...Они так и просидели, спина к спине и не сомкнув глаз, до самого рассвета. До того самого момента, пока гиены не убрались восвояси в пустыню, поняв, видимо, наконец, что здесь им ничего «не светит», а «ужин» умеет здорово, а главное смертельно, огрызаться...

– Ладно, командир... Отдохнули и хватит... – Сергей устало поднялся на ноги и впрягся в волокуши. – Время 5.05... Пора топать дальше, пока другие супостаты не нарисовались на горизонте...

...Как рассказать, как передать ощущения человека, который взвалил на себя тяжкий труд – спасение друга? В самой, наверное, жаркой пустыне на земле!.. Какие подобрать слова, чтобы описать такое мужество?..

...До полудня Барракуда еще так-сяк соображал, что творилось вокруг него, но когда солнце повисло в зените... Мозг его, видимо, перешел в режим «автопилота», выполняя всего несколько функций: выдерживать заданный курс и заданный ритм, отдавая команду ногам двигаться, а также, как это ни странно, отсчитывать пройденные шаги...

Сергей уже не ощущал боли, потому что мозг не давал его сознанию понять, что кожа на плечах и шее не просто сгорела и полопалась, а уже и довольно основательно кровоточила, растертая самодельным «хомутом»... И слава богу, что он этого теперь не понимал, потому что иначе ему пришлось бы чувствовать и все те укусы мух и других насекомых-паразитов, которые теперь пировали на его спине...

«...Вперед, старшина! Останавливаться нельзя, иначе кранты!..»

...Караулов чувствовал себя намного лучше, чем вчера, – видимо, «операция» на ноге и в самом деле пошла ему на пользу, и теперь он понимал, что происходит с его спасителем. Понимал, что этот «автопилот» в мозгу его старшины нельзя выключать ни в коем случае, если они хотели выбраться из этого ада, иначе Сергей просто упадет, обессиленный, и все, поднять его больше не сумеет ничто на свете... Помочь?.. Ах, как бы он хотел помочь сейчас Барракуде! Да только...

Единственное, чем Виктор мог помочь своему старшине сейчас, он сделал еще в полдень, отобрав у него автомат и взяв на себя обязанность охранять от нападения их тылы. А охранять было от кого! Гиены опять следовали за ними не отставая... Нет, теперь они не нападали, наученные горьким опытом, но эти на удивление умные животные поняли, что поживиться здесь все равно будет чем... А вот мелкие, облезлые пустынные шакалы с алчными, голодными глазами шли за нашими друзьями буквально по пятам, выискивая момент для нападения... И до вечера дважды поплатились за свою жадность – Атас сумел подстрелить сначала двоих из этой стаи, а через несколько часов еще одного... И раненые шакалы тут же были съедены гиенами – эти-то знали, чего ждут!..

Им еще повезло, если такое путешествие вообще можно назвать везением, что на их пути ни разу не встретились ни львы, ни леопарды, ни, что было бы еще хуже, одна черная мамба... От таких «местных жителей» им отбиться уже не наверняка не удалось бы...

...Сергей все тянул и тянул свою ношу, ничего не замечая на своем пути, пока не услышал голос за спиной:

– Все, Серега! Приехали! Ты меня слышишь?

– Слышу...

Язык во рту превратился в огромный жесткий лист фанеры, и ворочать им было очень сложно и больно.

– Тогда тормози!

– Не могу... Мне надо выносить командира к плоту... – Он, наверное, уже бредил на ходу от этой жары и солнца, но «автопилот» в мозгу Барракуды работал исправно, выполняя заложенную в него программу.

И Караулов понял, хоть и сам был измучен до предела, что остановить Сергея сможет только то, что за полтора года службы уже вошло в его подсознание на уровне рефлекса, – приказ командира...

– Главный старшина Губочкин! – проговорил Атас.

– Я! – ответил ему Сергей устало.

Рефлекс еще «работал»!..

– Прекратить движение!

– Есть!..

Сергей очень аккуратно снял со своего загривка «хомут» и опустил волокушу на землю.

– Осмотреться и сориентироваться на местности! – последовал следующий приказ.

И только в этот момент старшина «прозрел»!..

Они находились на довольно большой прогалине посреди пока еще не слишком густого экваториального леса – пустыня закончилась, и начинались мангровые джунгли. Прибрежные мангровые леса, мать их!..

– Оп-па! – медленно проговорил Сергей и с удивлением уставился на Караулова. – Это мы уже до джунглей дотопали?

– Ты на свои часы посмотри, старшина!

Сергей медленно и очень осторожно поднял к лицу правое запястье и посмотрел на часы. Медленно и осторожно, потому что теперь каждое движение приносило ему острую боль... Да... Двухдневная прогулка по Намибу не прошла даром!.. Его шея, плечи, руки теперь были похожи на какое-то сюрреалистическое месиво из запекшейся крови, уже превратившейся в струпья, пузырящихся ожогов и загнивших язв, из которых сочилась прозрачная, липкая и вонючая жидкость...

– 19.05... – произнес Сергей медленно. – Уже вечер, командир...

– Правильно, Серега! Вечер! Ты шел без остановки больше тринадцати часов!.. И считал шаги!

– Чтобы знать...

– Так сколько ты их сделал, старшина?

– 18 тысяч 253 шага...

– А шаг у тебя соответственно росту? Сантиметров 80 примерно?

– Примерно, командир...

Старший лейтенант со странным чувством посмотрел на Сергея:

– Получается, что ты сегодня прошел примерно четырнадцать с половиной километров?!

– Не знаю... Что-то с математикой у меня сегодня не того...

Сергей устало присел на траву и аккуратно, чтобы не потревожить изуродованную солнцем спину, прислонился к стволу дерева.

– Ты даже не понимаешь, что ты за эти два дня сделал, Серега! – Из глаз офицера непроизвольно брызнули слезы. – Дорогой ты мой человек! Ты хоть понимаешь, что сотворил?

– У меня сегодня «понималка» сломалась, Витя... Да и шо там понимать? «Следую своим курсом» по азимуту, с ценным грузом на борту...

– Ты!.. Ты, бля, старшина!..

Непроизвольные слезы градом катились из глаз Атаса, и он их совершенно не стеснялся, а Сергей... Он попросту не замечал их, потому что смертельная усталость непомерным грузом навалилась на его измученное тело...

– Я никогда не забуду, Серега, того, что ты сделал для нас, для меня в этой долбаной пустыне!.. Никогда!..

– Нам до рандеву с «сигарой» еще четверо суток, Витя... Так что я пока еще ни хрена не сделал... До водопада еще дойти надо... – сказал Сергей и провалился в небытие сна.

– До Эпулы осталось около трех миль, старшина! Пять с половиной километров из пятидесяти! Он ничего не сделал!.. – Старлей посмотрел на спящего друга, потом в звездное небо сквозь прорехи в кронах деревьев и, наверное, впервые в жизни произнес: – Господи! Если ты есть! Помоги этому мальчику!.. Не за себя прошу – за него! Награди его за его упрямство и веру!..

...В путь наши пилигримы отправились с первыми лучами солнца...

Пройти эти три мили, или пять с половиной километров, до водопада по практически непроходимым прибрежным джунглям с волокушей за спиной стало для Сергея такой сложной задачей, что он, если бы была такая возможность, не раздумывая ни секунды, поменял бы их на пятнадцать километров по пустыне Намиб! Дорогу приходилось прорубать десантным ножом... Да такой ширины дорогу, чтобы протащить по ней свою «повозку» с Атасом «на борту»!..

Казалось, что каждая веточка, каждый сучок или побег так и норовили побольнее зацепить старшину за обезображенные пустыней руки и плечи. Не говоря уже о том, что «хомут», сплетенный из веток, в первые же минуты содрал с шеи Барракуды подсохшие за ночь кровяные корки, и теперь под ним была сплошная кровоточащая рана...

А сама «телега», как будто специально, чтобы сделать побольнее, раз за разом цеплялась то за какие-то корни, то за ветки...

– У-у-му-ы-ы!!! Ых! Ых! – только стонал от боли Сергей и все яростнее прорубался сквозь стену зеленых зарослей. – Ых! Ых! А-а-м-м-м-а-а! Ых! Ых! С-сука! С-сука! Ых! Ых!..