На Балканах против Сербии Австро-Венгрия выставила две армии: 5-ю и 6-ю (13 пехотных и 1 кавалерийскую дивизии; всего 140 тыс. чел., 546 орудий) под командованием генерала О. Потиорека. Сербия выставила четыре армии: 1-ю, 2-ю, 3-ю и 4-ю (11 пехотных и 1 кавалерийская дивизии; всего 250 тыс. чел., 550 орудий) под команд. воеводы Р. Путника; Черногория — 6 пехотных дивизий (35 тыс. чел., 60 орудий). Стратегическое развёртывание вооруженных сил сторон было в основном завершено к 4—6 (17—19) августа. Военные действия происходили в Европе, Азии и Африке, на всех океанах и многих морях. Основные действия велись на пяти сухопутных театрах: Западно-Европейском (с 1914), Восточно-Европейском (с 1914), Итальянском (с 1915), Балканском (с 1914) и Ближневосточном (с 1914). Кроме того, военные действия проводились на территории германских колоний в Африке (Германская Восточная Африка — до конца войны, Германская Юго-Западная Африка — до 1915, Того — в 1914, Камерун — до 1916), в Восточной Азии (Циндао — в 1914) и на островах Тихого океана (Океания). Главнейшими сухопутными театрами на протяжении всей войны были Западно-Европейский (Французский) и Восточно-Европейский (Русский). Из морских театров особенно важную роль играли Северное, Средиземное, Балтийское, Чёрное моря, Атлантический, Тихий и Индийский океаны.
Кампания 1914. На Западно-Европейском театре военного действия начались вторжением германских войск в Люксембург (2 августа) и Бельгию (4 августа), которая отвергла германский ультиматум о пропуске германских войск через её территорию. Белгийская армия, опираясь на укрепленные районы Льежа и Намюра, оказала упорное сопротивление противнику на рубеже р. Маас. Оставив после ожесточённых боев Льеж (16 августа), она отошла к Антверпену. Германское командование, выставив против неё около 2 корпусов (80 тыс. чел., 300 орудий), направило основную группировку своих армий на Ю.-З. к франко-бельгийской границе. Навстречу германским войскам были выдвинуты французские армии левого крыла (3-я, 4-я и 5-я) и британская армия. 21—25 августа произошло Пограничное сражение 1914 . Ввиду угрозы обхода противником левого фланга союзных войск, французское командование начало отвод армий в глубь страны с целью выиграть время для перегруппировки своих сил и подготовки контрнаступления. Французские армии правого крыла (1-я и 2-я) с 7—14 августа вели наступление в Эльзасе и Лотарингии, но в связи с вторжением германских войск во Францию через Бельгию оно было прекращено и обе армии отведены на исходные позиции. Главная группировка германских армий продолжала наступление в юго-западном направлении на Париж и, одержав ряд частных побед над армиями Антанты у Ле-Като (26 августа), Неля и Пруйяра (28— 29 авг.), Сен-Кантена и Гиза (29—30 августа), к 5 сентября вышла к р. Марна между Парижем и Верденом. Французское командование завершило перегруппировку своих войск и, сформировав из резервов две новые армии (6-ю и 9-ю), создало на этом направлении превосходство в силах. В Марнском сражении 1914 (5—12 сентября) германские войска потерпели поражение и вынуждены были отойти за рр. Эна и Уаза, где закрепились и к 16 сентября остановили контрнаступление союзников. Стремления противников овладеть «свободным пространством» западнее р. Уаза до побережья Па-де-Кале путём охвата с С. открытых флангов друг друга вылились 16 сентября — 15 октября в три манёвренные операции, которые получили название «Бег к морю» . Войска обеих сторон вышли на побережье западнее Остенде. Бельгийская армия, оставив 8 октября Антверпен, заняла участок на левом фланге союзных армий. Сражение во Фландрии (на рр. Изер и Ипр) 15 октября — 20 ноября не изменило общей обстановки. Попытки немцев прорвать оборону союзников и занять порты на побережье Па-де-Кале успеха не имели. Стороны, понеся большие потери, прекратили активные боевые действия и закрепились на достигнутых рубежах. От швейцарской границы до Северного моря установился позиционный фронт. В декабре 1914 он имел протяжённость 720 км, из которых на долю французской армии приходилось 650 км, британской — 50 км и бельгийской — 20 км.
Военные действия на Восточно-Европейском театре начались 4—7 (17—20) августа вторжением недостаточно подготовленных войск русского Северо-Западного фронта (главнокомандующий генерал Я. Г. Жилинский, начальник штаба генерал В. А. Орановский) в Восточную Пруссию. В ходе Восточно-Прусской операции 1914 1-я русская армия (командующий генерал П. К. Ренненкампф), наступавшая с В., 4(17) августа разбила у Шталлупёнена части 1-го германского корпуса, а 7(20) августа в Гумбиннен-Гольдапском сражении нанесла поражение основным силам 8-й германской армии; 7(20) августа 2-я русская армия (командующий генерал А. В. Самсонов) вторглась в Восточную Пруссию, нанося удар во фланг и тыл 8-й германской армии. Командующий 8-й армией решил начать отвод войск из Восточной Пруссии за Вислу, но германское верховное командование, недовольное таким решением, 10(23) августа сменило руководство армией, назначив её командующим генерала П. Гинденбурга, а начальником штаба — генерала Э. Людендорфа. Наступление русских войск в Восточной Пруссии вынудило германское командование снять 2 корпуса и 1 кавалерийскую дивизию с Западного фронта и направить их 13(26) августа на Восточный фронт, что явилось одной из причин поражения германских войск в битве на Марне. Воспользовавшись отсутствием взаимодействия между 1-й и 2-й армиями и ошибками русского командования, противник сумел нанести тяжёлое поражение 2-й, а затем 1-й русской армиям и отбросить их из Восточной Пруссии. Одновременно с Восточно-Прусской операцией происходила Галицийская битва 1914 , в которой войска русского Юго-Западного фронта (главнокомандующий генерал Н. И. Иванов, начальник штаба генерал М. В. Алексеев) нанесли крупное поражение австро-венгерским войскам, 21 августа (3 сентября) заняли Львов, 8(21) сентября осадили крепость Перемышль и, преследуя противника, к 13(26) сентября вышли к р. Вислока и предгорьям Карпат. Создалась угроза вторжения русских войск в германскую провинцию Силезия. Германское верховное командование спешно перебросило из Восточной Пруссии в район Ченстохова и Кракова крупные силы и сформировало новую (9-ю) армию с целью нанести контрудар на Ивангород (Демблин) во фланг и тыл войскам Юго-Западного фронта и тем сорвать готовившееся наступление русских войск в Силезию. Благодаря своевременной перегруппировке сил, проведённой русской Ставкой, русские армии в Варшавско-Ивангородской операции 1914 к 26 сентября (9 октября) остановили наступление 9-й германской и 1-й австро-венгерской армий на Ивангород, а затем отразили удар германских войск на Варшаву. 5(18) октября русские войска перешли в контрнаступление и отбросили противника на исходный рубеж. Русские армии вновь приступили к подготовке вторжения в пределы Германии. Германское командование перебросило свою 9-ю армию из района Ченстохова на С., решив нанести удар по правому флангу и в тыл наступательной группировки русских. В Лодзинской операции 1914 , начавшейся 29 октября (11 ноября), противнику удалось сорвать план русских, но его намерение окружить в районе Лодзи 2-ю и 5-ю русские армии окончилось провалом, и германские войска были вынуждены отойти с большими потерями. Одновременно русские войска Юго-Западного фронта в Ченстохово-Краковской операции нанесли поражение австро-венгерским войскам и вышли на подступы к Кракову и Ченстохову. Исчерпав свои возможности, стороны перешли к обороне. Русские армии, испытывавшие острый недостаток боеприпасов, закрепились на рубеже рр. Бзура, Равка, Нида.
На Балканском театре 12 августа войска Австро-Венгрии вторглись в Сербию. Во встречном сражении в районе горного хребта Цера, начавшемся 16 августа, австро-венгерские войска потерпели поражение и к 24 августа были отброшены на исходные позиции за рр. Дрина и Сава. 7 сентября они возобновили наступление. Недостаток артиллерии и боеприпасов вынудил сербов 7 ноября отступить к В. за р. Колубара, но 3 декабря, получив помощь в снабжении от России и Франции, они перешли в контрнаступление и к середине декабря освободили свою страну от вражеских войск. Стороны заняли оборону на пограничных речных рубежах.
