Нападение телохранителей было внезапным. Лина не смогла сделать ни одного движения, как ей скрутили за спину руку. Пистолет выпал из разжатых пальцев. Второй телохранитель выбил пистолет из рук Вадима и попытался поразить его ногой в рёбра, но Юрьев смог заблокировать удар рукой. Охранник мага был силён, и Вадиму с большим трудом удалось сохранить равновесие. Противник сделал резкий выпад, но Юрьев отвёл его кулак, и сбил с ног подсечкой под колено, одновременно нанеся удар ребром ладони по болевой точке на шее. Телохранитель упал без сознания.

Схватка произошла за считанные секунды. Вадим повернулся к Лине. Второй телохранитель приставил пистолет к её голове.

– Пристрели её! – велел колдун.

– Не могу! – пробубнил охранник мага, – мои пальцы онемели.

– Девчонка жульничает! Она применила атаку мозга! – возмутился Жильбер. – Это нарушение!

– Это самооборона! – возразил Вадим, забирая пистолет у телохранителя. – Работа мозга и никакого мошенничества.

Лина, высвободившись из «объятий» противника обессилено опустилась на траву. У неё кружилась голова.

Юрьев приставил поднятый пистолет к виску Калиостро.

– Можете сейчас показать мне любой магический фокус, но знайте, сил нажать на курок у меня хватит, – сказал Вадим колдуну.

– Что ж, не думал, что ты владеешь приёмами, – вздохнул Калиостро. – Я считал тебя простым конторским «пиджаком». А ты не просто кабинетный аналитик… Хм… а девчонка освоила ментальную атаку, неплохо, неплохо… Я признаю свой промах… Но учтите, я убью вас при первой же возможности. Не люблю, когда путаются у меня под ногами… Уходим! – велел он своей команде.

Они молча направились к трём черным «Джипам», стоящим недалеко от магического круга. Последними ковыляли телохранители.

Вадим опустился на колени рядом с Линой.

– Браво, Линуля! – воскликнул он, обнимая её. – Ты смогла проникнуть в мозг противника и временно парализовать его.

– К счастью, мозги у таких парней не нагружены мыслями, – улыбнулась она.

Их губы слились в поцелуе.

– Тебе легче? – спросил Юрьев, помогая Лине подняться.

Она, улыбнувшись, кивнула. Лина подошла к колдовскому кругу, где валялись тушки животных, перевёрнутые чаши, свечи, догорали зеленоватые костры. Она протянула руку, чтобы рассмотреть странную свечу.

– Не трогай! – закричал Вадим. – Туда кладут человеческий жир!

Девушка отпрянула и быстро отдёрнула руку.

– Маги применяют его в качестве носителя жизненной энергии, частица которой ещё оставалась в мёртвом теле, – пояснил Юрьев.

– А зачем колдуны вообще используют всякую дрянь для обряда? – спросила Лина.

– Потому что подобные предметы имеют огромную энергетику. Всё, связанное с жестокостью и насилием привлекает дьявольские силы, как падаль привлекает стервятников. Колдуны создают соответствующую атмосферу для магической церемонии. Они сами становятся проводниками потоков тёмной силы, – пояснил Вадим.

– Значит, эта гадость выполняет роль приманки для Зла?

– Что-то в этом роде, Линуля. Это говорит о том, что человек действительно готов пойти на контакт с Силами Тьмы, раз смог побороть своё людское отвращение и осуществить мерзкую методику обряда.

– А божественные символы зачем? – Лина указала на металлический крест.

– Для колдунов религиозные божественные атрибуты – единственная защита от демонов, если магический обряд вдруг выйдет из-под контроля. Хотя, не уверен, что демоны решат уничтожить человека, который сам пришёл к ним в лапы. Зачем умертвлять тело? Они постараются постепенно завладеть его душой. Сначала демоны служат ему, но маг даже не заметит, как сам начнёт служить им.

– Ужас! Хм… а Калиостро…

– Этот граф Сковородкин, Линуля, не так прост. У него своя идеология магии. Он уверенно держится «сам по себе». Демоны хотят привлечь его на свою сторону и в весьма в высоком ранге. Однако Калиостро решил сам управлять силами Тьмы, в чём постепенно преуспевает. Его действия особенно опасны.

– Но почему Бушер не согласился помочь нам? – изумилась Лина. – Мы не сталкивались с магией. Он мог бы справится…

– Я тоже об этом подумал Линуля… Когда я с ним говорил, у меня было такое чувство, что он знает о ходе нашего поединка… Мне кажется, он догадывается, кто мы, и не хочет нам мешать…

Лина поёжилась. Только сейчас она почувствовала холод ночи.

– Э-э, моя милая, ты совсем замёрзла, – забеспокоился Вадим. – Быстро в машину греться!

Граф Сковородкин не ожидал подобного результата от обряда. Он был сердит и мрачен. Похоже, как только появились настырные гости с юга, удача изменила ему. Он встретил утро в своём офисе, анализируя допущенные ошибки.

– Мой граф, ваш обряд был безупречен, вы гений современной магии! – тараторил услужливый Жильбер. – Виной всему хранители…

– Я учту свой промах, – сказал Калиостро. – Занимаясь магическими делами я недостаточно проработал обычную защиту… Два телохранителя достаточны для толпы пьяных подростков, шатающихся по пустырям, но не для Юрьева. Похоже, конторские «пиджаки» любят использовать фактор внезапности… И девчонка его не проста… С момента появления на моём пути этой настырной парочки меня начали преследовать неудачи! Это неприятно! Но не могу понять, почему демон вдруг испугался Семёнова? – граф вспомнил свою попытку подчинить Виталия при помощи демона из зеркала. – Этого я не предполагал.

Сковородкин погрузился в раздумье. Зачем оплакивать свой промах? Нужно действовать! За всю свою магическую практику ему пришлось пережить более серьёзные провалы. Он даже сталкивался с Ней глаза в глаза – такое не забывается.

– Оставь меня, мой верный Жильбер, я должен поразмыслить, – повелел маг помощнику.

– Да, мой граф, – Жильбер с поклоном послушно покинул мага.

Калиостро достал старинные карты, чтобы разложить пасьянс. Это занятие помогало ему расслабиться и успокоиться. Вскоре колдун почувствовал, что его клонит в сон. Он зевнул, и откинувшись на спинку кресла, задремал. Бессонная ночь была тяжела даже для опытного мага.

Вдруг Калиостро почувствовал лёгкий ветерок. Он вздрогнул и замер.

Пред ним предстала Она, облачённая в лёгкие белые одежды, облегающие Её изящный стан. От тонкого древка Её оружия – косы – исходило серебристое свечение, а лезвие сверкало холодной синевой. Весь облик Извечной Хранительницы законов мирозданья излучал серебристо-белое сияние.

– Как дела? – Забирающая жизни очаровательно улыбнулась.

– Ты не можешь убить меня, – пролепетал Калиостро, поднимаясь из-за стола. – Моя сила защищает от твоего взгляда…

– Защищает, – кивнула Она. – Как видишь, я без тёмных очков… И смотрю на тебя…

Её смех заставил колдуна вздрогнуть. Сковородкин закрыл лицо руками.

– Чего Тебе надо? Уходи! Ты бессильна…

– Что? – возмутилась Она. – Как ты смеешь так говорить Мне, ничтожество!

В кабинет мгновенно налетел бесшумный ветер – карты, бумаги, газеты разлетелись по комнате. Синева лезвия косы вспыхнула подобно синему пламени.

Оказавшись во власти редкого для него чувства страха, опытный маг упал на колени. Колдун понимал, что он пока не готов сражаться с Ней. Он вспомнил основное правило, написанное в «рецепте бессмертия»: «если тебя навестит Та, чей взгляд обрывает земной путь, не прогневи Её, ибо никакая магия не спасёт тебя от Её гнев…»

– Твои дела меня удивляют, – сказала Она, смирив обиду. – Неужели ты не понимаешь, на какой риск идёшь, глупый человек?

Она сделала чёткое ударение на слове «человек».

– Я готов рискнуть, моя госпожа, – учтиво произнёс Калиостро, склонив голову.

– Что ж, рискни! – Незнакомка пожала плечами.

«Твои люди и так мешают мне!» – подумал маг, но промолчал.

– Я слышала твои мысли, – с пугающей насмешкой произнесла Она. – Я рада, что они могут помешать тебе, бессовестный человек. Я предупреждаю тебя, мой друг, остановись пока не поздно.