Было очень холодно. Казалось, что лунный свет стал вдруг ледяным, что его прикосновения обжигают. Мы шли молча, постепенно все ускоряя шаг, покуда на нашем пути не повстречалась ржавая вывеска, едва различимая в сгустившемся тумане: «Новгород — 330 км».

— Ну что? — издевательски осведомился Строри. — Как по-вашему, дойдем мы дотуда к утру?

— А… — я на время утратил дар речи. — Так ведь…

— Что я вам говорил? — продолжал Строри, в голосе которого явственно были слышны характерные победные нотки. — Это Псковская область!

— Чему ты радуешься? — разозлился Браво. — Вот попадалово!

— И где мы теперь будем ночевать? — вступил в разговор Тень. — Может, поищем какой-нибудь сеновал?

— А с утра что? — спросил Браво. — Нет, ночевать придется в Подберезье. А там как-нибудь впишемся на утренний автобус и доберемся до Локни. Другой мазы тут нет. Пришлось нам поворачивать назад. Ночевать в поле не хотелось, но и Подберезье вызывало у меня определенные опасения. Местная гопота славится едва ли не на всю область, а у нас не было ни времени, ни средств на то, чтобы налаживать с ними отношения.

— Блудняк это! — высказался я. — Неизвестно еще, что из этого выйдет!

— Я там церковь видел, вроде, — заявил Браво. — Попросимся к попу на постой, авось господь не оставит нас в своем промысле!

Через полчаса мы отворили калитку в дощатом заборе и гурьбой вошли на полутемный церковный двор. Впереди виднелась невысокая деревянная часовенка, окна в которой были забраны частой металлической решеткой, с аккуратной пристройкой — жилищем местного попа.

— Во имя Господа! — кулак Браво гулко ударил в церковную дверь. — Отче, будь милосердным, отвори бедным путникам!

Ответом были мгновения напряженной тишины. Затем послышался скрип половиц, тихий шорох, и в окне на мгновение мелькнуло чье-то бородатое лицо. Затем все опять смолкло.

— Святой отец! — снова заколотил в двери Максим. — Пусти переночевать!

Но все без толку: поп, видать, успел разглядеть за окном наши лица и почел за лучшее затихариться.

— Кончай колотить, Максим, — попросил я. — А тот как бы он за ружьем не сходил. Пошли отсюда.

Следующий час мы провели, прячась от ледяного ветра внутри бетонного короба автобусной остановки. По ходу этих посиделок мы раззнакомились с припозднившимся местным мужиком (он представился дядей Толей), который угостил нас куревом, а заодно повел с нами вот какой разговор:

— Вы, парни, случаем не та молодежь, которую пригнали наше болото охранять?

— Ну… — начали мы, не зная еще, что выйдет из этой беседы. — Может, и так. А ты почему спрашиваешь?

— Хочу, парни, чтобы вы знали… — тут дядя Толя вынул изо рта «Приму» и смачно сплюнул прямо себе под ноги. — Знали, что тут на самом деле творится! Вы что себе думаете — вы заповедник приехали охранять?

— А… — от такого захода мы поначалу несколько прихуели. — А разве нет?

— Нет, — спокойно и немного печально ответил дядя Толя. — Нету тут никакого заповедника! Раньше ведь как было? Выйдешь на болото — вот тебе и зверь, и рыба, и ягода, и грибы. А сейчас что? Отравили нашу землю, под корень все извели!

— Кто отравил? — не поняли мы. — Дядя Толя, ты о чем?

— Заповедник этот — сплошная фикция! Каждый четверг с Псковского военного аэродрома летают самолеты и бросают в топь бочки, в которые налито неизвестно что. А охранную зону сделали, чтобы людям на болото ходить запретить. Наши до туда добирались, говорят — там в озерах вода с серебристым отливом, а вся рыба, какая есть — с синими глазами и сплошь в гнойниках. Химия это, точно вам говорю! Смерть на болотах!

Дядя Толя говорил размеренно и тихо, но бетонный купол остановки усиливал его слова — они падали, словно бетонные глыбы. Иногда наш собеседник на секунду прерывался, чтобы сделать пару затяжек, и тогда багровый огонек сигареты подсвечивал его лицо — бледное, с иссиня-черными кругами вокруг глаз.

— Обманули вас, — твердил дядя Толя. — Свалку химических отходов направили охранять! Так что будьте осторожнее, местные вашу контору и все с нею связанное здорово ненавидят. Если узнают, что вы здесь — добра не жди. Так что я вас предупредил, а дальше своим умом действуйте. Я все сказал, а теперь бывайте.[233]

После такого напутствия мы почувствовали себя в Подберезье совсем уже неуютно. Поэтому я пошел в местную больницу и стал просить пустить нас на ночлег, а свою просьбу мотивировал так:

— Девушка, — обратился я к дежурной сестре, — я фельдшер из Питера. Мы тут с товарищами подрядились болота охранять, только до добра нас это не довело. Может, пустите нас переночевать в коридоре? А не то поутру нас все равно к вам доставят!

— Это почему же? — удивилась сестра.

— Мы местным не нравимся, — ответил я. — Так что лучше пустите нас сейчас, пока вам лишней работы не сделали.

Честно сказать, я не особенно верил в успех. Но нам повезло — милосердная сестра не только пустила нас под защиту больничных стен, но и выделила нам палату на четверых, два таза горячей воды, мыло и четыре комплекта чистого постельного белья. Кое-как умывшись и сбрив щетину, мы вытянулись на белоснежных простынях и некоторое время просто лежали, не в силах поверить своему счастью.

Я не лежал на нормальной кровати больше месяца, так что мне не пришлось особенно себя уговаривать — не прошло и десяти минут, как я уже спал. Мне снились бескрайние топи, шум винтов и рыба с синими глазами.

К полудню мы были в Локне. Здесь наши пути разошлись — Браво и Тень решили двигать в Питер по трассе, а мы со Строри задумали распродать остатки формы и попробовать добраться до дому на поезде. Стоя неподалеку от автобусного вокзала, мы заключили между собой пари: кто из нас доберется до Питера первым?

Пожав на прощание руки, мы разошлись в разные стороны — мы со Строри двинули к железнодорожным кассам, а Браво и Тень направились к посту ГАИ, расположенному на выезде из города.

Поначалу дело у нас не заладилось: нам удалось вписаться только в поезд до Сущево (станции, с которой мы месяц назад начали свой путь). Здесь нам предстояло продать оставшийся у нас единственный комитетский бушлат и Строрины болотные сапоги — с тем, чтобы выручить деньги на билеты до Питера. В расписании поездов было здоровенное «окно» (ближайший поезд на Питер был в девять вечера), так что времени у нас хватало. И пока мы решали насущные вопросы, с нами приключились две прелюбопытнейшие истории.

Первая из них случилась со мной. Снарядившись вырученными за проданные вещи деньгами, я направился в местный шалман, чтобы купить поллитру самогона и пару буханок хлеба. Одет я был примечательно: короткие резиновые сапоги, штаны от «афганки» (порванные на бедрах «в клочки» и кое-как прихваченные белыми шнурками), клетчатая рубаха и поверх нее местами прогоревшая офицерская шинель. Так что пятеро мужиков, обосновавшихся за столиком в том заведении, куда я зашел, сделали насчет меня вполне однозначные, хоть и не совсем верные выводы.

— Эй, военный! — услышал я из-за спины, хотя по первости и не принял оклик на свой счет. — Военный, кому говорю! Я повернулся и увидел: говоривший, крепкий мужик лет тридцати, обращается ко мне.

— Какой я тебе военный? — удивился я. — Я и в армии-то не служил!

— Харе гнать! — был мне ответ. — Знаем мы вас, солдатиков беглых. Ты лучше приведи себя в порядок, не то тебя первый же патруль заметет. Иди сюда, водки с нами выпей! И как я ни пытался объяснить про свои обстоятельства, слушать меня никто не захотел.

— Болота послали охранять? — удивился один из мужиков. — Совсем уже, пидоры, избесились! До чего довели, на тебе же нитки целой нет! Неудивительно, что ты подался в бега. Да ты пей, солдатик, пей!

Когда я наконец избавился от их назойливой заботы и вернулся на вокзал, моим глазам открылась душераздирающая картина. В полупустом зале ожидания примостился на лавочке Строри — наряженный в китель от «афганки» и Крейзины замшевые штаны, лихо подвернутые над высокими строительными ботинками. Рядом с ним сидела девочка-бородяжка лет десяти и вела вот какой разговор: