Stillman musterte eins von Priliclas zierlichen Beinen, das nur wenige Zentimeter über seinem Kopf schwebte, und fügte grinsend hinzu: »Allerdings glaube ich kaum, daß sich der Colonel diesbezüglich irgendwelche Sorgen machen muß.«

»Das denke ich auch, Freund Stillman«, pflichtete ihm der Empath trocken bei.

Der Monitoroffizier seufzte zufrieden und fuhr fort: »Bevor der etlanische Flottenkommandant damals das Orbit Hospital verließ, der übrigens zuvor die Segnungen der in der Föderation angewandten medizinischen Kunst am eigenen Leibe erfahren durfte, bat er uns, zum Seuchenplaneten zurückzukehren und die durch den Krieg unterbrochene Arbeit wiederaufzunehmen. Nun, das haben wir dann auch getan, und wie Sie ja bereits selbst sehen konnten, sind zusammen mit der Xenophobie auch alle anderen Krankheiten ausgemerzt worden, die von dem ehemaligen Imperator importiert wurden. Etla ist heute längst kein kranker Planet mehr.« Ein langes Schweigen trat ein, das erst durch Murchison unterbrochen wurde, als sie sagte: »Ich finde Happy-Ends genauso schön wie Sie, und ich möchte Ihnen Ihres keineswegs verderben, aber wie sicher sind Sie sich, daß diese Gegend hier wirklich sauber ist? Auch wenn die gegenseitige Ansteckung verschiedener Speziesangehöriger für unmöglichgehalten wird, wäre es nicht trotzdem möglich, daß sich bei derart vielen künstlich verbreiteten Krankheiten eine davon so weit entwickelt hat oder so weit mutiert ist, daß sie die planetare Speziesbarriere überwinden konnte? Oder nehmen wir mal an, daß Teltrenn vor lauter Wut oder Angst oder auch nur aus purer Boshaftigkeit heraus eine biologische Waffe gegen seine einst loyalen und gefügigen Schützlinge eingesetzt hat. Die Bombe funktionierte nicht richtig und konnte erst einmal keinen Schaden anrichten, bis Hewlitt als Kind mit ihrem Inhalt in Kontakt gekommen ist und sich dabei infiziert haben könnte … «

Die Pathologin hielt inne, weil sie das Summen des eingeschalteten Lautsprechers hörte. Dann ertönte das Geräusch eines sich räuspernden Terrestriers und schließlich die Stimme von Captain Fletcher.

»Entschuldigen Sie bitte die Störung, aber ich habe die Untersuchung der chemischen Bombe abgeschlossen, und ich denke, daß Sie allesamt auf der falschen Fährte sind. Die Rakete besitzt zwar viele Merkmale einer biologischen Waffe, aber unsere Rekonstruktion des ursprünglichen Kurses, der in das durch die unmittelbare Nähe einer Kernexplosion beschädigte Leitsystem einprogrammiert war, deutet darauf hin, daß das eigentliche Ziel etwa einhundert Kilometer nordwestlich von hier entfernt lag. Dort befindet sich ein gebirgiges und dicht bewaldetes, unbewohntes Gebiet. Nach meinem Dafürhalten wäre es doch ziemlich merkwürdig, über einer solchen Gegend eine biologische Bombe abwerfen zu wollen. Darüber hinaus handelt es sich bei dem vermeintlichen Geschoß um kein etlanisches Produkt, sondern um einen technisch zwar leicht modifizierten, doch ansonsten auch in der Föderation benutzten Flugkörper.

Es gibt aber noch mehr zu berichten«, fuhr er rasch fort, um den Fragen der anderen vorzukommen. »Die Nutzlast befand sich nämlich in einem dünnwandigen Plastikbehälter, der zwar der relativ leichten Erschütterung einer Fallschirmlandung standhalten konnte, aber niemals dem Aufprall und kontinuierlichen Druck eines schweren Gegenstands. Pathologin Murchison hat ja bereits erwähnt, daß die Innenflächen der von uns gefundenen Bruchstücke des Behälters mit Nährstoffen bedeckt sind. MeineUntersuchung der Form, Größe und Lage dieser Splitter läßt auf den Einschlag eines großen Objekts schließen, das eher runde Formen hat und ganz bestimmt nicht scharfkantig wie Felsgestein oder irgendwelche Trümmer ist. Das Aufprallgewicht entspricht ungefähr der Körpermasse eines Kleinkindes, das von einem hohen Baum fällt.«

Plötzlich herrschte absolutes Schweigen, und alle starrten wie gebannt den Wandlautsprecher an. Das einzige, was sich auf dem Unfalldeck bewegte, war Naydrads Fel

Fletcher räusperte sich erneut und berichtete weiter: »Ein weiteres interessantes Faktum ist, daß es sich bei dem Auslösemechanismus, der den Nutzlastbehälter hätte öffnen sollen, um eine sehr präzise Atomuhr handelt – eingestellt auf einen Zeitpunkt in etwas über einhundert Jahren.«

Zwar begriff Hewlitt nicht sämtliche Zusammenhänge von dem, was der Captain gerade gesagt hatte, doch eins stand nun fest: Nachdem er ein Leben lang irrtümlicherweise als ein mit einer übersteigerten Phantasie ausgestatteter Hypochonder angesehen worden war, konnte er die Aussagen Fletchers in diesem Augenblick unmöglich unkommentiert lassen.

»Jetzt müssen Sie mir endlich glauben!« stieß er voller Inbrunst hervor und mußte dann unwillkürlich lachen. »Ich weiß selbst nicht, was ich daran so komisch finde, aber mir ist als Kind hier irgend etwas zugestoßen, und bis heute hat mir nie jemand… «

Er hielt abrupt inne, weil Prilicla plötzlich auf das Deck hinabgestürzt war und am ganzen Körper zitterte, woraufhin Murchison jeden der Reihe nach vorwurfsvoll anblickte. Schon lange war Hewlitt aufgefallen, daß die Pathologin des öfteren ein Verhalten an den Tag legte, das Naydrad auch als › mütterliches Gehabe ‹ bezeichnete, sobald die unbedachte emotionale Ausstrahlung von jemandem ihren Vorgesetzten aus der Fassung zu bringen drohte.

»Wer auch immer dafür verantwortlich ist, halten Sie gefälligst Ihre Gefühle unter Kontrolle!« brüllte sie die anderen an. Priliclas Zittern ließ allmählich nach. »Jetzt beruhigen Sie sich erst einmal,Freundin Murchison, ich habe nämlich selbst die emotionale Kontrolle verloren. Ich habe gerade über Lonvellin und über Freund Hewlitts herausgefallene Milchzähne nachgedacht und komme mir nun furchtbar töricht vor. Doch von nun an benutze ich hoffentlich wieder meinen Verstand. Freund Fletcher?«

»Ja, Doktor«, antwortete der Captain.

»Wir müssen sofort zum Orbit Hospital zurückkehren«, ordnete der Empath in knappen Worten an. »Maschinenraum, alles startklar machen, damit wir abheben können, sobald der Captain und Danalta wieder an Bord sind. Kommandozentrale, setzen Sie das Krankenhaus über eine mögliche speziesüberschreitende Infektion in Kenntnis, die eine große Anzahl unbestimmter allergischer Reaktionen hervorruft und die von den Patienten Hewlitt und Morredeth ausgeht. Diese Patienten bedürfen dringend weiterer Untersuchungen. Geben Sie die Anweisung, daß sämtliche medizinischen Mitarbeiter oder Patienten, die mit Hewlitt oder Morredeth Körperkontakt hatten, unter Quarantäne zu stellen sind, indem sie ständig leichte Ganzkörperschutzhüllen tragen. Sollten beim besagten Personal durch kleinere Verletzungen oder Arbeitsstress Beschwerden wie Kopfschmerzen oder Gliederschmerzen auftreten, dann dürfen sie auf keinen Fall Beruhigungs- oder Schmerzmittel einnehmen, und den betroffenen Patienten dürfen selbstverständlich auch keinerlei Medikamente verabreicht werden. Weitere Anweisungen folgen, sobald Patient Hewlitts Testergebnisse zur Verfügung stehen.« Nachdem er diese Anweisungen erteilt hatte, wandte sich der Empath an Doktor Stillman. »Während Sie sich noch auf dem Rückweg von der Schlucht hierher befanden, habe ich für Sie das aufgezeichnete Protokoll unseres Diagnostikertreffens überspielt, das vor unserem Abflug im Orbit Hospital stattgefunden hat. Die Passagen, die für unseren Auftrag hier auf Etla irrelevant waren, habe ich herausgeschnitten. Dieses Band wird Ihnen viele der Fragen beantworten, denen wir bis jetzt ausgewichen sind. Colonel Shech-Rar und Sie sollten nach Begutachtung des Bandes so handeln, wie sie es angesichts dieser Informationen für angemessen halten. Da aber Ihres Wissens nach seit überzwanzig Jahren bei keinem Bewohner Etlas ähnliche Symptome wie bei Hewlitt aufgetreten sind, besteht auch höchstwahrscheinlich keine Gefahr mehr. Gegenwärtig gibt es für uns auf Etla nichts mehr zu tun, und wir müssen unverzüglich aufbrechen.«