У лошади неизвестного Ловчего были разные подковы, украшенные стирающими знаками. Такие следы простой человек не увидит. Было ли нападение нер как-то связано с этим человеком? Вряд ли. Гостями невозможно управлять. Никогда не знаешь, где и когда они появятся в следующий раз. Значит, случайность. Неведомые соглядатаи выжидали. Вот только чего? Вариантов было не так уж и много. Кто-то рассчитывал собрать кровавый урожай чужими руками. Неры не сумели уничтожить обоз, хотя и были близки к этому. Затем обнесенная заостренными кольями ловушка посреди леса. Преследователи ждали, когда отряд окончательно ослабеет, и лишь затем будет нанесен безупречно точный удар.

Еще одна ночь в стенах сожженной деревни прошла спокойно. Вергун даже позволил себе немножко подремать, что делал достаточно редко. Сын Карны не нуждался во сне, но был по-прежнему человеком, и Непостижимая в любой момент могла отпустить его. Ловчий мечтал об этом дне и одновременно боялся его. Что принесет ему новая жизнь? Возможность уйти раз и навсегда? Но хотел ли он этого? Мать Карна знала обо всех его потаенных желаниях, ничто не могло укрыться от холодных колодцев ее глаз. Она знала ВСЕ, и в том была ее неисчерпаемая власть над людьми, ставшими на путь служения смерти. Ловчему еще снились сны. Удивительно, как же много в нем осталось от прошлого. Как кора, намертво примерзшая к погибающему дереву. Сны были ложью. Как и вся его жизнь. В них он видел то, что никогда с ним не происходило и не произойдет. Хотя откуда он мог знать наверняка? Загадочный парадокс, способный свести с ума.

Пробуждение было тревожным, под стать хмурому неприветливому утру. Вергун вышел на крыльцо. Слегка подмороженный утренний воздух ласкал легкие, выветривая из головы остатки мутных ночных видений. Сын Карны любил осень. Любил за непередаваемые словами оттенки желтизны, за приятную прохладу медленного увядания, когда светит не способное согреть зябнущую землю солнце. За надежду, что все однажды повторится опять и придет зелень, а вслед за ней новое золото короткого царствования желтизны. Недолгое буйство перед началом наступающего белого безмолвия. А у зимы было свое великолепие в мерцании нетронутого снега, в синеве изморози, в причудливых одеяниях деревьев. Далеко ли еще до зимы? Судя по ледяному дыханию по утрам, она уже близко…

В путь собирались медленно. Раскисшая дорога застыла после первых заморозков. Отдохнувшие лошади резво тянули повозки. Очень скоро холм с сожженными хижинами остался далеко позади. Преследователей можно было не опасаться, ибо промерзшая дорога скрывала все следы. Когда вдалеке стали заметны окутанные белой дымкой горы, Алдор оживился и, потрясая над головой картой, объявил, что они на верном пути. Горы оставались в этом мире неизменными, лучший ориентир трудно найти.

– Невеста ожидает вас в Эмброке? – спросил Вергун, равнодушно рассматривая далекие вершины.

– Нет, в замке отца, – ответил Славер. – Он расположен высоко в горах. От Эмброка еще день пути.

– Вы условились встретиться в замке?

– Ну разумеется, там же и пройдет обряд.

– А почему не в ваших землях?

– Я уступил местным обычаям. Прибыв ко мне на родину, мы повторно сочетаемся узами брака, но уже в соответствии с законами Трисса.

«Долгий путь, – подумал Ловчий. – И ради чего? Чтобы сложить голову на чужбине, так и не добравшись до цели».

Пустота.

Бессмыслица.

Нет, это были еще не Ирские горы, а лишь подступы к ним. Горная страна задерживала дующие с севера холодные ветры и была непреодолимым препятствием для тех, кто приходил в Ирский край с обнаженным мечом, ведомый алчной черной душой. Дорог между скалами было много, но не все они вели туда, куда надо, и найти единственное ущелье, выводящее на равнину, было необычайно трудно. Тут-то и пригодилась карта. Алдор хорошо знал дорогу, перенеся ее на пергамент во время предыдущих посещений западного Межземья, знал ее и Сын Карны. Горы были повсюду. Широко расступаясь, они образовывали небольшие лощины, склоны которых поросли густым хвойным лесом.

– В Эмброке необходимо нанять людей, господин, – советовал Славеру Алдор, – лучше всего из местных.

– Ерунда, – отмахнулся от помощника благородный чужеземец, – бан Иллар выделит нам своих мечников, я в этом не сомневаюсь. Они проводят нас до границы.

Вергун слушал их вполуха. Все его внимание было сосредоточено на поросших густым лесом склонах ложбины, по которой они проезжали.

Подъехал Аларих.

– За нами следят! – тихо проговорил седовласый, поглядывая на беспечно беседующих чужеземцев.

– Все-таки заметил? – усмехнулся Ловчий.

– Несколько всадников. Держатся на расстоянии, но меня не проведешь. Люди Бастара все-таки прочли наш след.

– Нет, это не они, – покачал головой Сын Карны.

– Тогда кто?

– Намного более серьезный и опасный противник.

Аларих удивленно посмотрел на Ловчего.

– Хочешь совет? – спросил Вергун и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Поворачивай коня назад.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– Ты, наверное, знаешь что-то, что неизвестно мне?

– Можно сказать и так.

Седовласый задумчиво поглаживал рукояти ножей:

– Я ценю твой совет, у меня нет причин не доверять тебе. Но у меня есть обязательства перед тем, кто меня нанял, и я собираюсь выполнить их до конца.

Другого ответа Вергун и не ожидал. Он успел достаточно хорошо узнать этого человека. В любом случае, впереди не его бой. Аларих сойдет в Серую Зыбь не скоро и далеко от этих мест.

День прошел достаточно спокойно, и на ночлег отряд остановился лишь тогда, когда сгустившаяся темнота уже не позволяла различать дорогу. Разожгли костер, разбили палатки. Ловчий присел у огня рядом со Славером и, понимая, что поговорить возможности больше не будет, решил расспросить чужеземца о Рваном крае. Завтра путешествие окончится, во всяком случае, для Славера. Хотя Сын Карны мог ошибаться со сроком, и все произойдет гораздо раньше.

Вокруг нависала тяжелая хвоя, темнота прятала скалы, а те в свою очередь не позволяли разглядеть большинства звезд. Попивая разогретое на огне вино, Славер с готовностью принялся отвечать на расспросы Ловчего.

– Каков, спрашиваешь, Рваный край? Мы называем его по-другому.

– Земли, где реки потекут вспять?

– Совершенно верно. Необычное название, не правда ли? Существует легенда, что, когда наши реки потекут вспять, изменив свои русла, настанет конец мира. Но думаю, случится это не скоро, – чужеземец рассмеялся, подливая себе в кубок теплого вина. – Все дело в разнице восприятия. Рваный край… благополучные цветущие земли. Зимы у нас теплые, снега почти не бывает, весной и летом все цветет непередаваемыми красками. Многое, что растет у нас, у вас не приживается. Алдор специально проводил какие-то сравнения… Все, что я увидел здесь, у нас просто немыслимо. Изменения ландшафта, гости, Межсезонье… ничего подобного по ту сторону Черной Межи нет.

– В это довольно трудно поверить.

– Обе стороны взаимосвязаны, – вмешался в разговор сидящий неподалеку Алдор. – Может быть, наша существует только потому, что есть другая, противоположная, своеобразный антипод, мир, вывернутый наизнанку.

– Вывернутый кем, Ушедшими? – спросил Вергун.

– Не исключено. Господин, расскажите ему о мертвых городах. Им сотни лет. Одни расположены под землей, другие на поверхности…

– Да, удивительное зрелище, – согласился Славер. – Правда, исследовать их зачастую опасно. Люди, побывавшие там, умирают от странных болезней.

– Но это случается не со всеми, – рассмеялся Алдор. – Я вот, например, исследовал многие заброшенные города и, как видите, жив-здоров.

– На что похожи древние города? – поинтересовался Вергун.

– Трудно так с ходу описать… – смуглолицый чужеземец задумался. – У них очень странная архитектура, не подчиненная логическому смыслу. Многие строения высечены из прозрачного камня, поэтому хорошо видно то, что находится внутри. Много железа. Некоторое медленно разрушается под воздействием времени, но есть и такое, что сохраняет прочность до сих пор…