– Последняя? – Сын Карны непонимающе посмотрел на тысячи мерцающих светлячков.
– Она единственная, кто выжил… остальные погибли… Я забочусь о ней, но ресурс моей работы истекает… Не хватает чистой энергии, а от излучения мало толку… Произошла утечка… Реактор поврежден при падении… Я хочу, чтобы ты позаботился о ней!
– Но как?
– Ты заберешь ее отсюда в свой мир!
2
Воспоминания были настолько яркие, словно все произошло только вчера. С памятью творилось что-то невероятное, из глубин темного озера прошлого проступали четкие картины. Ключ! Да-да, именно ключ. Рядом, совсем рядом… В прошлом. Подсказка? Определенно. Но что здесь самое важное? Как выделить главное? Вергун не знал.
Так иногда бывает во сне… Проснувшись, ты помнишь: тебе снилось что-то чрезвычайно важное. То, что обязательно нужно запомнить, но неизбежная явь стирает ночные видения, оставляя лишь гложущее чувство утраты, почти незаполнимую пустоту…
Он снова попытался мысленно вернуться туда, в тот далекий день, ярким пятном проступивший на зыбкой границе памяти.
Сын Карны вспоминал, и у него снова получалось…
– Каковы твои тайные желания? – вкрадчиво поинтересовался невидимый голос.
– Будто ты сама не знаешь? – усмехнулся Ловчий, любуясь спящей в саркофаге незнакомкой.
– Скажи, ты хотел бы обладать подобной женщиной?
– В каком смысле? – насторожился Вергун.
– В прямом!
– Пожалуй, да!
– Боюсь, это невозможно!
– Тогда к чему ты дразнишь меня?
– Есть один вариант.
– Говори!
– Не уверена, что он тебе подойдет…
– И все же я хочу его услышать!
– Лучше увидеть, чем услышать! – загадочно проговорил голос, и в следующее мгновение прозрачный колпак саркофага вспыхнул ярким светом.
Сын Карны смотрел и не верил своим глазам, прямо перед ним под стеклянной блестящей крышкой сверкал начищенной сталью потрясающей красоты меч.
– Что… это?
– Дева Клинка! Незавершенная. Та, которую ты ищешь уже на протяжении многих лет…
– Ты не можешь знать, ЧТО я ищу!
– И все же… Ведь ты и сам незавершен… До встречи с ней ты и не жил на самом деле. Признайся хотя бы в этом. Ты тень, а это… свет!
– Меч – свет?
– Меч лишь зримый образ. Меч то, что ты хочешь увидеть, но не то, чем он кажется на самом деле.
– Не понимаю. Дева Клинка человек?
– Нет.
– Тогда что она?
– Живое существо, наверное, уместно назвать ее оборотнем. Ведь тебе знакомо это слово?
– Да, знакомо! – кивнул Ловчий. – Оборотень – это то, что может быть одновременно в двух сущностях. То, что меняет свое лицо.
– Ты сам такой!
– Я?
– Твоя биологическая структура изменена странным образом. Я не могу объяснить, как это было сделано. Нужны тщательные лабораторные анализы, но на них нет времени, да ты и не согласишься. Ты ведь тоже не человек, как и она. Видишь, у вас много общего.
– Хорошо. К чему ты клонишь?
– Перед тобой твое бегство и одновременно твое проклятие… Прими же его с чистым сердцем и, в конце концов, будешь вознагражден…
– Идеальная женщина, идеальное оружие… – задумчиво проговорил Сын Карны.
– Выбирай!
– Что?!!
– Ту сущность, которая тебе сейчас нужнее!
– Так нечестно!
– Здесь я диктую правила, или ты уже забыл?
Что такое? Неужели в невидимом голосе проскользнули нотки гнева? Да, определенно, такое он всегда остро чувствовал. Кто же с ним говорит?
– Выбирай!
– Мне… мне нужно подумать…
– Времени нет!
– Я выбираю меч!
– Да будет так!
Прозрачный купол растаял, изойдя клубами белого пара. Вергун опасливо разглядывал переливающуюся рукоять великолепного клинка.
– Ну что же ты… смелей! – весело подбадривал голос.
– Я не могу его так просто взять, ведь он… он живой!
– Нет, все не так. Меч лишь промежуточная стадия Незавершенной. В ином мире и при иных обстоятельствах она бы превратилась в совсем другое оружие. Вот смотри!
Меч исчез, вместо него тут же возникло отвратительное уродливое нечто, сплошь состоящее из изогнутых металлических трубок. Самая толстая трубка смотрела вперед, ближе к ее противоположному концу располагалась блестящая ярко-красная скоба.
– Так Дева Клинка выглядела бы в том мире, откуда попала сюда.
– Что это?
– Оружие!
– Я ничего подобного никогда не видел!
– И не увидишь. Оно из иного мира. Его разрушительная сила показалась бы тебе еще более невероятной, чем внешний вид.
– Тогда почему бы мне не воспользоваться им?
– Но я же уже сказала… оно несовместимо с твоим миром, меч совместим, но не это…
– Значит, Дева Клинка оружие?
– Именно! Универсальное и самое совершенное.
– Но зачем тогда та другая… живая сторона?
– А ты не догадываешься?
– Нет.
– Главная цель – обмануть противника. Враг никогда не подумает, что оружие – это женщина. Перевоплощение занимает считаные секунды, и уже в руках у безоружного человека предмет, сеющий смерть.
– Но ведь она живая!
– В своем роде…
– Объясни!
– Не могу… скажу лишь, что это существо создано искусственно… Оно не рождено в привычном понимании слова… в том понимании, которое ты вкладываешь в понятие рождения.
– Так это все-таки женщина?
– Вне всякого сомнения, и не просто женщина, а женщина, способная полюбить! Один раз и навсегда.
– Я согласен!
– Так быстро?
– Но ведь у тебя мало времени! – не преминул напомнить Вергун.
– Что ж, бери! Как только ты ее коснешься, произойдет фиксация, никто, кроме тебя, уже не сможет убивать при помощи Девы.
Перед Ловчим снова лежал меч. Он пропустил момент метаморфозы. Изменения опережали возможности его глаз. Сын Карны медлил.
– А как же любовь?
– А что ты знаешь о ней?
– Она действительно меня полюбит? Или это будет любовь преданной собаки к щедрому хозяину?
– Нет, она полюбит по-настоящему, так как и заложено в нее программой.
– Ты все время используешь странные слова, которые я не в силах понять.
– К сожалению, я вынуждена так поступать, ибо подходящих вариантов в твоем мире не существует.
Наконец он решился, неуверенно коснувшись рукояти. Кончики пальцев занемели, рукоять оказалась теплой. Меч удобно ложился в руку. Вергун поднял его как можно выше, проверяя центровку лезвия.
– Потрясающая работа!
– Дева всегда принимает форму самого лучшего оружия, самого совершенного и смертоносного. Постоянно помни об этом!
– Она может превращаться во что-нибудь еще?
– Может, но тебе вряд ли удастся уговорить ее когда-нибудь сделать это.
Ловчий внимательно изучал щедрый дар:
– Почему все-таки проклятие?
– Вас всегда будет разделять меч… ну почти всегда…
– Почти?
– Боевая программа может быть деактивирована в некоторых редких случаях. Например, если Дева этого по-настоящему захочет. Схемы, отвечающие за перестройку организма… так называемый «эффект оборотня»… растворятся сами собой в течение нескольких часов, и тогда рядом с тобою окажется обыкновенная смертная женщина…
– Но для чего оружию чувства?
– Чтобы враг не смог отличить его от живого человека!
– Чья злая воля могла создать подобное?
– О… то был великий человек, изменивший ход всей истории, изменивший саму суть войны. Многие солдаты кончали с собой, теряя оружие, потому что, потеряв Деву, ты лишаешься части себя. Это все равно что отрубить правую руку.
– Но зачем?
– Так хотел Создатель! И знаешь, он оказался прав: войны вскоре сошли на нет. Люди не смогли больше убивать. И тогда почти все Девы превратились в обычных женщин.
– Почти?
– Перед тобой последняя из них. Самая совершенная модель. Береги ее! В ней твое спасение, в ней твоя надежда.
– Ты можешь видеть будущее?
– Скорее немного просчитывать!
– И что же в этом будущем станет со мной?
