— Слушай, — сказал он, переминаясь босыми ногами на прохладном полу прихожей, — мне вчера передали любопытный список.

— А, Маша звонила! — мгновенно догадался Андрей. — Замечательно!

— Занести к тебе? — спросил Сашка и протяжно зевнул.

— Нет, ко мне не надо, — быстро сказал Андрей. — У меня тут… нехорошо. Я сам к тебе приду.

Он повесил трубку. Едва Сашка успел умыться, как Андрей стоял на пороге. Черные волосы его торчали во все стороны, лицо было бледное, на правой щеке виднелась засохшая царапина. Он покосился на комнату Сашкиной мамы.

— Дома?

— На работе. Что случилось? — спросил Сашка. — Ты как-то странно выглядишь.

Андрей смутился.

— Странно? А, ты это имеешь в виду! — Он провел ладонью по щеке, где была царапина. — Могу рассказать, если интересно.

— Интересно, — сказал Сашка. — Проходи. Завтракать будешь?

— Когда это я отказывался у тебя есть?

Андрей уверенно направился на кухню и оседлал любимый табурет. Затем поднял салфетку, что накрывала плетеную корзинку с пирожками.

— Надо же, ничего не меняется! — улыбнулся он. Не дожидаясь, пока Сашка нальет чаю, Андрей впился зубами в пирожок и расплылся в улыбке. — Ум-мм… С мясом, класс! Уважаю твою мать.

Сашка бросил на него короткий взгляд. Усевшись напротив, он пробормотал:

— Дежа вю какое-то.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Андрей, цепляя из корзинки второй пирожок. В другую руку он взял стакан с чаем.

Сашка сказал задумчиво:

— Сначала по пути домой ты рассказываешь мне о магии. Потом мы, точнее, я сижу на лавочке у подъезда. Теперь ты у меня на кухне пожираешь пирожки, словно тебя сроду не кормили. Это всё происходило именно в такой последовательности два года назад. Осталось найти Арпонис у физрука в кладовке, потом дождаться весны и поехать к тете Зине. И будет полное дежа вю.

Он помотал головой, словно отгоняя непрошеные мысли, и в свою очередь принялся уминать пирожки.

Андрей гоготнул с полным ртом:

— Не стоит упоминать тетю Зину, я еще не позавтракал!

Сашка глянул исподлобья на него.

— Откуда, говоришь, у тебя царапина? А то ты что-то слишком веселый.

Андрей непроизвольно потер щеку.

— Производственная травма, — бросил он, зыркнув глазами в коридор, будто проверяя, нет ли там кого. — Я не веселый, я взвинченный. Проблемы у меня, на почве невиданных успехов в изучении магии.

Сашка опустил стакан на стол.

— И потому тебе понадобился Машин венок?

Андрей кивнул.

— Ты только не ругайся. — Он вздохнул тягостно. — Кажется, я здорово сглупил…

Он наклонился и задрал штанину на правой ноге. Сашка взглянул и похолодел — кожа от щиколотки до колена была серого цвета и выглядела в точности как змеиная. Под коленом черными пятнами выделялся след укуса.

Сашка поднял на Андрея испуганные глаза.

— Ты где это заполучил?!

Андрей опустил штанину.

— Помнишь словарь к железной книге? — спросил он хмуро.

— Помню, — сказал Сашка.

Уткнувшись взглядом в корзинку с пирожками, Андрей скомканно произнес:

— Я догадался, какие значки оттуда задают параметры возможного прохода. Или портала, если тебе больше нравится. Ну, я и принялся строить всякие мыслеформы на основе этих значков… пользуясь новым источником энергии.

— Ты с ума сошел? — перебил его Сашка.

— Так! — Андрей выставил перед собой ладонь. — Если ты заведешь сейчас Машину песню, я ничего больше не рассказываю.

— Молчу, — живо сказал Сашка. — Давай дальше. Обещаю быть конструктивным, насколько это в моих силах.

Андрей торопливо проговорил:

— Короче, одна комбинация сработала, я открыл портал.

Было заметно, что, невзирая на происшедшее, он необычайно горд этим фактом.

— И? — выдохнул Сашка нетерпеливо.

— И потом оттуда выскочила какая-то тварь и цапнула меня за ногу.

— А царапина? — напомнил Сашка.

— Когда закрывал портал, в спешке не рассчитал, и меня приложило к стене. Я стоял на диване, а там рядом карта с флажками, ты видел. Впечатался в нее щекой.

Сашка оторопел.

— Ты что, дома это делал? — воскликнул он, выскакивая из-за стола. — Ты совсем ненормальный?

Андрей опустил нос.

— Ждать не хотелось, — промямлил он.

Сашка собрался было высказать всё, что думает по поводу доступа в городскую квартиру таинственных хищников, от чьих укусов кожа превращается в змеиную, но вовремя вспомнил обещание быть конструктивным.

— Еще чай будешь? — спросил он.

Андрей покачал головой. Сашка стал мыть посуду, а Андрей, помолчав, грустно произнес:

— Прикинь: я сижу, разглядываю укус, пытаюсь остановить кровь, и тут влетает мать. Я-то думал, они уже спят! Ну, я наплел не помню чего, вроде успокоилась. А вчера прямо с кровати иду в ванную и слышу вопль, словно кого-то убивают. Оборачиваюсь, а это мать пятится от меня, как от прокаженного, и тычет в мою ногу рукой.

Сашка неожиданно ярко представил себе эту картину и не смог сдержать злорадства. Он прекрасно помнил, что говорили ему Андрей с Машей после того, как избавили его от Лилии.

— Я хорошо ее понимаю, — не оборачиваясь, произнес он с сарказмом. — Потому что это просто-напросто страшно. Нормальные люди так не выглядят. Наверное, она ходит теперь и всё время оглядывается.

Тут Сашка сообразил, для чего, собственно, понадобился венок, и ему стало совестно.

— Ладно, не грусти, — бросил он Андрею, который сидел мрачнее тучи. — Сейчас вместе отправимся искать твои цветочки. Куда вы там ездили с Машей в прошлом году?

Андрей несколько приободрился.

— Я уже выцыганил у матери с работы те, что помнил, и которые сложно было найти, стоят дома в горшках. Остальную мелочь отыщем в Ботаническом саду и в оранжереях.

Сашка ухмыльнулся:

— А что ты сказал матери, когда их просил? Что воспылал любовью к ботанике?

— Примерно, — преувеличенно оживленно бросил Андрей. — А домой ты ко мне не ходи, не вздумай! — предупредил он, поднимаясь из-за стола. — Там черт-те что сейчас творится, не хочу даже говорить.

Они ушли в комнату, где Сашка принялся одеваться, а Андрей, заметив дыру в обоях, стал с интересом ее разглядывать. Потом он увидел на столе обломки, хмыкнул и снова посмотрел на стену. Сашка решил его отвлечь.

— А ходишь ты как? Нормально? — спросил он. — Ничего не болит?

— Ничего не болит, — заверил Андрей. — Болело первые полчаса, теперь только тянет немного.

Когда Сашка зашнуровывал кроссовки, Андрей вспомнил, что пришел к нему в одной футболке и легких штанах.

— Я мигом, жди меня на улице! — открыв дверь, торопливо проговорил он. — Заодно захвачу горшки, чтоб лишний раз домой не заходить.

К обеду остальные компоненты венка они отыскали. Небо было обложено тучами, из которых сыпал мелкий снег. Ноги скользили и разъезжались в образовавшейся на асфальте каше.

— Нет, я так больше не могу, — простонал Андрей, завидев впереди рекламный щит у дверей какого-то кафе. — Давай хоть кофе попьем!

— Давай, — устало согласился Сашка, — только недолго. Венок надо успеть сплести до прихода матери, а то вдруг ты исчезнешь прямо на ее глазах. Что она тогда про нас подумает?

За иронией Сашка прятал растерянность. Он не знал, что будет делать, если Андрей и вправду застынет под венком столбом, как это произошло с Лилией. Или покроется какими-нибудь жуткими пятнами. Также Сашка старательно отгонял от себя мысль, что Андрей уже неизлечимо болен и вот-вот на самом деле превратится в монстра.

— Не должен исчезнуть, — храбро сказал Андрей. — Эта штука встала, дальше не ползет.

Они ввалились в теплое, ярко освещенное помещение, сделали заказ и рухнули за первый свободный столик. Не в силах пошевелиться, ребята молчали, пока перед ними не появился заказанный кофе с молоком и тарелка с бутербродами. Подкрепившись, Сашка спросил:

— Ладно, а что ты собираешься делать, если с венком обойдется, но твоя кожа на ноге не пройдет и через месяц?