Мир снова стал крошечным. Прежняя глубина, богатство, ощущение безграничной свободы — все это куда-то исчезло. Выкрики, брань, вой, звонкие щелчки лазеров, шипение плазменных снарядов слились в какую-то потустороннюю какофонию. Джон снова видел лишь перекрестье прицела на внутришлемном дисплее, за которым мелькали увеличенные оптикой люди и нелюди, которые с неистовой одержимостью взбирались по ступеням пирамиды.

Он стрелял… стрелял… снова стрелял…

Не имело значения, в кого он попадет. Три импульса в секунду… И каждый из них найдет цель. Если не в передних рядах, то в тех, кто идет за ними. «Божественные воины»… нет, просто аханну… «лягушки»… «лягвы»… «жабы»… Они спотыкались, падали, тела скатывались со ступеней и исчезали под ногами тех, кто еще поднимался. Аханну, сэг-ура — те и другие, одинаково исполненные ярости, одинаково орущие, воющие, шипящие…

С каким-то бесстрастным любопытством Джон отметил, что высота ступеней около полуметра. К тому же лестница довольно крута… Пожалуй, это многовато даже для троллей и сэг-ура, а тем более для их миниатюрных хозяев. И все же «божественные воины» преодолевали ее почти без усилий. Их движение напоминало безумную скачку, бег в семимильных сапогах. Теперь на дисплее Джон видел только лица — гротескные морды аханну, татуированные лица людей-рабов, плоские физиономии троллей. Какое-то время он пытался высматривать тех, кто был вооружен «гауссовками» или ружьями, подозрительно похожими на человеческие. Теперь поневоле приходилось вести прицельный огонь, отказавшись от стрельбы очередями — на дисплее мелькал красный огонек, предупреждая о том, что заряд силового модуля на исходе. Лазер начал перегреваться, и он снова запустил гранатомет.

Над головой раздался грохот и свист. Один из «Драконов» прошел над самой вершиной Пирамиды и умчался к Дипломатическому кварталу. Мельком взглянув вверх, Джон увидел двенадцать пар ног, которые болтались под хвостовой балкой. Пленников, захваченных в самом начале сражения, везли в штаб. Второй «Дракон» медленно кружил над городом, к северу от Пирамиды, многоствольные лазерные установки поворачивались, выкашивая толпу, которая неслась по улицам к Пирамиде.

Потом он дернулся, из фюзеляжа потекла тонкая струя черного маслянистого дыма. Похоже, где-то в центре города засели стрелки с электромагнитными ружьями. Транспорт повернул в сторону дипквартала, но на полпути снова качнулся, завертелся вокруг своей оси и рухнул в полукилометре от пирамиды, выбросив мощный столб дыма и фонтан обломков.

Размышлять об этом просто не было времени. Аханну и сэг-ура уже добрались до середины северного склона пирамиды. По мере того, как морпехи сбивали одних, на их место вставали другие. Откуда их столько?!

В наушниках раздался треск, потом голоса:

— Эй, похоже, у нас будет еще один славный денек! Постреляем по движущимся мишеням?

— Это можно, Лэсситер.

— Да эти подонки отстреливаются!

— Это Накамура, западный склон! Нам нужно подкрепление!

— Накамура, это Уорхерст. Понял тебя. Оставайся на связи.

— Нам их не удержать! Нам их не удержать!

— Бейте ниже, ребята. Цельтесь в передних.

Каскад ракет с курчавыми белыми хвостами взмыл в небо. Описав дугу, ракеты устремились вниз, и в западной части квартала прогремело несколько взрывов. Другие разорвались на ступенях пирамиды, осыпав нападающих обломками, и одна — на верхней площадке. Джон услышал в наушниках крик боли.

— Черт, — произнес слева сержант Дюнн, — похоже, мы довели этих выродков.

— С чего ты взял, сержант?

Джон заметил, что сигнал на дисплее снова стал желтым, и включил лазер. Гранаты стоило поберечь: в отличие от заряда силового модуля, они сами собой не восстановятся.

— А хрен его знает. Ясно только одно: они нас не любят.

Крики в наушниках смолкли. Похоже, парня убили… а может быть, он просто потерял сознание.

— А кому в голову пришла столь блестящая идея? — спросил младший капрал Дженнингс. Он стоял на коленях справа от Гарроуэя и стрелял лазером, спокойно, как на стрельбище.

— Хоть убей, не знаю, — отозвался Джон. — Если найдешь его, дай мне знать. Я ему выражу личную благодарность.

Пресловутый «вертикальный охват» был классической тактикой Морской пехоты. Идея заключалась в том, чтобы высадить на вершине Пирамиды Ока группу десанта, которая будет с боем пробиваться вниз. Одновременно морпехи из Дипломатического квартала должны были выйти из восточных ворот и штурмовать основание Пирамиды. Таким образом, Аханну оказывались между двух огней. Но ситуация складывалась совершенно иначе, и более чем скверно. Орды «божественных воинов» грозили просто смести противника.

Залп «гауссовки» прорвал линию морпехов на северном склоне. Трое упало. Младший капрал Дженнингс привстал, сделал пару неверных шагов. В нагрудной панели его бронекостюма появилась дыра размером с кулак. Потом голова запрокинулась назад, из-под шлема заструились жидкие струйки дыма, по броне потекла кровь. Он уже падал на лестницу, когда Джон ухватился за лямку его ранца и оттащил назад. Борясь с тошнотой, он уложил убитого и вытащил из его поясника нетронутый магазин с гранатами, а потом проверил заряд силового модуля. Черт… Ему бы еще стрелять и стрелять. Дженнингс не израсходовал и половины резерва.

Переложив магазин к себе в поясник, Джон возобновил стрельбу, время от времени переходя с лазера на гранатомет, потом снова на лазер… Скорострельность приходилось свести до минимума. Соблазн поддерживать непрерывный огонь был велик, но боеприпас стоило поберечь. Если эта толпа доберется до вершины…

Вернее сказать, «когда доберутся». В том, что это произойдет, можно было не сомневаться. С тех пор как все это началось, «божественных воинов» — аханну, троллей и сэг-ура — стало не меньше, а больше. Джон принял этот факт с приличествующим морпеху стоицизмом. Или аханну разобьются о них, как о скалу, или разобьют морских пехотинцев.

Если этому и существовала альтернатива, в данный момент он ее не видел.

Штаб МЗЭП МП

Дипломатический квартал

Новый Шумер, Иштар

16:35 по местному времени

Рэмси слушал радиосообщения, приходящие с вершины пирамиды. Ситуация складывалась не очень благоприятно… вернее, очень неблагоприятно. Оперативное соединение Уорхерста высадилось на вершине Пирамиды, но столкнулось с массированной контратакой противника. Рота морских пехотинцев, которая развертывалась из восточных ворот, чтобы оказать поддержку наступательной группе «Сурибаши», также столкнулись с превосходящими силами неприятеля и застряли.

«Это момент, когда решается все, — подумал полковник. — Или пан, или пропал».

Кинг сидел рядом, скрестив руки на груди, и скорбно взирал на него.

— Ну что, полковник? Какие будут предложения?

— Есть только два пути, генерал. Или усилить группу «Сурибаши», или отвести их. Что вы рекомендуете?

Кинг покачал головой.

— Вы опять за свое, полковник. Исключительный такт… Если вы хотите совет, пожалуйста. Похоже, мы вмазали им по больному месту, причем очень хорошо вмазали. Так что лучше не останавливаться.

— Я тоже так считаю, сэр. Мы…

— Полковник! — донесся из динамиков голос майора Андерсон. — Крупные группы противника стягиваются к северной стене. Похоже, они собрались штурмовать квартал.

— Вас понял.

Полковник склонил голову набок, щелкнул тумблером на пульте управления и некоторое время слушал возгласы морпехов.

— Бог всемогущий, ты посмотри, сколько их!

— Держись, народ! Устроим им французскую кухню!

— Лягвы на северо-западном углу, я сам видел!

— Вот прорва! Запросите подкрепление!

— Пусть подойдут! Дайте им подойти!

— Целься точнее, морпехи! У нас каждый выстрел на счету!

— Фокс-семь, фокс-семь! Нас атакуют с фланга!

— Томлин! Жахни в северо-западный угол! Давай, поджарь им задницы!