В течение недели со дня объявления войны итальянская армия вторглась во Францию и захватила Ментону и несколько других городов на Французской Ривьере, а немецкие армии вошли в Париж. Восьмидесятичетырехлетний маршал Петен, герой Первой мировой войны, стал главой государства. Он перенес столицу в Виши и подписал перемирие с Германией и Италией.

18 июня Муссолини отправился в Мюнхен на встречу с Гитлером, чтобы заявить права на свою долю добычи от победы над Францией. Он просил Гитлера заставить Францию передать Италии Ниццу, Корсику, Тунис и Джибути. Чиано предложил Риббентропу, чтобы Италии отдали также Алжир и Марокко. Но Гитлер держался уклончиво и ответил Муссолини, что еще не решил, какие условия мира предложит французам.

В Ливии итальянцы сразу начали небольшие военные операции против британских войск, находившихся в Египте. Сам Бальбо участвовал в воздушных налетах, командуя эскадрильей. Они летали над пустыней, высматривали британские танки и нападали на них. 28 июня Бальбо вылетел со своей эскадрильей с аэродрома в Тобруке на поиск англичан. Пока он был занят разведкой, несколько британских самолетов прошли на бреющем полете над летным полем, сбросили на него бомбы и улетели. Когда Бальбо и его эскадрилья вернулись, зенитчики противовоздушной обороны приняли их самолеты за британские, заходящие на вторую атаку. Они открыли огонь. Самолет Бальбо был сбит. Бальбо погиб. Он был убит «дружеским огнем» своих собственных солдат. В Королевском воздушном флоте Британии ценили Бальбо как достойного отважного противника. Несколько британских самолетов пролетели над итальянским аэродромом и сбросили похоронный венок с надписью, в которой отдавали ему должное. Муссолини приказал итальянской прессе об этом не сообщать: он хотел, чтобы итальянцы ненавидели англичан, а не уважали их за этот рыцарский поступок.

Некоторые члены иерархии считали, что Муссолини не выказал никаких признаков скорби, узнав о смерти Бальбо, и что его официальные соболезнования также отличались холодностью. Это дало повод для быстро распространившихся слухов, не угасших и потом, что Муссолини завидовал популярности Бальбо. Но скорее всего это было лишь позой «сурового воина», которую Муссолини часто любил принимать. Суровый мужчина, который никогда никого не благодарит за верную службу, но принимает ее просто как исполнение его подчиненными своего долга.

Несомненно, он гораздо больше огорчился два месяца спустя, когда у Кларетты Петаччи случился перитонит и пришлось делать срочную операцию. Перитонит был вызван выкидышем — эта причина указана в истории болезни. И хотя, возможно, самопроизвольный аборт стал его причиной, но это все же маловероятно. Чаще бывает, что перитонит следует за искусственным прерыванием беременности. Муссолини запретил в Италии аборты в угоду церкви, а также потому, что, подобно Сталину, беспокоился о падении рождаемости. Ему нужны были солдаты, которые будут воевать через 20 лет. Однако из всякого правила есть исключение. Окружение Муссолини, которое заслуженно или незаслуженно называли ЧК, несомненно, готово было нарушить закон во благо Италии и фашизма. А возможное рождение у Дуче внебрачного ребенка могло вызвать целый скандал.

Кларетту оперировали 27 августа у нее дома на вилле в Камиллуччиа, одном из районов Рима. Неотложные государственные и военные дела не помешали Муссолини поехать на виллу и ждать окончания операции. Все, казалось, прошло хорошо. Но 1 сентября состояние Кларетты ухудшилось. Муссолини сообщили, что жизнь ее в большой опасности. Операции по поводу перитонита в 40 % случаев заканчивались смертельным исходом. Однако кризис миновал, и Кларетта полностью выздоровела. Самопроизвольным или насильственным был этот аборт, но слухи поползли. Так что, когда на следующий год невестка Кларетты родила майору Марчелло Петаччи сына, сплетни утверждали, что этот ребенок, Фердинандо Петаччи, является незаконным сыном Кларетты и Муссолини. Однако Рашель ничего не знала ни об этих слухах, ни об аборте Кларетты, ни о визите Муссолини на виллу в Камиллуччиа.

Почти все в Европе считали, что Германия выиграла эту войну, но, когда в июле Гитлер предложил заключить мир, Черчилль ему не ответил. В августе и сентябре Люфтваффе безуспешно пытались уничтожить РАФ (Королевский воздушный флот); это была прелюдия к вторжению на Британские острова. Как и хотел Муссолини, эскадрилья итальянских самолетов присоединилась к размещенным во Франции Люфтваффе и участвовала в налетах на Лондон.

11 ноября несколько итальянских бомбардировщиков в сопровождении 60 истребителей атаковали британские торговые суда в Мидуэе. При этом 8 бомбардировщиков и 5 истребителей были сбиты.

4 октября Гитлер и Муссолини встретились на перевале Бреннер. Гитлер сообщил Дуче, что собирается на встречу с Франко в местечке Хендейе на испанской границе, а потом с Петеном в Монтуаре. Он надеялся уговорить петеновский режим Виши сотрудничать с Германией, а Франко — вступить в войну на стороне стран Оси. Муссолини намерение Гитлера встретиться с Петеном не обрадовало: чем лучше будут отношения между Гитлером и Петеном, тем меньше было шансов на то, что он согласится отдать Италии французские территории (Ниццу, Корсику, Тунис и Джибути).

Муссолини попытался отговорить Гитлера, убеждал его не верить Петену. Он говорил, что не сомневается в том, что пете-новское правительство поддерживает через британское посольство в Лиссабоне тайные контакты с находящимся в Лондоне лидером Французских сил освобождения, воюющих на стороне Британии, Шарлем де Голлем. Гитлер ответил, что разведка сообщает ему об отсутствии каких-либо оснований полагать о связях правительства Виши с де Голлем или британцами. Что касается претензии Муссолини, то Гитлер уточнил, что решит будущее французских колоний в мирном договоре по завершении войны, поскольку в, настоящее время он слишком занят ведением войны. И пока война не будет выиграна окончательно, французские колонии останутся под французским контролем.

Гитлер и Муссолини договорились вновь встретиться во Флоренции 28 октября, чтобы обсудить результаты свидания с Франко и Петеном. Вскоре Риббентроп проинформировал Муссолини, что, по данным немецкой разведки, греческое правительство дало согласие предоставить британскому флоту морские и воздушные базы в Греции, для того чтобы помочь их операциям против Италии в Средиземном море. Муссолини решил предупредить это вторжением в Грецию и приказал армии начать операцию 28 октября, в годовщину марша на Рим. 19 октября он написал Гитлеру письмо, в котором объяснил, что столкнулся с той же ситуацией, что и тот шестью месяцами раньше, в апреле. Тогда Гитлер нанес превентивный удар по британскому плану войти в Норвегию и сам занял Норвегию.

28 октября итальянские воздушные силы совершили налет на Салоники, а итальянские войска в Албании вторглись в Грецию. Гитлер впервые услышал об итальянском вторжении в Болонье, на пути во Флоренцию к Муссолини (они должны были в этот день встретиться). Однако история о том, что он рассвирепел, так как Муссолини даже не намекнул ему заранее о своем намерении, ложна. В письме к Гитлеру от 19 октября Муссолини не сообщил ему только дату.

Сначала итальянцы начали теснить греков, но им очень мешала плохая погода. Затем греки контратаковали их и вторглись в Албанию. Шесть тысяч албанцев, служивших в итальянской армии, взбунтовались, отказались воевать и стали в больших количествах дезертировать. Спустя три недели после начала кампании, 22 ноября, Муссолини отправил письмо Гитлеру с сообщением, что первоначальные успехи итальянцев сменились вынужденным отступлением. Он также написал, что этому есть три причины: во-первых, внезапная плохая погода, во-вторых, мятеж албанцев, в-третьих, потому что болгары, которые должны были быть союзниками Германии и Италии, отвели свои войска с греческой границы и тем самым дали грекам возможность перебросить 8 дивизий, ранее противостоявших болгарам во Фракии, на албанский фронт.