»So gut wie unmöglich«, antwortete Diagnostiker Conway als erster.

»Bis zur Einlieferung von Patient Hewlitt haben wir es alle für unmöglich gehalten, daß ein Mikroorganismus vom Planeten X in einer Lebensform des Planeten Y weiterexistieren kann«, konterte O'Mara in seinem typisch ironischen Ton.

Conway schien sich nicht beleidigt zu fühlen und fuhr fort: »Deshalb habe ich ja auch gesagt: so gut wie unmöglich. Jedoch gibt es riesigeUnterschiede gegenüber dem Metabolismus eines Chloratmers. Die erforderliche Anpassung an die biochemischen Prozesse solcher Wesen wäre, und ich wiederhole mich da gern, so gut wie unmöglich… «

»Und wer hätte darüber hinaus schon Lust, in einem illensanischen Körper zu leben?« merkte Naydrad an.

»… dasselbe gilt natürlich auch für exotischere Lebensformen wie die TLTUs, SNLUs oder VTXMs«, setzte Conway seine Ausführungen fort, wobei er Hewlitt einen Blick zuwarf, der ihm zu verstehen geben sollte, daß diese ergänzenden Erläuterungen in erster Linie ihm galten. »Ich würde sogar behaupten, daß diese als Wirtskörper überhaupt nicht in Frage kommen. Die ersten atmen überhitzten Dampf, und das unter Bedingungen, unter denen in grauer Vorzeit OP-Instrumente sterilisiert wurden. SNLUs sind zarte, kristalline, auf Methan basierende Lebensformen, die sofort zu Asche zerfallen, wenn die Umgebungstemperatur auf über minus hundertzwanzig Grad Celsius steigt. Bei den VTXM-Telfanern handelte es sich wiederum um eine sogenannte heiße Lebensform, das aber nicht wegen einer erhöhten Körpertemperatur, sondern weil diese Wesen für die Aufrechterhaltung ihrer Lebensfunktionen hohe Mengen harte Strahlung aufnehmen müssen.

Daraus folgt, daß diese drei Spezies als potentielle Wirte ausgeschlossen werden können, weil in deren Körpern kein Virus zu überleben vermag.«

Bevor O'Mara darauf antworten konnte, vollzog Prilicla eine ziemlich wackelige Landung auf einem der freien Möbel und zitterte leicht. Dies war, wie Hewlitt längst herausgefunden hatte, ein deutliches Indiz dafür, daß sich der Empath innerlich darauf vorbereitete, etwas Unangenehmes sagen zu müssen – und richtig:

»Es könnte durchaus sein, daß Sie sich irren, Freund Conway. Und auch ich trage möglicherweise eher zur Erschwerung als zur Lösung des Problems bei, weil wir die Telfaner als in Frage kommende Wirtskörper nicht ausschließen können. Obwohl sich die Fluchtrakete unserer Virenkreatur in unmittelbarer Nähe zu der Nuklearexplosion befand, durch die Lonvellins Schiff zerstört wurde, gelang es ihr zu überleben. DieAußenhülle des Schutzbehälters war teilweise geschmolzen und durch herumfliegende Wrackteile in Mitleidenschaft gezogen worden, so daß sie problemlos erhebliche Mengen radioaktiver Strahlung verarbeitet haben muß, wenn sie nach fünfundzwanzig Jahren immer noch am Leben ist. Bis zu dem Zeitpunkt, an dem sie sich den kleinen Hewlitt als Wirt ausgesucht hat, hatte sie in diesem Behälter gelebt und eine enorm hohe Dosis radioaktiver Strahlen aufgenommen, auch wenn diese während der fünf Jahre nach der Explosion allmählich schwächer wurde.«

Diagnostiker Conway nickte nachdenklich.

O'Mara lächelte sogar, obwohl man ihm ansehen konnte, daß seine Gesichtsmuskulatur eine solch anstrengende Übung nicht gewohnt war. »Will sich noch jemand blamieren? Hewlitt, Sie wollen etwas dazu sagen.«

Einen Augenblick lang fragte sich Hewlitt, ob auch der Chefpsychologe über empathische Fähigkeiten verfügte, doch dann kam er zu dem Schluß, daß O'Mara wahrscheinlich nur eine gute Beobachtungsgabe und lange Erfahrung besaß.

»Na ja, aber wahrscheinlich ist das nicht wichtig«, antwortete er schließlich etwas verlegen.

»Ich werde es Sie sofort wissen lassen, ob es wichtig ist oder nicht«, reagierte O'Mara etwas ungehalten. »Also spucken Sie's schon aus!«

Hewlitt schwieg ein Weile und dachte darüber nach, wie es einem so unsympathischen Menschen hatte gelingen können, in einem solch verantwortungsvollen Beruf wie dem des Psychiaters eine derartige Karriere zu machen. »Etwas an dem Wiedersehen mit meiner Katze auf Etla macht mir schon die ganze Zeit zu schaffen. Früher ist Snarfe nichts als ein kleines Kätzchen gewesen, also längst nicht so groß und fett wie heute, und trotzdem habe ich sie sofort wiedererkannt. Andererseits habe auch ich mich körperlich völlig verändert, bin vier- bis fünfmal schwerer, sehe völlig anders aus und besitze eine ganz andere Stimme als damals, und dennoch hat sie mich gleich erkannt und ist zu mir gekommen. Wahrscheinlich denken Sie jetzt, daß ich zu Sentimentalitäten neige …«»Richtig, der Gedanke ist mir gerade gekommen«, warf O'Mara ein.

»…aber ich glaube, dahinter steckten mehr als nur liebevolle Erinnerungen. Bevor ich hier eingeliefert wurde und sich Lieutenant Braithwaite bei mir über meine Kindheit erkundigt hat, hatte ich Snarfe nämlich so gut wie vergessen gehabt. Das Wiedersehen war eher so, als bestünde zwischen uns eine Bindung, ein Gefühl, das in gewisser Weise an den Stolz auf ein gemeinsam geteiltes Erlebnis erinnerte, das weit über das normale Verhältnis zwischen einem Kind und seinem Lieblingstier hinauszugehen schien. Dieses Gefühl war nur unterschwellig vorhanden und ist nur sehr schwer zu beschreiben und… na ja, wahrscheinlich liegt das nur an diesem ganzen Gerede über diese Invasion von intelligenten Viren. Dieses Mal scheint meine Phantasie wirklich mit mir durchzugehen, und ich hätte das lieber nicht erwähnen sollen.«

»Und dennoch haben Sie es gerade getan, obwohl es Ihnen peinlich ist und Sie sich vielleicht sogar lächerlich vorkommen«, stellte O'Mara klar. »Oder wollen Sie etwa damit bewirken, daß ich oder eine der hier versammelten medizinischen Koryphäen entscheiden soll, ob Sie das, was Sie eben gesagt haben, lieber hätten erwähnen sollen oder nicht?«

O'Maras › medizinische Koryphäen‹ folgten Hewlitts Beispiel und schwiegen lieber. Er erwiderte ihre Blicke und fragte sich, ob die Augenlider des Chefpsychologen oben festgeklebt waren, damit er sie nie schließen mußte.

O'Mara schmunzelte zufrieden. »Sehr schön, und jetzt überlegen Sie einmal ganz genau, und vor allem denken Sie Ihren Gedanken bis zu Ende. Der Gebrauch des Wortes ›unmöglich‹ wird mir in diesem Raum ein wenig zu locker gehandhabt, und deshalb werde ich der Versuchung widerstehen, es ein weiteres Mal zu verwenden. Also, Hewlitt, wollen Sie damit behaupten, und sei es auch nur widerstrebend, daß es sich bei diesem merkwürdigen und schwer zu beschreibenden Gefühl, das Sie für Ihr ehemaliges Haustier empfunden haben und das nach Ihrem Dafürhalten von diesem erwidert wurde, um eine Art Hinterlassenschaft Ihres gemeinsamen Vireneindringlings handeln könnte? Und wollen Sie darüber hinausbehaupten, daß die ehemaligen Wirtskörper der Virenkreatur gemeinsam dieses ganz besondere und nur schwer zu bestimmende Gefühl teilen und sich womöglich untereinander erkennen können? Vermutlich habe ich recht, weil Ihr Gesicht knallrot geworden ist, trotzdem hätte ich gern von Ihnen eine mündliche Bestätigung.«

»Ja, verdammt noch mal!« fauchte Hewlitt. »Und dieses ›Ja‹ gilt für beide Fragen.«

O'Mara nickte zufrieden und fuhr in ruhigem Ton fort: »Das bedeutet, daß ich Sie als eine Art Virenjäger einsetzen könnte, der die Fähigkeit besitzt, unsere Jagdbeute mittels seiner ehemaligen und mutmaßlich auch gegenwärtigen Wirtskörper aufzuspüren. Natürlich sind wir Ihnen für jede Hilfe dankbar. Mal ganz unabhängig von dem sofortigen Wiedererkennen und den vagen Gefühlen, die Sie nach Ihrer eigenen Aussage mit der Katze geteilt haben – wobei uns Snarfe bedauerlicherweise keine Zusammenarbeit anbieten kann -, gibt es noch irgendwelche anderen Beweise, Beobachtungen oder schwer zu beschreibende Gefühle, auf denen sich Ihre Behauptung stützen läßt?«