Демонстрация депутатов итальянской Палаты не слишком повлияла на решимость Чемберлена улучшить англо-итальянские отношения. Кульминации это его стремление достигло во время визита в Рим. Чемберлен приехал в сопровождении министра иностранных дел лорда Галифакса. Мировая пресса превратила зонтик Чемберлена, который он повсюду носил с собой, в талисман. Он фигурировал в анекдотах и карикатурах, и в час его триумфа, после Мюнхена, в Британии была популярна песенка «Человек с зонтом». Муссолини сказал Рашели, что в Рим приезжают Чемберлен и его зонт. Во всех газетных отчетах упоминался зонтик Чемберлена. Однажды во время его визита Муссолини позвонил Рашели из Палаццо Венеция: «Рашель, наконец это случилось! Чемберлен потерял свой зонтик!» Зонт пропал во время приема, но полиции удалось его разыскать и вернуть хозяину.

Муссолини в полном вечернем наряде — фрак и белый галстук — вместе с Чемберленом посетил оперу, а затем присутствовал на обеде в честь высокого гостя, где Чемберлен провозгласил тост за здоровье Виктора Эммануила: «Я поднимаю мой бокал за Его Величество Короля Италии, Императора Эфиопии». В их политических обсуждениях Муссолини проводил мысль, что, хотя ось Рим-Берлин остается основой итальянской международной политики, это не должно препятствовать развитию англо-итальянской дружбы или франко-германской дружбы. Он не исключает, что ось Рим-Берлин может преобразоваться в Пакт четырех держав. В дискуссиях по Испании Муссолини сообщил, что итальянские добровольцы составляют лишь 3 % от всех сил Франко. Чемберлен выразил тревогу по поводу демонстрации в итальянской Палате депутатов, когда депутаты требовали Ниццу, Тунис и Корсику. Муссолини отвечал, что это было спонтанным проявлением эмоций, за которое он и его правительство ответственности не несут.

Чемберлен был очень доволен своим визитом в Рим и не сомневался, что он сыграл важную роль в улучшении англоитальянских отношений. Но на Муссолини ни Чемберлен, ни Галифакс впечатления не произвели. Он сказал Чиано: «Это люди не того пошиба, что Фрэнсис Дрейк и другие великолепные авантюристы, которые создали Британскую империю».

Испанские республиканцы оказались перед фактом полного поражения. 26 января 1939 года войска Франко вошли в цитадель республиканцев Барселону. Разбитые республиканские армии устремились к французской границе и были интернированы правительством Даладье в лагеря с чудовищными условиями. Муссолини в тот же вечер объявил эти новости с балкона Палаццо Венеция. «Блестящая победа в Барселоне — это еще одна глава в истории новой Европы, которую пишем мы с вами». Это победа великолепных войск Франко и «наших бестрепетных легионеров… Лозунгом красных было «Но пасаран!» — «Они не пройдут!». Но мы прошли и еще не раз пройдем!»

10 февраля 1939 года скончался папа Пий XI. Государственный секретарь Ватикана кардинал Пачелли был избран его преемником и принял имя Пий XII. Муссолини впоследствии всегда отрицал, что использовал свое влияние в его пользу. Пий XI часто хвалил Муссолини, особенно его вмешательство в гражданскую войну в Испании против красных. Однако он публично осудил расовые законы против евреев. Пий XII, настроенный еще более антикоммунистически, чем его предшественник, никогда публично не критиковал расовые законы.

Сентябрьским декретом 1938 года всем иностранным евреям предписывалось покинуть Италию в течение шести месяцев. Этот срок истекал 12 марта, и во всем мире еврейские и гуманитарные организации были встревожены судьбой 8000 евреев, бежавших в Италию от нацистских преследований: не будут ли они 12 марта высланы и переданы в руки нацистов? Президент Рузвельт, также поздравивший Муссолини после мюнхенского соглашения за роль, которую тот сыграл в сохранении мира в Европе, направил в Рим Уильяма Фил-липса с целью заступиться за евреев перед дуче.

3 января 1939 года состоялась встреча Филлипса с Муссолини. Он убеждал Муссолини не изгонять евреев, но совместно осуществить переселение их в Африку, причем Америка будет это финансировать. Филлипс осведомился, не позволит ли Муссолини поселиться им в Джубаленде. Муссолини ответил, что Джубаленд для этого не подходит, так как там у евреев не будет средств к существованию. Он предложил им несколько месяцев назад, чтобы они обустраивались в северной части Итальянского Сомали, но они эту идею отвергли. Он предсказывает, что в конечном итоге все страны Европы изгонят своих евреев, так как «для евреев в Европе нет места». Он считает, что для них много места в Северной Америке и в России, так что им следует эмигрировать туда. Однако Чиано пообещал Филлипсу, что евреи не будут высланы из Италии 12 марта: им будет дано время найти куда уехать. Это обещание было исполнено.

3 января 1939 года, в шестую годовщину своего прихода к власти, Гитлер в обращении к рейхстагу объявил, что не намеревается нападать ни на какую страну, и подчеркнул свою дружбу с Италией. Иностранные правительства расценили его речь как примирительную. Одна фраза из этой речи в то время почти не привлекла внимания. О ней вспомнили позднее. Он сказал, что, если мировое еврейство начнет войну, результатом будет не торжество коммунизма во всем мире, а «гибель еврейской расы в Европе».[4] Ведется много споров относительно того, решил ли Гитлер уже в 1939 году уничтожить всех европейских евреев, то есть осуществить холокост 1942–1945 годов, или это были еще просто грозные слова. Муссолини поручил Чиано через Риббентропа поздравить Гитлера с этой речью, которая ему очень понравилась. По-видимому, Муссолини был доволен той ее частью, в которой Гитлер благожелательно отзывался об Италии, а не когда он говорил об уничтожении евреев.

14 марта клерикально-фашистское движение отца Тисо провозгласило независимость Словакии, и на следующий же день немецкие войска вторглись в Чехословакию и вошли в Прагу. Гитлер объявил, что устанавливает протекторат над провинциями Богемия и Моравия и признает Словакию Тисо как независимое государство. Чемберлен счел это вопиющим нарушением мюнхенских соглашений, так как в Мюнхене Гитлер и публично, и в частных разговорах утверждал, что не станет входить в Чехословакию дальше Судетской области. Выступая в Бирмингеме, Чемберлен осудил действия Гитлера и отрекся от своей мирной политики. Гитлер потребовал, чтобы Польша уступила ему Данциг и «Польский коридор». Однако Британия приготовилась воевать и 31 марта подписала договор с Польшей, в котором англичане давали обещание в случае нападения Гитлера на Польшу защитить ее, вступив в войну.

Чемберлен направил Муссолини письмо, как человеку, подписавшему с ним вместе мюнхенское соглашение, и предложил употребить все свое влияние на Гитлера в пользу мира. По слухам, Гитлер не предупредил Муссолини заранее о своем намерении аннексировать Чехословакию. Поэтому позднее не раз утверждалось, что Муссолини был очень раздосадован поступками Гитлера и разозлен настолько, что подумывал о разрыве оси Рим-Берлин. Впрочем, никаких точных свидетельств тому не имеется. По крайней мере публично Муссолини поддержал немецкое вторжение в Чехословакию. 18 марта он написал редакционную статью в «Иль пополо д'Италия», где говорилось, что пражскому правительству не удалось избавиться от «наследия бенешевской системы» и что отделение Словакии и развал чехословацкого государства могли создать опасную нестабильность в Центральной Европе, которая была предотвращена установлением немецкого протектората над Богемией и Моравией. Если бы фашистская Италия столкнулась с подобной ситуацией, она действовала бы точно так же, как Германия. А что касается «великих демократий», то они не стесняются устанавливать протектораты над разными странами во всех уголках света.

21 марта Муссолини председательствовал на заседании Высшего фашистского совета. Он заявил, что чехи могут винить в потере своей независимости только себя, потому что не удосужились избавиться от влияния евреев, масонов, демократов и коммунистов. Он подчеркнул, что теперь более чем когда-либо Италия должна быть верной союзу с Германией.