Der Narr. Der arme, ängstliche Narr! Um einer Entscheidung aus dem Wege zu gehen, hatte er sich diese schreckliche Geschichte eingebrockt. Er dachte plötzlich an die Schiffe und all die Menschen, die von ihm abhängig gewesen waren, und setzte entschieden hinzu:»Es gibt keine andere Möglichkeit, Sir. «Er nickte Trud-geon zu.»Sie haben meine Einwilligung.»

Pelham-Martin schrie:»Ich befehle Ihnen. «Er wand sich hin und her, der Schweiß lief ihm über die Brust, als er Inch ins Auge faßte:»Ich habe Kapitän Bolitho bereits seines Kommandos enthoben!»

Über sich auf der Schanz hörten sie plötzlich Getrappel und gedämpfte Hochrufe. Sie sahen einander an und drehten sich wie auf Kommando zur Tür um, als Midshipman Carlyon hereinstürzte.

«Sir!«Er dämpfte die Stimme, als er den leidenden Kommodore sah.»Signal von Hermes!«Er hob sein zerschlissenes Notizbuch näher an die Augen.»Unbekanntes Segel im Nordwesten.»

Bolitho sah ihn an.»Vielen Dank, Mr. Carlyon. Nun aber schleunigst zurück zu Ihren Flaggen!«Und zu Inch sagte er:»Ich komme gleich an Deck. «Er lächelte.»Und Dank für Ihre Loyalität.»

Dann wandte er sich um und schaute auf den Kommodore hinunter.»Es muß Lequillers Geschwader sein, Sir. Ich werde Sie auf dem laufenden halten, soweit es mir möglich ist. «Er ging zur Tür, gerade als Trudgeon seinen Leuten winkte, hereinzukommen.

Die Luft an Deck war sauber und erfrischend. Ein leichter Sprühregen hatte eingesetzt, aber der Wind wehte noch immer beständig aus Südwesten, und der Wimpel an der Mastspitze stand fast bewegungslos vor dem trüben Himmel.

Gossett berichtete:»Kurs West zu Nord. Voll und bei, Sir.»

Bolitho nickte und hob ein Teleskop ans Auge. Backbord voraus konnte er die Obersegel der Hermes wie gestochen erkennen.

Carlyon rief:»Von Hermes, Sir! >Schätze auf fünf Linien-schiffe

Bolitho senkte sein Glas und sah Inch an. All diese Tage und Wochen des Wartens, Hoffens und Planens hatten sie zur rechten Stunde an die richtige Stelle gebracht.

Er befahl:»Gehen Sie einen Strich nach Steuerbord, Kurs Westnordwest. »

Während Inch nach seinem Sprachrohr suchte, winkte Bolitho Midshipman Carlyon zu sich heran und sah, wie Inch innehielt, um zuzuhören.

«Mr. Carlyon, machen Sie ein Signal für das ganze Geschwader. «Er zögerte, als er die Blicke der Leute rundherum auf sich gerichtet sah.

«Feind in Sicht!»

Als die Signalflaggen hochstiegen und auswehten, fragte sich Bo-litho, was die anderen Kommandanten wohl empfinden würden, wenn sie das Signal ablasen. Als sie noch in St. Kruis über seine Gedanken und Vorschläge nachgedacht hatten, mußten sie Zweifel, viele Zweifel gehabt haben. Jetzt aber, angesichts dieses Signals, würden sich ihre Zweifel verflüchtigen und ihre Gedanken sich nur noch auf den bevorstehenden Kampf richten. Auf einen Kampf, bei dem es um Leben oder Tod ging.

Achteraus, auf der Impulsive, war das >Verstanden<-Zeichen bereits gehißt. Er konnte sich vorstellen, mit welchen Augen Herrick jetzt sein Schiff ansah, sein erstes Kommando, das er vielleicht binnen weniger Stunden wieder verlieren würde.

Er zog seine Uhr aus der Tasche und ließ den Deckel aufschnappen. Genau zwei Uhr. Wie zur Bestätigung schlug die Schiffsglok-ke auf der Back viermal an.

Als er sein Teleskop wieder hob, sah er, daß die Hermes größer und deutlicher geworden war. Er dankte Gott für die guten Augen ihres Ausgucks. Wie leicht hätten die beiden Geschwader aneinander vorbeifahren können, ohne etwas vom anderen zu bemerken. Oder was wäre gewesen, wenn sie einander gerade im Augenblick des Kontaktes in einer Regenbö wieder aus den Augen verloren hätten?

Lequiller hatte sehr wahrscheinlich seinerseits die Hermes gesichtet und kaum eine andere Wahl, als sie anzugreifen. Denn die Hermes stand zwischen ihm und seinem Ziel, der Küste, und da das Tageslicht noch mehrere Stunden anhielt, mußte er diesen dürftigen Gegner vor seinem Bug zum Kampf stellen und vernichten, wenn er nicht vom Jäger zum Wild werden wollte.

Bolitho befahl:»Signal an Hermes: Nehmen Sie Position hinter mir ein!«Er dachte wieder an Herrick. Ihn würde dieses Signal sicher enttäuschen, aber wenn sein Vierundsechzig-Kanonen-Schiff den ersten Zusammenprall überstehen sollte, mußte er den beiden stärkeren Zweideckern den Vortritt mit einleitenden Breitseiten lassen. Er setzte hinzu:»Danach machen Sie Signal an alle: Vorbereiten zum Gefecht!»

«An Deck!«Der Ruf vom Mast ließ alle nach oben blicken.»Segel voraus in Lee. «Kurze Pause.»Mehr als ein Schiff, Sir!»

Bolitho nickte Inch zu.»Lassen Sie >Klar Schiff zum Gefecht< und > Alle Mann auf Gefechtsstationen< anschlagen.»

Zwei Trommler der Seesoldaten eilten zum Niedergang und begannen mit ihrem eindringlichen Wirbel. Der schnelle Trommelschlag schien die Bestätigung all ihrer Hoffnungen zu sein, und als die Leute aus den unteren Decks hochkamen und auf ihre Plätze rannten, jubelten die anderen, die schon auf Wache waren, und winkten mit ihren Haltstüchern zur Hermes hinüber, die sich mit einem eleganten Manöver in die Mitte der Schlachtlinie einreihte. Bolitho sah Fitzmaurice mit seinen Offizieren und hob die Hand in Erwiderung seines Grußes.

Er hörte, wie unter Deck Zwischenwände und Möbelstücke we g-geräumt wurden, und sah, wie eilige Füße in den Wanten aufenterten, um die Rahen mit Ketten zu sichern, während wieder andere Tomlins Decksmannschaft halfen, die Schutznetze über den Geschützbedienungen auszubringen.

Er sagte zu Inch:»Geben Sie Befehl, die Boote in Schlepp zu nehmen. «Er dachte an ihre Entfernung vom Land und an die sonst geringe Überlebenschance, wenn das Schlimmste passieren sollte.

Inch kam wenige Sekunden später, bleich vor Anstrengung, zurück.»Schiff ist klar zum Gefecht, Sir. «Er schaffte ein Grinsen.»In genau sechs Minuten!»

«Sehr gut!«Bolitho lächelte ebenfalls.»Sehr gut!»

Er ging zurück zur Querreling und schaute auf das menschengefüllte Hauptdeck hinunter. Jede Kanone war besetzt und bereit. Die Geschützführer spähten — mit dem Gerät ihrer Zunft behangen — nach achtern. Die Decks waren mit Sand bestreut, und wenn die steife Brise anhielt, würden die Männer beim Ausrennen ihrer Geschütze festen Halt unter den Füßen wirklich brauchen können.

Er sagte:»Signal an alle: >Segelfläche reduzieren«. «Fröstelnd schaute er zum Wimpel hinauf. Bald war es soweit. Sehr bald. Hoffentlich würde der Feind seinen ersten Entschluß nicht ändern, wenn er sie in voller Stärke sah.

«An Deck! Fünf Linienschiffe und ein anderes, Sir!»

Gossett brummte:»Das wird das spanische Schatzschiff sein.»

Bolitho zwang sich, langsam zu gehen und die Hände auf dem Rücken zu behalten. Als er an den Neunpfündern des Achterdecks vorbeikam, drehten sich einige Leute um und beobachteten ihn, als könnten sie etwas von seiner scheinbaren Ruhe auf sich überfließen lassen und als Talisman bewahren.

Hauptmann Dawson kletterte von der Schanz herunter. Über ihm und rundherum standen die Seesoldaten in sauber ausgerichteten Reihen an den Netzen, die Musketen neben sich und die Uniformen so korrekt wie immer.

Bolitho nickte ihm zu.»Gehen Sie nach vorn und sprechen Sie mit Ihrem Leutnant. Die Karronaden werden heute viel Arbeit bekommen. Ihre Scharfschützen sollen den Bedienungen so viel Feuerschutz geben wie möglich.»

Dawson zupfte an seinem Kragen.»Jawohl, Sir. «Er warf einen mißmutigen Blick auf das graue Wasser.»Ein Bad würde mir heute ganz und gar nicht schmecken.»

Weitere Matrosen sprangen von den Wanten aufs Deck, nachdem das riesige Großsegel endlich festgezurrt war und das Schiff in einem Zustand der Hochspannung zur Ruhe kam. Abgesehen vom Zischen des Spritzwassers und dem Summen der Takelage war es wieder ganz still.

Inch fragte:»Werden wir die Luvposition einnehmen, Sir?»

«Das läßt sich jetzt noch nicht sagen. «Bolitho machte einen langen Arm und schnappte sich das Glas von Carlyon. Als er es gegen die Netze stützte, sah er die feindlichen Schiffe zum ersten Mal. Es war schwierig, auf diese Entfernung ihre Formation zu erkennen.