Они шли из магазина в магазин, Эшлин пару за парой мерила брюки, которые ей абсолютно не шли, а Клода бродила по рядам, разглядывала вещи, и ни одну из них не могла даже представить на себе.

– Смотри, какие короткие платья! – воскликнула она и тут же одернула себя.

– Тонко подмечено, учитывая, что кое-кто носил наволочку вместо рубашки.

– Я? Правда?

– Да это и не платья вовсе. – Эшлин только теперь заметила, куда смотрит Клода. – Это туники. Их носят с брюками.

«Я совсем отстала от жизни, – расстроилась Клода. – Это происходит незаметно для себя самой, но вдруг в одежде начинаешь ценить, насколько на ней не видно, когда младенец срыгнет», – вздохнула она, сокрушенно оглядывая черные брюки клеш и джинсовую куртку.

Эшлин прикусила губу. Может, Клода и не супермодель, но все же чего сама она не отдала бы, чтоб выглядеть так же: стройные ноги, красивые икры, тонкая талия, подчеркнутая облегающей курточкой, длинные густые волосы, небрежно забранные в хвост на макушке…

– Видишь? – Клода показала на бледно-салатный топ.

– Гм… да. – Эшлин поняла, что сейчас речь зайдет о ремонте.

– Именно такими обоями мы оклеим гостиную, – торжествующе сказала Клода. – Их привезут в понедельник, и я жду не дождусь.

– Уже? Как быстро. Ты вроде всего две недели как впервые об этом заговорила.

– Я решила не тянуть, те жуткие терракотовые мне просто всю жизнь отравляли, и я сказала рабочим, что это срочно.

– А мне казалось, терракотовые очень красиво, – возразила Эшлин. Клоде и самой так казалось еще совсем недавно.

– Нет, нет, – отрезала подруга и опять принялась перебирать вешалки с одеждой, твердо решив не уходить без обновки. Наконец она выбрала крохотное платьице на бретельках от «Оазис», настолько просвечивающее и коротенькое, что, пожалуй, подумала Эшлин, даже Трикс постеснялась бы надеть, а таких стильных, как Трикс, еще поискать!

– Куда будешь носить? – полюбопытствовала она.

– Не знаю. Водить Молли в игровую группу, забирать Крейга с рисования. Да просто захотелось, а что?

Воровато оглянувшись, она расплатилась кредиткой, на которой значилась как миссис Клода Келли. Эшлин что-то кольнуло внутри – надо честно признать, это была зависть. Сама Клода ничего не зарабатывала, но денег у нее всегда куча. Вот бы пожить как она.

И подруги пошли дальше.

– Посмотри, посмотри, какие чудесные брючки! – завопила Клода, кидаясь через улицу к дорогущему магазину детской одежды. – На Молли они будут просто прелесть. А вот эта бейсболка – прямо для Крейга, правда?

И, только истратив на каждого из двух отпрысков больше, чем на себя, перестала мучиться совестью.

– Выпьем кофе? – предложила Эшлин, когда покупательский раж утих.

Клода замялась:

– Мне бы лучше чего покрепче.

– Сейчас всего полпервого.

– Наверняка где-нибудь открыто с десяти.

Эшлин имела в виду немного не то, но решила не спорить.

Итак, пока жители Дублина радовались неожиданно погожему выходному дню, смаковали двойные «мокко» и «латте» и делали вид, будто они в Лос-Анджелесе, Эшлин и Клода сидели в темном, закопченном от времени пабе среди публики, всем своим видом демонстрирующей пагубное влияние алкоголя на организм.

Эшлин возбужденно рассказывала о новой работе, о знаменитостях, которых видела с близкого расстояния, о бесплатной футболке от «Марокко», а настроение у Клоды портилось все больше.

– Может, и мне пойти работать? – вдруг перебила она Эшлин.

– А как же дети?! – спросила Эшлин.

– Я, конечно, ужасно занята, – призналась Клода. – У меня и минуты для себя нет, кроме двух часов на спортзал. И ведь заметь, наваливается все сразу: переодеть из грязного в чистое, убрать, вытереть нос, посмотреть по видео сто серий мультика про Барни… Хотя, – весело сверкнув глазами, заметила она, – по крайней мере с Барни я разделалась.

– Как?

– Сказала Молли, что он умер.

Эшлин расхохоталась.

– Что его сбил грузовик, – продолжала Клода. Улыбка сползла с лица Эшлин.

– Ты… серьезно?

– Вполне, – с довольным видом кивнула Клода.

– Молли расстроилась?

– Переживет. В жизни всякое случается. Права я или нет?

– Но… но… ей ведь всего два с половиной!

– Я тоже человек, – вскинулась Клода. – Я уже начала сходить с ума.

Эшлин молчала. Может, Клода и права. От матерей всегда ждут, чтобы ради детей они отказались от всего, что нужно им самим. А это, наверно, несправедливо.

– Иногда, – тяжело вздохнула Клода, – я все думаю, а какой смысл? День у меня забит: отвезти Крейга в школу, Молли – в игровую группу, забрать Молли из группы, забросить Крейга на урок оригами… Я просто рабыня.

– Но воспитывать детей – самое важное из всех дел, – возразила Эшлин.

– И никогда не поговорить с нормальными взрослыми людьми. Разве только с мамашами, а они все такие сумасшедшие. Ну, знаешь: «Твой Крейг намного агрессивнее моего Эндрю». Крейг в жизни никого не ударил, зато этот чертов Эндрю Хиггинс просто Рэмбо какой-то! Много читала о ревности и соревновании на работе, но по сравнению с тем, что творится в группах для малышей, это просто цветочки.

– Не знаю, утешу ли тебя, но я всю неделю на нервах, потому что мне надо написать статью об уроке танцев, – заметила Эшлин. – Она буквально не дает мне спать по ночам. Тебе такие волнения незнакомы. – И, дабы окончательно ободрить подругу, Эшлин мягко добавила: – А потом, у тебя есть Дилан.

– Вот только семейная жизнь – совсем не то, чем кажется до свадьбы.

Эшлин не сдавалась:

– Знаю, ты должна так говорить. Это закон, я много раз наблюдала его в действии. Замужним женщинам просто нельзя признаваться, что они без ума от своих мужей, если только они не поженились совсем недавно. Собери нескольких замужних вместе, и они тут же начнут щеголять друг перед дружкой, кто больше гадостей скажет о муже. «Мой бросает на полу грязные носки», «Да, а мой никогда не замечает, что я подстриглась». По-моему, тебе просто неловко быть счастливой!

Выйдя на залитую солнцем улицу, Эшлин услышала за спиной знакомый голос. То была Джой.

– Что это ты так рано встала?

– Еще не ложилась. Привет, – сухо кивнула Джой Клоде.

Клода и Джой недолюбливали друг друга. Джой считала Клоду слишком избалованной, а Клода злилась на Джой за чрезмерно близкую дружбу с Эшлин. Джой явно была не намерена присоединяться к их компании.

– Мне пора, – с энтузиазмом провозгласила она. – А то, боюсь, помру на месте. Пока, Эшлин. Во сколько нам в Ривер-клуб?

– Я договорилась встретиться с Лизой в девять.

– У тебя столько друзей, которых я не знаю, – обиженно протянула Клода, провожая Джой взглядом. – Она и этот Тед. А я как заживо похороненная.

– А хочешь, пойдем с нами? Я тебя уж сколько раз звала!

– Отчего бы и нет? Дилан прекрасно может посидеть с детьми для разнообразия.

– Или тоже пойти с нами.