Есть у Меча секрет. Тайна у него есть. Не закончили боги работу, не довели до конца. Оставили часть её для человека, который за Мечом явится. Вот отчего и зовётся богами сделанный Меч — Недокованным. Только тот и закончит работу богов, кто не ради славы, не ради наживы к Мечу руку протянет. И тому Недокованный Меч подчинится, кто крови своей не пожалеет. И имя сумеет Мечу иное дать.

А искать Недокованный Меч следует в землях, что под Белой Звездой лежат. Но и там не достать его запросто…»

— Вот! Вот оно — название! — Фумбан кинулся в комнату, прервав чтение Натала. — Что это ты читал?

— Простите, мастер… Там свитки в углу лежат, такие старые, что в руках крошатся. Я выбрал один — который сохранился получше. Ни начала нет у него, ни конца, а интересно…

— Никак не соберусь выбросить, — Фумбан почесал лысину, поглядел на ворох бумажного мусора в углу мастерской. — Там не было ничего полезного: листы расходной книги какого-то купца… А того текста, что ты читал, я и не помню… Белая Звезда, Недокованный Меч… Сказка, должно быть… Слышишь, Сетиф? Белая Звезда — и эмблема, и название. Как тебе?

— Мне всё едино: что кленовый лист, что белая звезда… Делай, как знаешь, Фумбан…

Погоня близилась к концу…

Сержанты специального эскадрона, Хорь и Звон, преследовали банду, убившую вестника. Устали, вымотались — и люди, и лошади. Вторые сутки без сна, без горячей пищи. Короткие остановки — подкормить лошадей да уточнить направление следа — не приносили желанного отдыха. Пустоголовые почуяли погоню и путали следы, но погода мешала достичь желаемого результата. Снег не выпадал уже дней десять, и протоптанную бандой тропу скрыть под свежим снегопадом было не возможно. А хитрые петли и ложные следы Хорь и Звон разбирали без особого труда.

Да и сами попытки — запутать погоню — скоро прекратились. По всему выходило, что лес, в который загнали банду, пустоголовые знали плохо. Или не знали вовсе. Они тратили время на разведку пути, и расстояние между бандитами и бойцами эскадрона сокращалось с каждым часом погони.

— К вечеру настигнем, пожалуй, — Звон потянулся и громко зевнул. — Они опережают нас всего часа на два. Если не дураки, могут и засаду устроить — всё равно им не оторваться…

— Пусть сначала найдут подходящее место… Пока я такого не вижу, — Хорь едва подавил зевок: зевота — штука заразительная. — Нам и без засады с ними совладать будет трудно — числом мы почти равны. Не понимаю, почему не принимают боя?

— Разрушитель своего агента бережёт… Так я думаю… Что-то зима затихла совсем. Никак, на весну поворачивает?

— Ну, да, надейся! С силами она собирается… Потом прижмёт морозами, снегом завалит — мало нам не покажется. Думаю, ночью снег пойдёт, — Хорь сердито отвернулся от Звона — усталость брала своё. Болтать о пустом не хотелось, но и молчать скверно — того и гляди, заснёшь, и из седла кувыркнёшься. — Поймать бы их до снегопада, и скорее — в тепло, отсыпаться…

— Кого — в тепло? Пустоголовых — в тепло? — не удержался от подколки Звон, и сам же рассмеялся неуклюжей шутке. — Ха-ха-ха… ха-ха… И вешать будем в помещении, чтобы, не приведи боги, не помёрзли…

— Ха-ха, ха-ха, — передразнил Звона Хорь. — Смешливый, будто барышня из высшего света. Палец тебе покажи — ухохочешься. Значится так: смешки — побоку, они нам силы не прибавят. До темноты банду не догоним — станем на ночёвку. Костёр, каша, горячее вино… Отдых нужен… Без отдыха не управимся…

— Бандиты в таком же положении, как и мы, Хорь!

— В таком, да не совсем, Звон. Разрушителю плевать на всех. Он своего пустоголового вытянет, остальные — хоть помирай. А нам солдат губить не зачем. Я и до армии никого не губил зазря. И крови ничьей, кроме вражьей, на совести иметь не хочу.

— Ага, я тоже до армии был тише воды и ниже травы, и страдал исключительно за чужую вину. Все мы, пятеро, овечки невинные… И чего этот разбойник Котах делает в нашей компании?

— Ты вот что, Звон! Звони, да меру знай. А если не сдержусь? — Хорь сплюнул на снег и отъехал в сторону.

— Извини, Хорь, болтаю что ни попадя, лишь бы не заснуть, — прокричал ему вслед Звон, но тот сделал вид, что не услышал. — Да, без отдыха нам не выдержать… От усталости глупость всякая лезет, да злость растёт… Рассоримся ещё, а — нельзя… — пробормотал себе под нос Звон, но догонять Хоря не стал. — Ладно, отдохнём — помиримся… Он к утру уж точно отойдёт…

Банду догнать не успели — Хорь объявил ночёвку, едва попалась на пути удобная для привала лощина.

— В ней хоть десяток костров разожги — пока не дойдёшь до края, не увидишь, — обрадовался Звон. — И оба взвода с лошадьми здесь легко укроются от сторонних глаз. И места ещё для двух останется…

— Позови пустоголовых к нашему костру, чтобы место не пропадало, — Хорь, похоже, уже не сердился. — Мы их и кашей накормим… Я дежурю — ты спишь, потом меняемся…

— Я могу и первым на дежурство заступить…

— Не можешь — тогда точно без языка останешься.

— Да, ладно тебе, Хорь, я ведь не со зла… Пусть будет твоя первая смена, я ж не спорю…

Звон обиходил коня. Накормив, передал коноводу, с сожалением о малом остатке ячменя: завтра, будет тот бой или — нет, а разживаться кормом для лошадей где-то надо… Потом дождался горячего — и вина, и ужина — и с удовольствием завалился на охапку лапника, с головой укутавшись в плащ. В сон он провалился сразу, словно нырнул в небытие. И так же сразу оттуда вынырнул.

Разбудил его незнакомый голос, который, не поймёшь, то ли возмущался чем-то, то ли от природы был таким резким и властным.

«Что за командир завёлся на нашей ночёвке? — мысленно поинтересовался у самого себя сержант, разматывая уютный кокон плаща. — Ба! Знакомые всё лица!»

Возле костра, в компании Хоря, сидел опальный барон Крейн, собственной персоной. В лощине заметно прибавилось и людей у солдатских костров, и лошадей под надзором коноводов. Сбылось пророчество Звона о двух дополнительных взводах. Два, не два, а в лощине уже стало тесно.

— Ты ещё пару часов можешь спать, Звон. Я разбужу, когда наступит твоё дежурство, — Хорь подбросил в костёр несколько веток. — Иди ложись — здесь всё в порядке.

— Я уже достаточно отдохнул, чтобы выдержать ещё сутки. Да, и не засну я теперь — любопытство не даст. Приветствую вас, барон, у нашего скромного костра. Какими судьбами? Попутный ветер, барон?

Хорь ободряюще улыбнулся товарищу, а Крейна передёрнуло от негодования.

— Это моя земля, сержант! — зарычал он. — И потрудитесь вести себя соответственно! Пока мои поместья не конфискованы, а я — не повешен, на этой земле я и власть, и закон, как и подобает любому сеньору…

— Для ваших вассалов, барон, это так и есть. Но и — только. На прочих подданных Короны не распространяется ни ваша власть, ни ваш закон, — Хорь говорил трудно — то ли от усталости, то ли от того, что объяснял Крейну истинное положение дел уже не в первый раз. — Вы не отношения с нами выяснять должны, а оказывать всемерную помощь в деле поимки и наказания врагов Короны…

— В моём баронстве нет никаких врагов Короны! И, если Его Величество сейчас недоволен мной, это не значит, что я — изменник…

— Вас никто не обвиняет, барон, — сообразил Звон, что за разговор его потревожил. — И врагов мы не собирались искать ни в вашем доме, ни среди ваших вассалов. Мы преследуем, как мы думаем, пустоголовых, убивших и ограбивших вестника с Хафеларской границы. Это они нарушили ваши права, вторгшись на ваши земли. Мы же ждём от вас понимания и помощи в их поимке…

Похоже, Звон угадал с тоном и смыслом сказанных слов — Крейн ещё бурчал что-то себе под нос, но перестал сердито сверлить взглядом обоих сержантов.

— Ложись спать, Хорь. Мы с бароном уж как-нибудь договоримся. Верно, барон? Помощь специальному эскадрону — долг каждого из жителей Скиронара.

— Вы — эскадрон!? — барон оказался наслышан. — Значит, вы — те самые, с кем Готам…