Здесь начиналась игра в «салочки» на выживание – кто быстрее добежит до водопада Эпула. Дальше на помощь ногам могла прийти техника, и тогда ищи ветра в поле... Восемьдесят километров. От Рваканы до Эпулы... Восемьдесят километров, на которых решалось простое уравнение «Кто победит?». И даже ответ уже был известен – тот, кто лучше подготовлен для таких прогулок! Оставалось выяснить всего «одно неизвестное» в этой задачке – кто же именно этот «тот»?..

...Их гнали... Уже 27 часов кряду!..

Ну, не то чтобы бегом – в этих местах не особо-то и «разгонишься», но натурально «наступали на пятки», не давая передохнуть и расслабиться ни на секунду... И, странное дело... «Погонщики» едва уловимо, но огибали «траекторию» движения диверсантов с юга полукольцом, ненавязчиво заставляя их идти не на запад, а скорее на северо-запад, азимутом 320... И, что самое странное, они совершенно не скрывали своего присутствия, довольно громко переговариваясь между собой на своем «каркающем» языке африкаанс! И это те, которые даже в своем лагере общались между собой только с помощью «распальцовки»!..

– Привал три минуты! – скомандовал Дьявол. – Все ко мне!

Семеро уставших диверсантов тут же собрались вокруг командира.

– Слушаю мысли! Минута!

– Нас не пытаются догнать, хотя и не отстают... – проговорил устало старлей Караулов. – И при этом очень грамотно отсекают от азимута 280 на норд-вест (северо-восток)...

– Если так пойдет дальше, то часов через двенадцать мы выскочим прямо на «траверз» города Шитадо, командир... – проговорил старлей Кит. – А в нем, если верить сведениям, полученным от Петровича, стоит чуть ли не полк юаровских десантников...

– Короче... – подвел итог каперанг. – Нас гонят как ту тупую селедку прямо в сети?

– Точно так... – подтвердил свою мысль Атас. – И нас там ждет, надо понимать, очень теплый прием...

– Принято... Из этого «невода» надо выскакивать, мужики... – проговорил озабоченно Дьявол. – И времени на это у нас уже почти не осталось – часа через три путь на Эпулу нам отрежут окончательно... Какие будут предложения, бойцы?.. Думайте резко – времени нет!

– Всем вместе не выскочить... – проговорил Атас задумчиво. – Кто-то должен потянуть «невод» за собой на Шитадо, так как они нас и отжимают...

– А потом?

– А потом сплавиться по реке до водопада на ППС... Я готов потянуть их за собой, тащ каперанг.

– Это очень опасно, Атас, и нет никакой гарантии, что затея «срастется»...

И тут в разговор влез Барракуда:

– В «одиночном плавании» – нет! Я пойду с Атасом, тащ каперанг! Вдвоем справимся!

– Отставить, старшина! – проговорил грозно старлей.

– Никак нет, тащ ста нант! – проговорил смело Сергей. – Даже на глубину в одиночку не ходят – это не по Уставу! А уж в незнакомую «зеленку» тем более! А ну как особист подумает, что вы решили в чужой стране зашхериться, если не выйдете к сроку? Что тогда? Всех затаскают! И ведь не поверят же, что вы за собой «невод» тянули, группу спасая!..

Сергей устало улыбнулся:

– Это шутка!.. А если серьезно... Нельзя одному, Витя, совсем нельзя... – Он впервые назвал старлея по имени. – Мы же уже год в паре на глубину ходим... Как же я тебя одного оставлю, тащ ста нант? Скажите старлею, тащ каперанг!!!

Дьявол посмотрел на Сергея каким-то странным, отеческим взглядом:

– Нельзя и тебе, Барракуда... Тебе еще дочку новорожденную увидеть надо... Не могу я такой приказ отдать...

– Так я потому и выскочу, что просто обязан ее увидеть, Дьявол! – Сергей пошел ва-банк. – И для Атаса амулетом буду! Никак мы здесь не останемся! Никак! Меня дома малолетняя доча ждет, а ее имя – Виктория! «Над нами Полярная звезда висит», тащ каперанг! Выскочим!!!

И такая глубинная уверенность была в его словах, что Дьявол сдался.

– Добро!.. – сказал он и улыбнулся. – Но если утонете – домой не возвращайтесь!..

– Так точно, тащ каперанг!..

– Делаем так!.. От этого места пойдете «громко»... Только в меру и не очень навязчиво, Атас!

– Сделаем.

– «Зеленые» ни на секунду не должны усомниться в том, что они идут за всей группой, а не обманкой!

– Точно так!

– Мы откатимся на полтора кабельтовых (270—280 метров) назад и зашхеримся, так, чтобы они прошли прямо над нами... Теперь оба смотрите сюда... – Дьявол развернул карту и стал тыкать в нее указательным пальцем. – Мы где-то здесь... До водопада километров шестьдесят... Возможно, что по пути будут заслоны, значит, мы выйдем туда к вечеру 11-го... На моторе возвращаться уже будет нельзя, потому что на реке нас обязательно будут ждать десантники. Поэтому будем сплавляться тихо, со скоростью течения, примерно в 3 узла, и только ночью... До побережья около 65 миль. Значит, нам понадобится три ночи, мужики... Время рандеву с ПЛ, которая нас будет ждать в «большой воде» на траверзе устья Кунене в миле от побережья, оговорено – по второй склянке, то есть в 4.00, 15 октября...

– А если группа не успеет по какой-то причине?

– Тогда в это же время ПЛ всплывет 20 октября – это считается крайним сроком операции «Волна»...

– Ясно...

– Исходя из этого, Атас, Барракуда, мы можем ждать вас у водопада всего сутки, до вечера 12-го...

– Если мы не успеем?

Было видно, что многоопытный Дьявол ждал и одновременно боялся этого вопроса, а принимать решение в этой ситуации для него было крайне сложно... И тем не менее обязательно – на то он и был командиром...

– Вы должны успеть вернуться, мужики!.. Это приказ, бойцы!!! – Он с силой потер ладонью свое лицо. – Но если вам не дадут его выполнить... На месте, где мы оставляли наш баркас, вас будет ждать плот и все ваше подводное снаряжение... Но это – самый крайний случай!..

– Ясно, тащ каперанг... – произнесли в один голос Барракуда и Атас.

– И вот еще что... Мне до жопы все эти международные соглашения и все эти «черные петухи»! Да хоть голубые в красную полосочку!!! Если 20-го утром на рассвете ПЛ вас не подберет, то я организую баркас и пойду за вами до самого водопада! А понадобится, то и дальше!.. А не дадут группу – пойду один! Мне простят такое нарушение Устава – я уже давно дембель... Так что... Если не будете успевать, то я вас все равно вытащу, мальчики!.. Вы только до реки дойдите! Живыми и желательно здоровыми... Задача ясна?

– Так точно.

– Тогда... «Три зеленых свистка в тумане» – время не ждет!.. А то вон, эти пиявки прилипли к жопе, мать их, и их оттуда пора уже стряхивать! Вперед, парни! И помните, что вы – черноморские боплы, а это самые лучшие диверсанты в мире! Вперед!..

Этот «большой хурал» группы затянулся не на три, как это было сказано вначале, а на целых пять минут...

Ровно в 5.00 Барракуда и Атас пустились в свое «одиночное плавание» по незнакомым, враждебным африканским джунглям... Они верили в свои силы, знали, что наверняка справятся со своей задачей, и... Уходить было не так страшно, как это могло бы быть в самом начале – о «Дьяволе» на всех флотах Союза ходили легенды. О нем и о его железобетонном слове... И еще о том, что он никогда не бросал своих в беде! А это значило лишь то, что даже если все пойдет через задницу, то надежда все же есть – каперангу Дьяволу все верили безоговорочно...

... – Вот так взяли и ушли? – Филин смотрел совершенно обалдевшими глазами на своего подчиненного, который уже давным-давно перешел в ранг друга. – Просто взяли и потянули за собой минимум полсотни тренированных спецов? Вдвоем, зная о том, что тебя вот-вот могут укусить за ляжку сзади или что ты в любой момент можешь напороться на пулеметы спереди?!! Не-е!.. Я бы так не смог, наверное!

Тюлень с нескрываемым удивлением посмотрел на Филина:

– Да ты уже такое делал, Андрюха!!! Вместе со Слоном!.. Когда Хайзуллу из Афгана вытаскивали![20] Или забыл?!!