– Да уж! Слушайте, даже не знаю, зачем я вам все это рассказываю. – Выказывая неожиданное самообладание, она высморкалась, порылась в сумке, достала складное зеркальце. – Ну и вид у меня. Как из фильма ужасов.

– По мне, так совсем неплохо….

Быстро обмахнув нос и щеки пуховкой и припудрив запухшие подглазья, она встала.

– Все, пора идти. Орать на одних, ругаться с другими…

– Вовсе не обязательно…

Лиза помедлила, на миг сбросив маску деловой женщины.

– Вы были очень добры ко мне, – сказала она. – Спасибо вам.

– Вон тот, высокий, видишь? – сказала Эшлин Клоде, когда они вошли в зал Ривер-клуба.

– Это твой парень? – недоверчиво спросила Клода. – Какой классный!

– Ты так считаешь? – обрадовалась польщенная Эшлин.

И вдруг она почувствовала себя такой же красивой, как Клода. Конечно, Маркуса Клода явно не разглядела как следует, ну и что! А когда он на сцену выйдет…

Была суббота, и в Ривер-клубе собрались звезды, или почти звезды, ирландской сатиры. Кроме Маркуса и Теда, должны были выступать Билли Велосипед, Марк Диньян и Джимми Бонд.

– Скорее, займи своим пиджаком и сумкой как можно больше стульев!

Эшлин плюхнулась за свободный столик. Большая честь – юмористы согласились составить им компанию, да и Джой обещала прийти, и даже Лиза. Сам Джек Дивайн говорил, что, может, забежит.

Тед заметил Клоду с другого конца зала и стремительно рванулся к ней.

– Привет, – выдохнул он с подъемом. – Спасибо, что пришли.

– Я очень ждала этого, – кокетливо ответила Клода. Тед взял свой стул и подсел к Клоде, всем своим видом показывая, что у них «особенные» отношения.

Эшлин с беспокойством следила за этими заигрываниями. Уже каждая собака на улице знает, что Клода Теду безумно нравится. Но сама-то она что думает? Ведь специально пришла без Дилана.

– Привет, – подошла к столику Джой. Клоде она едва кивнула.

– Привет, – через силу улыбнулась Клода. В присутствии Джой она сразу почувствовала себя неуверенно. Правда, Эшлин предупреждала Клоду, что Джой недавно бросил ее парень и обращаться с ней надлежало осторожно.

Тут внимание Клоды привлекла молодая женщина, идущая по залу, – настолько красивая, ухоженная, модная, уверенная в себе, что Клоде захотелось съежиться и забиться в какой-нибудь угол. Она столько промучилась, выбирая себе одежду на этот долгожданный выход в свет, и была весьма довольна результатом, но теперь при одном взгляде на незнакомку показалась себе жалкой и неуклюжей. Но что это? Эта роскошная женщина, похоже, собиралась сесть за их столик! Она сняла жакет, поздоровалась с Эшлин… Да это же…

– Лиза, мой шеф, – сказала Эшлин. Потеряв дар речи, Клода напряженно кивнула. Следующим на очереди был Маркус.

– Клода, давай я тебя познакомлю… – сказала смущенно Эшлин. К столику подошел симпатичный мужчина.

– Маркус, это Клода, моя лучшая подруга.

Маркус с открытой улыбкой пожал Клоде руку, и она сразу почувствовала себя гораздо лучше. Вот нормальный человек, славный, приветливый, не то что эти две стервы, Джой и Лиза.

– Я хочу всех угостить, – улыбнулась Клода Маркусу. – Вам что-нибудь взять?

– Только пиво, я пью обычно «Красный бык». Я вообще-то перед выступлением не пью, а это пиво безалкогольное, – любезно пояснил он.

– Ладно, я потом предложу вам что-нибудь покрепче. А вам что взять? – напряженно спросила она у Джой.

– «Красную площадь».

– «Красную» что?

О таком напитке Клода не слыхала.

– Водка с «Красным быком», – пояснила Эшлин. – И мне тоже.

– И мне, – сказала Лиза.

«Тогда уж и мне», – решила Клода.

Высокий мужчина с взъерошенными волосами протолкнулся к столику и теперь неловко переминался с ноги на ногу, не зная, где сесть. Прелесть! Правда, немного не совсем в Клодином вкусе – какой-то неухоженный, – но все равно… Но тут Клода заметила, как на вновь пришедшего отреагировала Лиза.

– А что другу Лизы принести? – спросила шепотом она у Эшлин.

– Кому-кому? Ах, что ты, он не Лизин друг, это же наш начальник.

– Ладно, так что ему взять?

Эшлин проглотила вздох и с некоторым кокетством сказала:

– Мистер Дивайн, это моя подруга Клода, она идет за напитками.

Джек улыбнулся Клоде, пожал ей руку и сказал:

– Зовите меня Джеком.

И тут же настоял на том, чтобы заплатить за всех самому.

Эшлин не могла совладать со вспышкой ревности. Неужели Джеку Дивайну трудно быть таким же любезным с ней? Потом она перевела взгляд на Маркуса и сразу повеселела. Вокруг него плотным кольцом толпились поклонницы. И, глядя, как девушки подходят к нему одна за другой, Эшлин раздувалась от гордости, что это ее парень. Все-таки здорово, что ей удалось зацепить его. «Он мог бы выбрать любую, а выбрал меня!» – с гордостью думала она.

Как это ни удивительно, но королевой была в этот вечер Клода. Робевшие перед Лизой юмористы, которые уже порядком устали от Джой, а заигрывать с Эшлин им не позволяла мужская солидарность – как-никак подружка Маркуса, – ухаживали за Клодой, которая и вправду была хороша с новой прической и лучистыми глазами. Тед сник на глазах от огорчения, но шансов на успех в такой компании у него просто не было.

Клода, лихо опустошавшая один бокал «Красной площади» за другим, была в ударе. До Эшлин донеслось, как она говорит своему соседу:

– Я была девушкой до того, как вышла замуж. – И, блеснув глазами, Клода добавила громко: – Задолго до того, заметьте!

Все кругом покатились со смеху, а Эшлин подумала: «Господи, это даже не смешно!» Правда, тут же она одернула себя: в том, что Клода красива, ее вины нет.

Затем Клода положила ногу на ногу, и взгляды мужчин устремились на нее. Уверенным движением она скинула с ноги туфельку без задника, так что та едва удержалась на кончиках пальцев. Эшлин видела, как несколько пар глаз – мужских, разумеется, – зачарованно следят, как туфелька раскачивается туда-сюда.

Тед закончил свое выступление под шквал аплодисментов и, сияя, вернулся к столику. Клода погладила его по плечу и воскликнула:

– Ты был великолепен!

Минуту спустя Эшлин заметила, как Клода уже улыбается Джеку Дивайну, игриво облизывая кончиком языка губы. Потом такого же внимания удостоился Билли Велосипед. О господи! Да это же ее фирменная улыбка «я прекрасна и знаю это»!

При следующем взгляде на подругу Эшлин увидела, как Клода по-кошачьи терлась головой о мужское плечо и пленительно-невнятно объясняла всем подряд:

– У меня двое детей, и я редко где-нибудь бываю, понимаете?

Обняла Лизу и проникновенно сообщила ей:

– Я пьяна! Понимаете, я редко где-нибудь бываю. Потом поймала взгляд Эшлин и воскликнула:

– Ой, Эшлин, я такая пьяная! Ты на меня не сердишься?

Но, не успела Эшлин раскрыть рот, Клода отвернулась и принялась объяснять Марку Диньяну:

– У меня двое детей, поэтому я никуда не хожу. Понимаете? Никуда!

Маркус выступал последним, и, пока он был на сцене, Клода перешептывалась и пересмеивалась с Джеком Дивайном. Эшлин злилась, она так хотела, чтобы Клода оценила талант ее друга.

– Послушай, – подтолкнула она Клоду и кивнула на сцену.

– Извини, – громко ответила Клода. Слишком громко. И начала интенсивно реагировать: визжала от смеха над каждым словом Маркуса. А когда под бурные аплодисменты он вернулся за столик, Клода буквально повисла у него на шее и заявила:

– Ты был такой классный!

Маркус осторожно высвободился из ее жарких объятий и усадил Клоду рядом с Эшлин. Он сжал руку Эшлин и улыбнулся ей.

– Она права, – шепнула ему Эшлин. – Ты был классный.

– Спасибо, – шепнул он в ответ, и они нежно посмотрели друг на друга.

– Ну что, все, что ли? – громко спросила Клода. – Больше ничего смешного не будет? Что, домой пора?

– Только не уходите! – взмолился Джимми Бонд. – Бар работает до двух.

– Супер! – воскликнула Клода, попутно опрокидывая чей-то бокал. Бокал с грохотом покатился по столу, окатив пивом брюки Билли Велосипеда. – Простите-простите-простите, – спохватилась она. – Дико из-з-звиняюсь.