– Ты всегда так печальна, – сказала мне Нефрура. – Когда ты поёшь песни о неразделённой любви, ты живёшь ими… слова этих песен – строки твоей жизни… А твои весёлые песни всегда звучат как мечта о далёком и невозможном счастье… Ты грустишь, Тит!

Она не спрашивала меня, она говорила так, будто знает обо всём.

– Ты права, Нефрура, – ответила я.

Не знаю почему, но я полностью ей доверилась. Беседуя с ней, я поняла, что Нефрура знает, о чём я ей рассказываю… В эти минуты я позабыла о том, что мы были врагами! О, как Нефрура догадалась? Я об этом рассказывала только Хенет – писцу Нефрура… Когда-то мы с Хенет были подругами, пока Нахтмин (это имя Тит произнесла как-то тихо) не предложил ей стать его женой… С этого момента Хенет стала относиться ко мне с презрением… Как богатство портит людей… а потеря самого дорогого помогает людям вспомнить законы Маат! Нефрура потеряла самое дорогое для себя – красоту, но обрела доброе сердце!

– А как ты стала служить при дворе фараона? – спросила Лина.

– Раньше моя семья была богата… пока отец Нефрура обманом не разорил нас… Благодаря господину Ихи, нашему доброму другу, я оказалась при дворе и прислуживала царице… Однажды моя госпожа, да живёт она вечно, захотела развлечь фараона и попросила каждую из девушек сложить стихи и исполнить на них песню. Я всю ночь молилась богу Тоту, покровителю любых поэтических занятий, чтобы он помог мне… Он внял моим мольбам! Моя песня была лучшей, когда я пела, все замерли, слушая меня. Потом царица попросила меня пропеть эту песню ещё три раза. С этого дня я получила благоволение царственной четы, меня одаривали золотом, драгоценными камнями, я даже получила небольшой надел земли. Высокие гости из соседних стран просили фараона, чтобы он позволил им услышать моё пение. Мой прежний знатный статус был восстановлен по личному поведению фараона, и никто при дворе даже не намекал мне о прошлой бедности… кроме Нефрура, которая демонстративно выказывала мне пренебрежение, пока царица лично не приказала ей относиться ко мне согласно моему статусу… После этого Нефрура стала меня ненавидеть тихо, но от одного её злого взгляда меня пробирала дрожь… Ладно, нехорошо об этом вспоминать… А потом я влюбилась в самого лучшего мужчину Та-Кем… Мои песни, как сказала мне сама царица, стали ещё красивее. Все подумали – это потому что я повзрослела… Ладно… я не желала бы об этом говорить…

Тит печально улыбнулась.

– Нефрура стала моей подругой… Я смогла пережить предательство Хенет, которая так резко изменилась, выйдя замуж… И как она могла, зная… – Тит замолчала. – Хенет легко освоилась с новым статусом, быстро выучила аристократические манеры для придворных встреч, меня этому учили в детстве, а я до сих пор многое забываю… А у Хенет всё сразу пошло так легко…

– А можно узнать, госпожа, ты давно была знакома с Нефрура? – спросил Вадим.

– С детства, – ответила Тит. – И всё время старалась быть от неё в стороне. С Нефрура всегда было трудно. Она хотела быть впереди всех, и всё лучшее должно было принадлежать только ей. Помню, в детстве… одной из девочек мать подарила золотой браслет. Украшения такой красоты не было ни у одной из нас. Нефрура попросила девочку снять браслет, чтобы получше рассмотреть его. Наивная девочка послушалась её. Получив браслет, Нефрура выбросила его в реку… Она не любила, чтобы у других было что-то лучшее, чем у неё… Но это была прежняя Нефрура… Она стала другой… Я вам уже это говорила!

– Хороший мотив, – сказал Вадим Лине, когда они простились с Тит. – Месть за семью…

– Точно, – кивнула Лина.

– Хотя после несчастья Нефрура добрыми словами и дружбой пыталась искупить свою вину и вину своего отца…

– Не хотелось бы, чтобы Тит оказалась убийцей, такая приятная девушка.

Хенет и Нахтмин расположились в уютном саду во дворе дома. Красавица Хенет любовалась игрой вечерних солнечных лучей на рубине своего перстня. В этой богато одетой и ухоженной даме уже мало кто узнавал прежнюю скромную Хенет, служащую в доме Нефрура.

– Почему мы должны разговаривать с любопытными гостями?! – капризно воскликнула Хенет, не отрывая взгляда от сверкающего камня.

– Такова воля фараона, да живёт он вечно! Наш господин внял просьбе жреца Ихи…

Хенет ответила презрительной усмешкой.

– Ихи хочет спасти сына от позора, – продолжал Нахтмин. – Иначе сплетни не утихнут… Несправедливо, когда имя хорошего человека запятнано!

– Эти гости не помогут ему! Они глупы! – воскликнула она. – Мы только зря отдадим любопытным наше драгоценное внимание!

– Так велел фараон, – ответил Нахтмин. – И почему ты так оскорбительно отзываешься о воинах тайной стражи Храма Маат?

Красавица скривилась.

– Ох, опять потакать прихотям Правителя…

– Не забывай, я на службе у Великого, и только благодаря его благосклонности этот рубин сияет у тебя на пальце! – одёрнул её супруг.

Нахтмин был твёрд. Хенет пожала плечами.

– Как тебе угодно, – сердито ответила она.

Слуга сообщил о приходе Мерианха и Сенеферу – Вадим и Лина свыклись со своими египетскими именами, не только, как с частью "легенды" – они знали их значение, и казалось, такие имена подобраны для них неспроста.

– Надеюсь, это не займёт много времени, – вздохнула Хенет. – Ненавижу вести беседы с непрошеными гостями… ладно, не смотри на меня так сурово, я готова повиноваться воле Фараона…

Гости не понравились Хенет, из-за светлых глаз она приняла их за жителей северной провинции, которых не любила. Однако Хенет не показала своей неприязни и одарила гостей самой приветливой улыбкой, на которую только была способна.

– Любезная госпожа, ты служила госпоже Нефрура, – начал Вадим.

– Да, уважаемый Мерианх, – перебила его Хенет, так и не дождавшись вопроса. – Госпожа Нефрура была самой милостивой и доброй госпожой Та-Кем. Я была счастлива служить ей!

– Прошу простить меня, – осторожно вмешалась Лина. – Но некоторые господа отзывались о твоей госпоже не очень лестно…

– Злые завистники! – воскликнула Хенет.

– Однако когда госпожа Нефрура изменилась, все полюбили её, – продолжил Вадим мысль Лины.

– Бедняжка утратила гордость и умение держаться согласно статусу! – вздохнула Хенет. – Это вызвало радость завистников! Мне жаль госпожу Нефрура. Она была так прекрасна… она была совершенна!

– Совершенна только богиня Маат! – сурово перебил её супруг.

Хенет замолчала.

– Как долго вы женаты? – поинтересовалась Сенеферу.

– Пятнадцатый день, – довольно улыбнулась Хенет, взглянув на рубин.

– Ты покинула госпожу до того, как её постигли страдания? – спросил Мерианх.

– Нет… после… Так получилось… Нахтмин предложил мне стать его женой на второй день после несчастья моей госпожи… Тогда она сидела взаперти и никого не хотела принимать. Я даже не смогла проститься с ней…

– Значит, ты больше не видела свою госпожу?

– Нет, не видела, – ответила Хенет.

– Даже на пирах? – удивлённо спросила Лина.

– После несчастья госпожа перестала посещать пиры… Говорила, что не любит шумных празднеств… Думаю, она просто боялась показать своё уродство…

– Однако она не отказывалась принимать у себя гостей, – заметил Вадим. – Устраивать концерты, театральные представления, выезжать на охоту…

– Не знаю, – Хенет пожала плечами. – Госпожа изменилась… до несчастья она была другой… лучше…

– Раньше и ты, любезная госпожа, была другой, – вдруг произнёс Мерианх.

– Не понимаю, что значат ваши слова? – пожала плечами Хенет. – Я имела статус прислуги и держалась согласно ему… А сейчас я держусь в соответствии своему высокому статусу – я супруга царского казначея!

– Нефрура стала другой, хотя статус её не изменился, – сказал Вадим.

– Я не могу знать, что стало с Нефрура, – отмахнулась Хенет. – Может, у неё помутился рассудок от горя…

– Не понимаю, зачем вы спрашиваете нас об этом! – вмешался Нахтмин. – Да, до замужества Хенет была скромной девушкой… неприметной… Но я создал из неё красавицу, достойную принца…