Еще дверь, тесный тамбур, боковое крыльцо – и впрямь, удобный выход!

– Вам, сэр Барти, я верю.

– Тогда идемте, ваше величество. Мой друг… он ждет в гостинице.

Дворцовая охрана проводила уходящего короля цепкими взглядами. Барти кусал губы: только сейчас ему пришло в голову, что заговорщики могут и не ждать лучшего случая покончить с королем. Свалить смерть государя на сбрендившего рыцаря, а то и на гномьи козни – что может быть лучше?! Прав Серж, не умеет он думать…

По счастью, на юге темнеет рано. Набережная уже вовсю сверкала огнями праздничных фейерверков, и на площади, пусть и освещенной фонарями, однако скучной, людей поубавилось. Король шагал легко, в ногу с рыцарем и казался вполне спокойным – уж во всяком случае, куда спокойнее самого Барти. Пересекли площадь, миновали воз с сеном, почти закупоривший въезд на улицу, и…

Король остановился так резко, что Барти едва не раздавил футляр. Рыцарь покрылся холодным потом: уж что бы он там ни говорил, но вот так по-глупому оставить Таргалу без короля… вот уж точно, заговорщики спасибо скажут! Между тем король вовсе не делал каких-либо попыток освободиться, он просто смотрел на идущий навстречу патруль: два гвардейца, избитый арестант со связанными руками…

Гвардейцы заметили их, сбили шаг. Неужели снова объясняться, тоскливо подумал Барти. Мой король, я полагал тебя умнее.

Молодой король словно прочитал мысли своего пленителя. Посмотрел ему в лицо, тихо сказал:

– Сэр Барти, я прошу прощения. На пару слов. Клянусь, без подвоха. Здесь тоже, – коротко хмыкнул, – коронное дело.

Барти молча кивнул. Похоже, ему не оставалось ничего иного, кроме как тупо плыть по течению.

– Стоять, – скомандовал король. – Кто старший? Вы, граф? Доложитесь.

Щеголеватый, с подкрученными усиками гвардеец шагнул вперед. Отдал честь. Глаза его остановились на сцепленных руках короля и рыцаря – и, верно, он углядел огненное мерцание. Побелел, сглотнул.

– Мой король…

– Я просил доложиться, – ледяным тоном прервал король. – Граф, я полагал вас более дисциплинированным. Кого ведете?

– Так, это, – видно было, что мысли графа, оставшегося для Барти безымянным, пустились в изрядный пляс, и выделить среди них нужную оказалось ему не так-то просто. – Вот, в коронном розыске… у ворот схватили.

– В розыске? – переспросил король. – Да еще в коронном? Интере-есно. Анже, человеку Господнему не к лицу быть таким… хм, потрепанным.

Арестант недобро усмехнулся, ответил:

– Ничего, зато коронному преступнику – самое то.

– А ведь я тебя в розыск не подписывал, – с нехорошей задумчивостью сообщил король. – Я ведь тебя, наоборот… Значит, так. – Свободной рукой король сдернул с головы берет, сказал резко: – Разбираться некогда, розыскные листы править – тем более. Граф, развяжите. Насколько я знаю, – зло усмехнулся: мол, кому и знать? – право коронной защиты никто пока еще не отменял. – И нахлобучил берет на голову арестанта. – Он идет со мной.

Гвардеец разрезал веревки на руках арестованного, тот поднял руки к голове, растерянно пощупал дорогое сукно берета. Поправил – неловким, словно не своим жестом. И сел на нем берет так, будто парень всю жизнь его носил – слегка набекрень, фасонисто, не хуже, чем на самом короле сидел. Вот только с грязной курткой, грубыми штанами и дорожными башмаками гномьей работы сочетался он весьма своеобразно.

Король насмешливо поднял бровь, спросил:

– Идешь?

– Иду, – решительно ответил парень.

– Ведите, сэр Бартоломью, – слегка улыбнулся король. – Надеюсь, более нас ничто не задержит.

До гостиницы и впрямь добрались без приключений. Вопреки опасениям Барти, трапезная внизу пустовала: этим вечером горожане гуляли на набережной. Несколько завсегдатаев в счет не шли: их занимал только кувшин с вином.

– Наверх, – скомандовал рыцарь.

Взбежали по лестнице, рыцарь оглянулся: никто не вошел следом. Если за ним и следят, то пока держатся в отдалении. Впрочем, прямой приказ короля, да еще и подкрепленный безумными угрозами похитителя… А, прах бы его побрал! Что толку гадать. Барти толкнул дверь: не заперто. На миг замерло сердце: здесь ли Серж? А то, может, его уже и арестовать успели? Нет, здесь… валяется на кровати одетый, в полутьме: гномья лампа едва тлеет.

– Я обещал тебе встречу с королем? Ваше величество, прошу. Заказать вина?

– Сэр Бартоломью, – король протиснулся в комнату следом за рыцарем, кинул быстрый взгляд на вскочившего им навстречу человека, – это и есть тот самый ваш друг? Если так, я дважды ваш должник. Да, вина я бы выпил. Только, будьте любезны… – И поднял руку – ту, что сжимала «последний довод».

– Д-да… конечно, мой король. Простите. Я… похоже, я не рассчитал своих сил.

Барти с усилием разжал пальцы. Руки дрожали. Огненное зерно тяжело упало на пол, легло у ног рыцаря.

Серж долго глядел на короля, на рыцаря, на все еще мерцающее алым гномье зерно… заорал вдруг:

– Ты… да ты спятил!

– Да, наверное. – Барти прислонился к стене. – Наверное.

– Оно видно, – голос Сержа задрожал. – Ты хоть понимаешь, что…

Стукнула, закрываясь, дверь.

– Запри, – попросил вошедшего Барти.

Клацнула щеколда. Серж прибавил света в гномьей лампе. Комнату залил яркий зеленоватый свет.

– Гос-споди… Анже? Ты еще здесь откуда?!

– А ты как думаешь? – неожиданно зло спросил отбитый королем у гвардии парень. – Сбросить решил, да? Как балласт? Нет уж!

Барти съехал по стене на пол. И захохотал. Поистине, эти словечки его преследуют!

Король покачал головой. Сказал задумчиво:

– Нет, с вином придется потерпеть. Не удивлюсь, если Готье уже сменил хозяина за стойкой и готов подать сонного зелья, если не чего похлеще. А жаль: успокоиться, похоже, всем здесь не помешало бы. Господа, боюсь, у нас не так много времени, как хотелось бы. К делу. Садитесь, прошу вас.

Придвинул к столу табурет. Спросил:

– Серж, ты тоже в розыскных листах?

– Мы вместе, – ответил за друга Анже.

– Король не знает, кто объявлен в розыск его именем? – пробормотал Серж. Он все еще не мог оторвать глаз от Барти и зерна на полу. Ну как сказать, как объяснить, отчего дрожь колотит? Какими словами описать увиденное в Каменном Оракуле? Барти, коронный рыцарь Барти берет за руку короля – и вместе с ним пропадает в огненном столбе… Но стоп! Это что же получается… выходит, и Оракул может ошибаться?

– Король много чего не знает. – Луи сцепил пальцы в замок. – Не знает, как поймать на горячем лорда-казначея, пока он не разворовал все, что можно. Не знает, почему уходят гномы. Как развязаться с этим дурацким посольством. Как вежливо избавиться от соглядатаев… Потому королю и нужны такие люди, как вы. Анже, ты знаешь, что я просил ваших святых отцов отпустить тебя на коронную службу?

– Нет, – коротко ответил парень. Пояснил, встретив взгляд короля: – Кто ж мне скажет? Но, честно сказать, я не люблю шпионить. Никогда не любил.

– Но один раз ты уже помог – не мне, Таргале.

– Два, – хмыкнул Серж. – Может быть. Расскажи, Анже. Нашему королю полезно будет узнать, за что мы с тобой оказались в розыскных листах.

Анже прикрыл глаза: так легче было вспоминать. Не мешал настойчивый взгляд короля, не отвлекали все еще растерянный Серж, бледный до зелени сэр Барти… Встало перед глазами давнее видение, зазвучали в ушах голоса, и вновь охватило тогдашнее тягостное изумление: так вот с чем приехал пресветлый из Ич-Тойвина, вот чего хочет Капитул…

«Хоть и спас Карел Таргалу, трон ее занял он не по праву, ибо закон запрещает короноваться убийцам и их потомкам. Пора положить предел неправедной власти. Ваш молодой король не чтит Святую Церковь и установления ее, не признаёт над собою власти Светлейшего Капитула. Мы намерены вызвать его на Святой Суд и объявить лишенным незаконного наследия. Королем Таргалы станет тот, у кого сохранилось право на ее корону: владыка и повелитель Великой Хандиарской Империи, верный сын Святой Церкви…»