господин полковник.

– Свяжитесь по официальному каналу с Олимпией и подтвердите наше прибытие по графику.

Он на секунду задумался и добавил:

– Марти, сразу после приземления ты задраишь все люки и не пустишь на борт не единой души, кроме как по моему личному приказу. Распоряжения и просьбы, исходящие от Алекса и Светланы, игнорировать.

Бергстрем вопросительно изогнул бровь, но полковник уже повернулся и тяжелой походкой прошел на выход из рубки.

Камера неотступно следила за окрашенным в черно-оранжевые полосы «Гефестом».

Массивный ТЕХНО уверенно двигался по лабиринту каменных завалов бейджинского стадиона Мао Цзэ, больше известного среди фанатов чемпионата под названием «Лабиринт дракона». Когда бронированный гигант достиг Коридора – глубокой и извилистой расщелины, пересекающей арену с севера на юг, – он ещё прибавил шаг.

Комментатор воспользовался отсутствием активных действий и пустится в вальяжные рассуждения:

«Итак, дорогие зрители, тактика, выбранная Грантом, представляется нам вполне очевидной. Он стремится в южные пещеры. Там, в условиях ближнего боя, десять тон лишнего веса его машины могут стать решающим фактором в исходе схватки. Остается только гадать: примет ли Танг вызов, или захочет навязать сопернику собственное решение. Не следует забывать, «Лабиринт дракона» – родная площадка «Бейджинских тигров». Танг хорошо знаком с местностью и может нанести неожиданный удар из засады».

Внезапно, словно в подтверждение его слов, из-за ближайшей скалы справа от «Гефеста» вылетела пачка ракет, прочертив в небе дымные следы.

Основная часть зарядов попала в нижнюю часть корпуса и ноги ТЕХНО. Пламя разрывов закрыло от зрителей пошатнувшуюся машину. В стороны полетели осколки брони и камни.

Камера переключилась. В кадре появился красно-зеленый «Богомол», балансирующий на длинных столбах пламени.

Угловатый ТЕХНО завершил прыжок и плавно опустился на широкий каменистый выступ. Рубиновые стрелы лазеров пронзили пространство. Удар снова пришелся на уже поврежденную левую ногу захваченного врасплох противника.

«Гефест» потерял баланс и резко накренился. Опытный пилот все же сумел избежать падения, опустил машину на одно колено и зафиксировал. Правое плечо ТЕХНО уродовал горб ротационной пушки Шнейдера. Ствол поймал цель и плюнул огнем. Ураган крупнокалиберных снарядов сшиб «Богомола» со скалы.

«В десятку! – захлебываясь, орал комментатор: – Если бы вы знали, дорогие зрители, что творится здесь на трибунах! Похоже, судьба схватки… Нет!!! Танг встает! Он готов продолжить бой! Вот это борьба!»

– Отвратительно. – Роберта выключила инфо-экран и возмущенно отбросила пульт дистанционного управления. Мягкая спинка дивана спасла хрупкую пластинку от разрушения. – Вы называете себя цивилизованными людьми? Ха! Да вы одичали хуже мутантов.

Женщина-воин, рождённая в Сожжённой зоне, провела в Доминионе больше года и тем не менее так и не смогла понять и принять ряд обыденных вещей.

– Спорт – всего лишь спорт, – невозмутимо парировал Грэг Стейнбек. – Людям нужен риск, азарт, слава.

Он бросил на собеседницу лукавый взгляд и продолжил:

– И потом, ты же сама рассказывала мне о «праве мятежа» и дуэлях на арене. Не так ли?

Она рывком подняла мощное двухметровое тело с жалобно скрипнувшего дивана и прошлась по гостиной с грацией смертельно опасного хищника.

– У бриидов не было выбора, и война стала нашим образом жизни. Вы – люди. И где ж ваш выбор? Вот он. – Она ткнула пальцем в погасший экран. – Балаган! Ни один легионер не станет драться за деньги или на потеху толпе.

– Господи, – всплеснул руками бывший наемник, – ты только послушай себя. Сколько экспрессии!

Похоже, ему доставляло удовольствие подзадоривать оппонента.

– Ты же находка для любого клуба. Грех зарывать талант в землю. Бьюсь об заклад, быть тебе чемпионом!

Женщина глухо зарычала, ее мускулистые руки сжались в увесистые кулаки, голубые глаза подёрнулись недобрым льдом. Кажется, Стейнбек неосторожно перегнул палку. На его счастье в дверях смежного номера появился Джек Колли.

– Опять сцепились? – Он недовольно передёрнул плечами. – Я же просил тебя, Грэг, не заводить её. Мне не нужен труп в гостиной. Нас и так принимают чуть ли не за банду пиратов, даже клички придумали идиотские.

– Клички-то тебе чем не понравились? – ехидно осведомился Парень-в-Кожане и тут же попросил: – Капитан, рассуди нас с Монахом. Что скажешь о чемпионате?

– Хочешь знать моё мнение? – Колли прошёл в комнату и встал между спорщиками. – Профанация. И всё, сделай одолжение, закрой тему.