– Идем, дорога уже свободна!!!

– Я вижу.

– Пока мы дойдем туда, порода остынет!

Отряхнув запыленную одежду от песка, Вергун поспешил следом за своей решительной спутницей. Может, она ему просто привиделась? Может, он ее попросту выдумал? Нет. Остановись! Потому что именно так и начинается паранойя. Всему всегда есть объяснение, нужно только уметь ждать. А научиться ждать очень сложно. Ловчий когда-то умел, но теперь, кажется, разучился.

Расплавленный камень действительно застыл, схватившись твердой черной коркой, когда они проходили сквозь искусственный проход, аккуратно вырезанный в скалах. Сын Карны полной грудью вдохнул воздух, напоенный запахами трав, и, звонко свистнув, тут же увидел своего коня, спешащего навстречу с развевающейся на ветру пышной гривой.

– Он что же, все время ждал нас здесь? – удивилась Мара.

– А что ему сделается? – усмехнулся Вергун. – Ел досыта, отдыхал. Скажи, куда мы отправимся?

– Мы поедем обратно!

– Обратно куда?

– Помнишь то место, где ты нашел меня?

– Теперь да!

– Именно туда нам и нужно!

Ловчий задумался.

– Немалый путь. К тому же я не знаю дороги, ведь я набрел на то древнее капище совершенно случайно.

– Это не имеет значения, – беззаботно перебила Дева Клинка. – Или ты забыл, что у нас есть свой поводырь, который никогда не ошибается?

– Какой еще поводырь?

– Наша Звезда, единственный путь к спасению и к нашему счастью… вдвоем. – Она бережно взяла его за руку. – Ты понимаешь, о чем я? Там, в древнем храме, ну ты помнишь ту пирамиду?

Ловчий кивнул, гладя уткнувшегося в плечо хозяина коня.

– Ее построили местные жители над зоной падения корабля. К сожалению, радиация, излучаемая обломками, заставила их покинуть те места, потому что из-за нее у них впоследствии перестали рождаться дети. Они восприняли это как некое проклятие богов и ушли, бросив все…

– Ну и что?

– Под пирамидой находится наша последняя надежда.

– Последняя надежда? – Сын Карны был полон скептицизма. – Сколько их у нас, этих последних надежд. Я уже насчитал с десяток, и все впустую.

– Не спорь со мной! – Дева Клинка нахмурилась. – Я говорю правду. Звезда уже прокладывает самый быстрый путь.

– Дорога будет опасной, если вообще проходимой.

– Но мы сможем добраться, я верю.

– И что там за надежда такая, рассказывай до конца.

– Аварийный поисковый маяк!

– Не понимаю.

– Особое устройство, включив которое мы сможем указать точное место для посадки Звезды!

– А зачем ее сажать? Она что, прилетит прямо оттуда? – Вергун недоверчиво смотрел на светлеющее предрассветное небо.

– Конечно же, – подтвердила Мара. – Она спустится и заберет нас с этой ужасной планеты.

– Безумие.

– Но другого выхода нет, понимаешь, нет.

– Значит, бегство! – кивнул Ловчий, помогая сесть на лошадь Деве Клинка. – Я согласен, но только в том случае, если ты всегда будешь со мной…

– Буду, – просто ответила она, и только ради этого одного короткого слова действительно стоило жить…

Они возвращались.

На этот раз пришлось воспользоваться другим путем. Звезда вела их через малонаселенные земли, постоянно меняя направление. Последнее говорило о том, что Рваный Край гибнет намного быстрее, чем предполагалось вначале. Опасных мест вокруг становилось все больше.

– А что же будет там, куда мы возвращаемся? – спросил Вергун, когда беглецы проезжали через живописную долину, проходящую между двух зеленых холмов.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду? – отозвалась дремавшая за его спиной Мара.

– Ну, например, Межсезонье… гости…

– О, об этом не беспокойся, больше ничего подобного никогда не случится, и знаешь, наверное, в этом спасение твоих родных земель. Люди не станут их покидать. Да, Рваный Край разграбят, но и только.

– А как же смена ландшафта, ведь именно из-за нее мы не можем селиться там, где хотим.

– Забавно, – тихо проговорила Дева Клинка. – Любые потрясения невозможны без жертв. Две половинки когда-то единого целого снова соединились. Пройдут войны, прольется много крови, но со временем все забудется и твой мир заживет как прежде, только уже не разделенный Черной Межой. Скажи, разве это не здорово?

– Нет, не здорово, потому что очень многие погибнут.

– А иначе не бывает. История требует плату, как правило, довольно кровавую. Ты думаешь, в тех мирах, откуда я пришла, все по-другому? Нет, и там все то же самое. Таков основной закон мироздания.

– Значит, обязательно платить кровью за любые изменения?

– Понимаешь, тут можно провести параллель с человеческим телом. Ведь любая цивилизация то же самое, но только в более крупном масштабе.

– Да уж…

– Посуди сам, когда человек болеет, лекарь делает ему кровопускание, и иногда это помогает. Кровопускание стимулирует костную ткань, из которой рождаются новые эритроциты, старая кровь обновляется новой, здоровой. Так и здесь.

– Но ведь гибнут люди!

– Кровь сворачивается, – спокойно ответила Дева Клинка, и в ее голосе не было и капли сочувствия.

«Конечно же, – подумал Ловчий, – ведь мы для нее чужаки. Почему она должна беспокоиться о жизни чуждых ей существ. Непонятно только, отчего она до сих пор рядом со мной».

– И все-таки почему больше не стоит опасаться Межсезонья? – повторил свой вопрос Сын Карны.

Мара грустно вздохнула:

– Ну хорошо, упрямец, я попытаюсь тебе объяснить! Как я поняла, Ушедшие проводили на планете некий секретный эксперимент… или скорее целую цепь экспериментов. Почему именно здесь? Потому что нужно было изучить врага, найти идеальное оружие, но мы их в этом опередили. Временной барьер был создан искусственно, по правде говоря, эта установка уникальна, ничего подобного нигде до сих пор не существует. Впрочем, вряд ли возможно ее восстановить. Они тайно следили и, возможно, пришли к неким окончательным выводам. Теперь уже и не узнать всей правды. Темпоральное оружие! Подумать только! Даже не знаю, что бы случилось, используй они его в войне. Ее исход был бы совсем другим. Кто знает… Вторая установка, работающая одновременно с темпоральной, открывала в пространстве особые дыры, открывала регу– лярно, и тогда к вам проникали существа из других миров.

– Что за миры?

– Не знаю. Возможно, другие планеты, а то и вовсе другие измерения. Осуществлялась программа быстрой переброски войск из одного конца вселенной в другой. Видимо, и это им не удалось, во всяком случае работы так и не завершили. Все установки выведены из строя, жить здесь теперь должно быть спокойней.

– А регулярная смена ландшафта?

– Тут сложнее. Возможно, побочный эффект двух одновременно проводимых экспериментов или какое-то третье исследование, о котором мы ничего не знаем. В любом случае все позади, теперь в этом мире можно жить.

– Значит, Рваному Краю угрожают только обычные люди?

– А ты что ожидал? Полчища потусторонних тварей? Честно говоря, люди намного опасней любой просочившейся из другого мира нечисти, разве не так?

– Ты как всегда права, Мара.

– Вот видишь!

– Значит, единственное, что нам может помешать, это война?

– Хорошо, если так. – Дева Клинка встревоженно вглядывалась в горизонт. – Смотри, кажется дым.

Черный, закручивающийся в спираль язык поднимался от земли, медленно плывя по небу.

– Нехороший дым, – сощурившись проговорил Вергун. – Так горят дома…

– Звезда ведет нас прямо туда!

– Что ж, посмотрим.

Сожженное поселение еще догорало. Всюду лежали иссеченные мечами тела. Смерть прошлась по земле, собрав щедрый урожай. Ловчий безразлично разглядывал трупы, с удовлетворением отмечая большое количество светловолосых мертвецов. Воины Рваного Края дрались достойно, не уступая в силе и мастерстве северным варварам. Вспомнился горящий Арджас. Как же давно то было? Да нет, не давно, но ему казалось, прошла целая вечность, словно эпизод из другой жизни или страшного бесконечного сна. Разделенные невидимой преградой земли обменивались чувствительными укусами. Потери наверняка будут равными, но как такое могло произойти, почему именно северяне нанесли первый удар?