У входа в зал Тойфер притормозил и словно гончая мощно втянул носом чуть душноватый воздух. Нервные окончания уловили кисловато-неприятную смесь пивных остатков и табачного перегара, но тут же их перекрыл упоительный аромат жареного картофеля с луком, что тянулся с кухни.

«Порядок».

Типичный саксонский трактир в часы утреннего малолюдья.

В зале парочка-другая фанатов – уткнулись в мониторы, транслирующие чемпионат, да давешняя девчонка. Она заняла дальнее от дверей место у стойки и настороженно разглядывала мнимого обидчика.

«Испугалась, дурёха, – решил Тойфер. – Зря. Ты-то мне как раз и не сдалась».

Человек, назвавшийся Грэгом Стейнбеком, расположился за отделенным столом в нише под лестницей, ведущей наверх. Рядом с ним, вполоборота к залу, сидел широкоплечий мужчина постарше. Партнер Стейнбека не смотрел в сторону входа, но Йохан не сомневался: его скромную персону заметили.

«Занятно. Я спешил на интервью, а попал на заседание пресс-клуба?»

В любом случае журналист уже не мог просто развернуться и уйти. Охота началась, инстинкт гнал его вперед. Тойфер непринужденной походкой направился к подозрительной парочке и на ходу суммировал наблюдения.

Стейнбек, в потертом кожане военного образца, вполне соответствовал избранному образу бедолаги-отставника, что отирается вокруг ТЕХНО-клубов в надежде попасть в команду. Его сосед, наоборот, носил дорогой гражданский костюм с иголочки и на первый взгляд казался респектабельным бизнесменом на отдыхе. Незатейливая маскировка не сработала. По чуть заметным особенностям уверенной позы и посадке коротко стриженной головы Йохан распознал в нем военного.

Журналист остановился, не доходя двух шагов до стола:

– Здравствуйте, Грэг. Представьте меня вашему коллеге.

Второй мужчина перехватил инициативу и вежливо ответил за партнера:

– Здравствуйте, господин Тойфер. Меня зовут Якоб Колл. Это я попросил Грэга устроить нам встречу.

– Вот как… – Йохан попытался отыскать в глубине серо-стальных глаз говорящего тень той особой фальши, что присуща ищейкам, но потерпел фиаско. – Хорошо, чем обязан?

– Я думаю, нам будет удобнее разговаривать сидя. – Колл чуть улыбнулся одними губами и жестом указал на свободный стул. – Впрочем, если вы предпочитаете стоять, я не против.

Журналист подвинул стул и расположился так, чтоб видеть и руки обоих собеседников, и остальное помещение бара. Пока у него не было причин доверять кому-либо за этим столом.

Стейнбек, довольный сговорчивостью гостя, крикнул:

– Эй, бармен, три пива сюда!

Скорость исполнения заказа указывает на степень уважения к клиенту – бармен молниеносно обслужил столик и с поклоном удалился.

Журналист перешёл в наступление:

– Прошу извинить, господа, у меня мало времени. Значит, вы воевали в Гиадах?

– Да, и могли бы рассказать вам много интересного о той войне, – неторопливо ответил Колл и умолк, изучая замысловатую шапку пены над традиционной глиняной кружкой.

Неожиданно он вскинул голову, и его жесткий взгляд уперся в Тойфера.

– Кто из братьев Кузнецовых интересует вас больше и почему?

Йохан ожидал сюрприза, но чтоб так – в лоб. «На кого ж ты работаешь, солдатик?»

Тот словно прочёл мысли журналиста.

– Мое последнее звание – капитан, и работаю я только на себя, – сказал он и тут же предложил: – Вы ответите на мои вопросы, я отвечу на ваши. Идёт?

«А если – нет?»

В принципе прямой подход вольного стрелка импонировал Йохану, но обольщаться всё же не стоило. Он искоса посмотрел на сосредоточенно молчащего Стейнбека, потом перевел взгляд на помещение бара.

Там не происходило ничего особенного: те же фэны, поглощенные пивом и схватками ТЕХНО, бармен, колдующий за стойкой. Правда, к девице, столкнувшейся с журналистом у входа, присоединился щупленький паренек, и они о чем-то оживленно шептались. Йохан осмотрел тылы и решил – сдаваться рано.

Он небрежно закатил пробный шар:

– Ах вот вы о чем. Признаюсь, у меня есть определенный интерес к фигуре полковника Кузнецова, я приглашен на пресс-конференцию в Торговой палате, но не более того. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство.

Колл на враньё не повёлся.

– Вы ведёте расспросы и ищете не там. ТЕХНО-клубы – странное место для сбора экономической информации. – Неожиданно его глаза чуть потеплели. – Ты ведь тоже воевал, приятель. Мобильная полковая разведка, я не ошибся?

– Бригадная, командир роты ТЕХНО, – машинально поправил Тойфер-ротмистр. – Черт! Поймал меня!

Журналист откинулся всем телом на спинку стула и расхохотался.

В свою очередь расслабился и Колл.

– Ладно, не хочешь говорить, не надо, но и мы помолчим. Тебе решать.

Напряжение спало, между тремя людьми за столом впервые протянулась тоненькая ниточка доверия.

«На спецуру или бандитов они не похожи, – быстро прикинул Йохан. – На интерлинге капитан говорит чисто, но с чужим выговором. Чем дальше, тем интереснее!»

Он потянулся за кружкой и нарочито медленно отхлебнул. «Похоже, им не меньше моего хочется найти парня. Тут наши интересы совпадают, можно рискнуть».

– Что ж, откровенность за откровенность…

Грохот входной двери помешал ему закончить фразу. В бар ввалилась троица громил. Тускло блеснула оружейная сталь.

Быкообразный детина-азиат картинно выступил вперёд и зычно гаркнул:

– Всем сидеть, суки! Попались, засранцы!

Возможно, кто-то из коллег по работе и считал Йохана сукой, но слабостью кишечника он точно не страдал. А потому, выполнив первую командную часть реплики, журналист проследил взглядом за посылом второй – образной. Эпитет адресовался давешней девице и пареньку, что сидел напротив неё.

Колл тихо заметил:

– Становится шумно.

Стейнбек стрельнул глазами на предводителя бандитов и шепнул:

– Шеф. Тот самый.

– Вижу, но нас это не касается. Пока не касается. На всякий случай, Грэг, прикроешь гостя.

– Спасибо, я сам, – одними губами ответил Йохан, расстегнул пиджак и открыл доступ к рукоятке пистолета. – Местные разборки?

Колл пожал плечами, его правая рука плавно пошла под стол.

Между тем события в зале разворачивались дальше.

Главарь налётчиков развалистой походкой приблизился к столику намеченных жертв и размашистым ударом опрокинул паренька на пол. Девушка вскочила и попыталась вцепиться в физиономию обидчика, но ее перехватил другой бандит.

Молодая особа отчаянно брыкалась.

– Пусти, гад!

– Говорил я тебе, Сью, чтоб не связывалась с дерьмом. Вот и вляпалась по уши! – глумливо витийствовал азиат. – Поди, в штанишках уже мокренько? Попрыгунчик, забирай их, уходим.

Он подхватил стоявший под столиком кейс и развернулся к застывшей аудитории.

– Возражения есть?

Укороченный автомат в лапище бандита показался Йохану очень маленьким, но от этого не менее опасным.

– Возражений нет. Я так и думал.

Взгляд громилы презрительно скользнул по залу и задержался на собеседниках Тойфера. Широкая физиономия азиата расплылась в злобной ухмылке.

– Вот и встретились!

Ствол автомата пошел вверх.

– На пол! – резко скомандовал Колл и одновременно опрокинул стол.

Йохан резко кинул тело назад. Падая вместе со стулом, он успел изменить позу и сгруппироваться. Приземлился на бок.

Грохнула очередь. От верхнего края столешницы брызнули щепки.

Журналист перекатился дальше под лестницу и потянулся за оружием. Уши резанул тугой хлопок. Йохан рефлекторно обернулся.

Стейнбек припал рядом на колено и уже вел ответный огонь.

Крупнокалиберные пули рвали большое тело агрессора. Отбросили его к стойке бара. Бандит осел, фонтанируя кровью. Автомат в его руке дернулся и затих, последние выстрелы ушли в пол.

Йохан приподнялся и кинул взгляд на поле боя.

Оказалось, Колл и не думал искать укрытие. Капитан, стоя в рост, прицельно, как в тире, расстрелял второго бандита.

Поверженный «бык» упал и увлек за собой пленённого паренька.