Планы войны и стратегическое развёртывание. Генеральные штабы разрабатывали планы войны задолго до её возникновения. Все стратегические расчёты ориентировались на кратковременность и скоротечность будущей войны. Германский стратегический план предусматривал быстрые и решительные действия против Франции и России. Предполагалось в течение 6—8 недель разгромить Францию, после чего всеми силами обрушиться на Россию и победоносно окончить войну. Основная масса войск (⁴ /₅ ) развёртывалась на западной границе Германии и предназначалась для вторжения во Францию. Им ставилась задача нанести главный удар правым крылом через Бельгию и Люксембург, обойти левый фланг французской армии западнее Парижа и, отбросив её к германской границе, заставить капитулировать. Против России выставлялось прикрытие (одна армия) в Восточной Пруссии. Военное командование Германии считало, что оно успеет разгромить Францию и перебросить свои войска на В. до перехода русской армии в наступление. Главные силы германского флота (т. н. флот Открытого моря) предполагалось расположить в базах Северного моря и действиями лёгких сил и подводных лодок ослабить британский флот, а затем уничтожить его главные силы в генеральном сражении. Несколько крейсеров выделялось для операций на морских сообщениях Великобритании. На Балтийском море ставилась задача не допускать активных действий русского флота.

  Австро-венгерское командование планировало военные действия на двух фронтах: в Галиции — против России и на Балканах — против Сербии и Черногории. Не исключалась возможность образования фронта против Италии, которая была ненадёжным членом Тройственного союза и могла перейти на сторону Антанты. Это обусловило составление трёх вариантов плана войны и деление сухопутных сил на три оперативных эшелона (группы): группу «А» (9 корпусов), предназначавшуюся для действий против России, «минимальную группу Балкан» (3 корпуса) — против Сербии и Черногории и группу «Б» (4 корпуса), которая являлась резервом верховного командования и могла быть использована как для усиления первых двух групп, так и для образования нового фронта в случае выступления Италии. Генеральные штабы Австро-Венгрии и Германии поддерживали между собой тесную связь, координируя свои стратегические планы. Австро-венгерский план войны против России предусматривал нанести главный удар из Галиции между Вислой и Бугом на С.-В. навстречу германским войскам, которые должны были одновременно развивать наступление из Восточной Пруссии на Ю.-В. к Седлецу в целях окружения и разгрома группировки русских войск в Польше. Австро-венгерский флот на Адриатическом море имел задачу оборонять побережье.

  Русский Генеральный штаб разработал два варианта плана войны, носившие наступательный характер. Вариант «А» предусматривал развёртывание главных сил русской армии против Австро-Венгрии, вариант «Г» — против Германии, если она будет наносить главный удар на Восточном фронте. Осуществленный в действительности вариант «А» планировал концентрические наступления в Галиции и в Восточной Пруссии в целях разгрома противостоящих группировок противника, а затем общее наступление в пределы Германии и Австро-Венгрии. Для прикрытия Петрограда и Юга России выделялись две отдельные армии. Создавалась также Кавказская армия на случай вступления в войну Турции на стороне Центральных держав. Балтийскому флоту ставилась задача оборонять морские подступы к Петрограду и не допускать прорыва германского флота в Финский залив. Черноморский флот не имел утвержденного плана действий.

  Французский план войны против Германии («план № 17») предусматривал переход в наступление силами правого крыла армий в Лотарингии и силами левого крыла против Меца. Возможность вторжения германских войск через Бельгию вначале не учитывалась, т. к. нейтралитет Бельгии был гарантирован великими державами, в том числе и Германией. Лишь 2 августа был утвержден вариант к «плану № 17», который содержал уточнение: в случае наступления германских войск через Бельгию развивать боевые действия на левом крыле до рубежа р. Маас от Намюра до Живе.

  Французский план отражал неуверенность французского командования в борьбе с более сильной Германией и фактически ставил действия французской армии в зависимость от действий германских войск. Флот на Средиземном море должен был обеспечить перевозку колониальных войск из Северной Африки во Францию, блокировав австро-венгерский флот на Адриатическом море; часть сил французского флота выделялась для обороны подступов к Ла-Маншу.

  Великобритания в расчёте на то, что военные действия на суше будут вестись армиями её союзников — России и Франции, не планировала операций сухопутных войск. Она обязалась только направить на континент в помощь французам экспедиционный корпус. Флоту были поставлены активные задачи — установить дальнюю блокаду Германии на Северном море, обеспечить безопасность морских коммуникаций, разгромить германский флот в генеральном сражении.

  В соответствии с этими планами происходило стратегическое развёртывание вооруженных сил. Германия выдвинула на границу с Бельгией, Люксембургом и Францией на фронте 380 км от Крефельда до Мюльхаузена (Мюлуз) семь армий (1-я — 7-я; 86 пехотных и 10 кавалерийских дивизий; всего около 1600 тыс. чел., до 5 тыс. орудий). Основная группировка этих сил (пять армий) располагалась севернее Меца на фронте 160 км. Оборона северного побережья Германии возлагалась на Северную армию (1 резервный корпус и 4 ландверные бригады). Верховным главнокомандующим был император Вильгельм II, начальник штаба — генерал Х. Мольтке-младший (с 14 сентября 1914 — Э. Фалькенхайн, с 29 августа 1916 до конца войны — генерал-фельдмаршал П. Гинденбург). Французские армии (1-я — 5-я; 76 пехотных и 10 кавалерийских дивизий; всего около 1730 тыс. чел., свыше 4 тыс. орудий) развернулись на фронте до 345 км от Бельфора до Ирсона под командованием генерала Ж. Жоффра (с декабря 1916 — генерала Р. Нивель, с 17 мая 1917 до конца войны — ген. А. Петен; 14 мая 1918 верховным главнокомандующим союзными войсками стал маршал Ф. Фош). Бельгийская армия (6 пехотных и 1 кавалерийская дивизия; всего 117 тыс. чел., 312 орудий) под командованием короля Альберта 1 заняла рубеж восточнее Брюсселя. Британская экспедиционная армия (4 пехотных и 1,5 кавалерийских дивизии; всего 87 тыс. чел., 328 орудий) под командованием фельдмаршала Дж. Френча (с декабря 1915 до конца войны — генерал Д. Хейг) сосредоточилась в районе Мобёжа, примкнув к левому флангу группировки французских армий. Главная группировка войск союзников находилась северо-западнее Вердена.

  Против России Германия выставила в Восточной Пруссии 8-ю армию. (14,5 пехотных и 1 кавалерийскую дивизии; всего свыше 200 тыс. чел., 1044 орудия) под командованием генерала М. Притвица, в Силезии — ландверный корпус генерала Р. Войрша (2 ландверные дивизии и 72 орудия). Австро-Венгрия имела на фронте от Черновиц до Сандомира 3 армии (1-ю, 3-ю, 4-ю), на правом фланге армейскую группу Г. Кёвеса фон Кёвесхаза (с 23 августа — 2-я армия) и в районе Кракова — армейскую группу Куммера (35,5 пехотных и 11 кавалерийских дивизий; всего до 850 тыс. чел., 1848 орудий). Верховным главнокомандующим был эрцгерцог Фридрих, с ноября 1916 — император Карл 1; начальник штаба — генерал-фельдмаршал Ф. Конрад фон Хётцендорф, с 28 февраля 1917 — генерал А. Арц.

  Россия на своей западной границе имела 6 армий (52 пехотные и 21 кавалерийскую дивизии; всего свыше 1 млн. чел., 3203 орудия). Было образовано два фронта: Северо-Западный (1-я и 2-я армии) и Юго-Западный (3-я, 4-я, 5-я и 8-я армии), 6-я армия обороняла побережье Балтийского моря и прикрывала Петроград, а 7-я — северо-западное побережье Чёрного моря и границу с Румынией. Второочередные и сибирские дивизии подошли на фронт позже — в конце августа — сентябре. Верховным главнокомандующим был назначен 20 июля (2 августа) великий князь Николай Николаевич (список лиц, занимавших эту должность в последующем, см. в ст. Верховный главнокомандующий ). Начальниками штаба верховного главнокомандующего были: генерал Н. Н. Янушкевич [19 июля (1 августа) 1914 — 18(31) августа 1915], генерал М. В. Алексеев [18(31) августа 1915—10(23) ноября 1916; 17 февраля (2 марта) — 11(24) марта 1917; 30 августа (12 сентября) — 9(22) сентября 1917]. В конце 1916 и в 1917 временно исполняющими обязанности начальника штаба были генерал В. И. Ромейко-Гурко, В. Н. Клембовский, А. И. Деникин, А. С. Лукомский, Н. Н. Духонин. С 20 ноября (3 декабря) 1917 начальниками штаба были М. Д. Бонч-Бруевич (до 21 февраля 1918), С. И. Кулешин, М. М. Загю.