— Cave canem! Остерегайся собаки! Так вот зачем в книге было то предупреждение!

Тетя Зина кивнула с улыбкой.

— Но… — Сашка растерялся, вспомнив реакцию кота Андрея на железную книгу. — А как же кот? Он ведь ненавидел ее лютой ненавистью, почему тогда? Если сам был демоном.

Тетя Зина с сомнением посмотрела на Сашку.

— Я не знаю, о каком коте ты говоришь, но с чего ты решил, что он был демоном? Я в этом не уверена, не любят демоны котов, — сказала она. — Ни разу не слышала, чтобы демон принял форму любого из кошачьих. Так что проще принять, что тот кот всего лишь кот и из каких-то своих соображений посчитал, что Андрей стоит его внимания и общения. Есть люди, обожающие собак, потому что им подсознательно не хватает слепой преданности, и они жаждут, чтобы им служили. Есть любители кошек — те, кому больше по нраву независимость поведения и мышления. Так и среди котов наличествуют любители разного сорта людей.

Новый знакомый оказался как раз любителем собак. Он жаждал повелевать, одновременно ища хозяина для себя. Диаманда волей-неволей взяла над ним шефство и стала звать его «ассистент». Именно он с подачи Артиста или, как теперь ясно, Хавелока, начал процесс подбора фонетических групп, чтобы железная книга смогла здесь работать. Диаманда знала, что он смертельно рискует, но решила его не предупреждать — ее паразит уже освоился и стал диктовать свою волю.

Стоило ей сделать что-то против, как она испытывала резкий упадок сил. А поступая так, как хотел Хавелок, наоборот, ощущала стремительный подъем. Не зная о своей болезни, она вынуждена была пойти по легкому пути. В конце «перевода» книги она и сама подключилась к работе, а закончив, вдруг «поняла», что надо делать дальше.

Электрический свет никак не влияет на железную книгу, это был заведомый обман. Нужный для того, чтобы увеличить шансы на появление Александра в дневное время — так было удобней для Хавелока. Который решил стрелять сразу из двух стволов: или Александр оказывается в том мире, воспользовавшись железной книгой, или соглашается обменять ее на раковину. Но, прогнав паразита, тот сломал игру. Во-первых…

Сашка возразил:

— Я это сделал с Андреем!

Тетя Зина не согласилась.

— Андрей здесь ни при чем, ты сделал это сам, — сказала она, улыбнувшись уголком рта. — Ворон ворону глаз не выклюет. Так что потерпи ты тогда поражение, сейчас ты был бы в рабстве.

Сашку передернуло, стоило ему вспомнить тварь, что вылезла из спины тети Зины в ее подвале. Он спросил:

— А давно вы знали, что Андрей демон?

Она усмехнулась опять.

— С момента, как ко мне вернулась память и я вспомнила нашу первую встречу в моем доме. Уже предполагая, что случилось, только не понимая как, я припомнила, что в его присутствии ощущала полное спокойствие. А вот от тебя тогда веяло угрозой…

«Аналогично и от вас тоже», — подумал, но не стал говорить этого Сашка.

— Только не называй его демоном, — услышал он. — Четверть демонской крови в Андрее дает способности и иммунитет, но совершенно не превращает в демона. Не делай такой ошибки. Даже та девочка, с которой ты навещал меня, она, по сути, была человеком, иначе ты вел бы себя совершенно по-другому.

— Меня бы тошнило? — невинно поинтересовался Сашка, припомнив недавнее поведение мамы.

Тетя Зина утвердительно кивнула:

— Тошнота, учащенное сердцебиение — нормальные психосоматические реакции на присутствие демона, его прикосновение и множество других вещей.

«В том числе заключение с ним сделки, — мрачно закончил Сашка про себя. — А вот интересно, очнись я в лапах Джокера два года назад, когда он перетаскивал нас обратно с башни, облевал бы я его или нет?»

Он спросил, подавшись вперед:

— А чего, собственно, хочет Джокер? Что общего у него с Хавелоком?

Тетя Зина отодвинула тюль в сторону и посмотрела в ясное небо.

— Того же, чего хотят лишить тебя, — сказала она. — Полных гражданских прав для демонов. Но у него ничего не выйдет, он сумасшедший. Хотя в погоне за этим миражом готов оказать услугу кому угодно. Это ведь Джокер вернул тебя с башни.

— Откуда вы знаете? — быстро спросил Сашка. — Батон тоже… В смысле, Гуннар то же самое сказал, но почему вы в этом так уверены? И кто тот другой человек, что был на башне?

Тетя Зина бросила равнодушно:

— Отшельник какой-нибудь. Выжил и живет теперь там. Учитель же твой уверен оттого, что лично наблюдал прибытие Джокера в спортзал с вами под мышкой. По его описанию, выглядел тот как только что вставший из могилы.

Сашка вздохнул. «Еще бы! Сначала я стреляю в него из Арпониса, потом он, придя в себя, вынужден из Арпониса же лечить нанесенные нам раны. Я бы тоже выглядел, будто только что встал из могилы. Бедный Джокер! Маша права, мой последний выстрел изменил тогда всю ситуацию. Теперь ясно, почему он не стал продолжать игру с нами… Но неясно, почему Батон его не убил. Ведь Батон — сердар, Джокер — демон, между ними сходу должна была вспыхнуть ненависть!»

— Э-э… — протянул Сашка, которому пришла в голову необычная мысль. — А откуда у Гуннара взялся Арпонис? Арпонис Пал Палыча остался в башне, у Батона был другой. Откуда тогда?

— Я доставила его, — сказала мама, входя в гостиную. — Ада, у нас не больше часа в запасе, — бросила она тете Зине и, положив на диван раковину, которую держала в руках, подняла с пола портупею. — Санька, вставай, я помогу ее надеть!

Сашка поднялся с дивана, повернулся спиной к маме и уставился на раковину. Внутренний перламутровый слой ее темнел на глазах, но всё еще слабо светился.

— Мам, — удивленно произнес он. — А почему раковина у тебя светится?

— Потому что когда-то это была моя раковина, — ответила мама, затягивая и одергивая на нем ремни. — Я ее первый хозяин. Санька, не вертись!

Сашка покачнулся от очередного рывка, едва не потеряв равновесие, но следующий вопрос уже жег ему язык.

— А кому ты ее отдала? Это именно он мне ее послал, да?

— На эти вопросы я не стану сейчас отвечать, — произнесла мама из-за Сашкиной спины. — Я смогу обмануть суд, а у тебя это вряд ли получится. Они вытащат у тебя имя, и тогда тому, кто нас выручил, не поздоровится.

— Почему это ты можешь, а я нет? — с сарказмом спросил Сашка.

— Потому что ты наполовину сердар, — устало сказала мама, поворачивая его к себе лицом. — Готов!

При этих словах сквозь тетю Зину будто прошел электрический разряд.

— Какой демон дернул тебя за язык?! — возопила она, подпрыгнув на месте. — Даже Дина молчала до самой смерти, хотя была не от мира сего!

Сашка испугался: не хватил ли ее родимчик, столь неожиданно она среагировала.

— В смысле, сердаром был мой отец? — спросил он.

Сашка давно был готов к такому повороту событий и оттого не слишком удивился этой новости. Однако в комнате ни с того ни с сего повисла гнетущая тишина.

Обе женщины переглянулись. Лицо мамы залил яркий румянец. Тетя Зина тоже покраснела, но пятнами. Они смотрели друг на друга, Сашка с подозрением смотрел на них. Наконец мама повернулась к Сашке, но тетя Зина перехватила ее за рукав.

— Не вздумай! — прошипела она яростно.

Мама вздохнула:

— Какая теперь разница?

Тетя Зина произнесла возмущенно:

— Ты погубишь мою карьеру! Я хочу там жить, здесь мне смертельно надоело!

Мама закрыла форточку и задернула шторы.

— Я всё равно должна вызвать Терса, его защита нам не помешает.

— Ну и вызывай! — воскликнула сердито тетя Зина. — Собака и собака, никто ничего не подумает!

— Ты считаешь, что Хавелок идиот? — спросила ее мама спокойно. — Думаешь, он не догадается, если увидит рядом с нами эту собаку?

Тетя Зина опять хотела возразить, но только раздраженно отвернулась и надула губы. Она принялась изучать содержимое книжного шкафа. Мама сказала ей ласково:

— Не волнуйся, всё будет хорошо. Правда выплывет так или иначе, мы не можем ее больше скрывать.

Тетя Зина не ответила, глядя в сторону.