Приграничная крепость бурлила своей обычной жизнью. Тут было полно торговцев, спешащих во все концы света одиночек-путешественников, наемников, рассчитывающих сопровождать какой-нибудь караван, вездесущих мелких мошенников и ворья, всегда появляющегося там, где звенит золото. Будь размеры крепости чуть побольше, она вполне могла бы сойти за приграничный город.

Отыскать девушку оказалось делом нелегким, поскольку Вергун не знал ее в лицо. Но ему повезло, когда он случайно услышал мысли двух сопровождающих дочь бана Иллара хидров – профессиональных головорезов из южной пустыни, приставленных шаеном к молодой невесте в качестве охраны. Выяснив все, что ему требовалось, Сын Карны вернулся в тело. Прорываться придется с боем, но только в том случае, если девушка сразу же согласится с ним уйти. Если нет, то он выкрадет ее, когда эскорт тронется в путь.

С наступлением ночи крепость становилась неприступной. Окружающие ее земли и в спокойные времена пользовались дурной славой, что уже говорить о Межсезонье.

Сын Карны быстро поднялся по стене. Камни крошились, ножи легко входили в зазоры между кладкой. Крепость была старой. Двести лет, по меркам Межземья, немалый срок. И ведь устояла несмотря ни на что. Перебравшись через стену, Ловчий прыгнул в светлеющий внизу стог сена. Эта часть крепости была плохо освещена, в основном тут располагались конюшни. Ночная стража, делающая регулярный обход, пройдет тут не скоро. Теперь к противоположной стене, оттуда в тень, затем левее под водонапорную башню. Где-то вдалеке слышна трещотка ночных дозорных. Все, теперь можно не скрываться.

Вергун вышел на открытое место. Вот она, высокая четырехэтажная пристройка. Невесту Лен-Альрида хорошо охраняли. Раньше времени шум поднимать не стоило. Медленно вверх… «Когти» с трудом отыскивают щели в камнях, кладка тут не в пример лучше, чем во внешней стене. Второй этаж, третий, четвертый… Какое же окно? Память и на этот раз не подвела. Нож бесшумно вошел в зазор между деревянными рамами, небольшое усилие – и крючок с внутренней стороны выскочил из скобы. Хорошо, если петли не заскрипят. Не заскрипели. Подоконник… дальше… темная комната, кровать, столик… на столике кувшин с водой, рядом блюдо с фруктами.

Вергун ожидал увидеть служанку, охраняющую сон знатной госпожи, но, кроме спящей девушки, в помещении никого больше не было. Странно. Может, он ошибся?

Горла коснулась полоска холода… лезвие… очень острое… Попался, причем по-глупому, не нужно было поворачиваться спиной к кровати. Но где же прятался охранник?

– Тихо, иначе полосну.

Шепот. Легкое дыхание щекочет затылок, рука, сжимающая нож дрожит. Плохо… Сын Карны усмехнулся, резко рванувшись вперед. Холодное лезвие прошлось по горлу. Сзади вскрикнули. Звякнул упавший нож. Ловчий резко обернулся, закрывая рукой девушке рот.

– Тихо. Давай договоримся сразу: я тебе ничего плохого не сделаю. Ты только не поднимай шум, иначе мне придется убивать. А я не люблю убивать, не имея на то веских причин. Все понятно? Если понятно, кивни.

Девушка кивнула, в ужасе глядя на невредимое горло незнакомца.

– Я медленно убираю руку…

Он отпустил ее, готовый схватить вновь в любую секунду. Дочь бана попятилась к кровати. Вергун зажег торчащий из стены масляный светильник. Девушка сидела на кровати, неподвижным взглядом уставившись на окровавленный нож, лежащий на полу. Сын Карны подошел ближе, внимательно рассматривая невесту благородного Славера. Семнадцать лет? Весной? Бан Иллар, наверное, пошутил. Девушка выглядела лет на четырнадцать, не больше. Правда, Ловчего смущала грудь, едва прикрытая съехавшей на левое плечо рубашкой. Все-таки перед ним зрелая женщина. Внешность и впрямь бывает обманчива. И это хрупкое существо собиралось на юг? Немыслимо.

– Кто вы? – тихо спросила Танаис.

– Друг.

– Друг не забирается в окно посреди ночи словно вор.

– Тебя трудно назвать такой уж беззащитной.

– Я перерезала вам горло. Я почувствовала, как нож разрезал плоть…

– Меня нельзя ранить.

Танаис вздрогнула, испуганно посмотрев ему прямо в лицо.

– Я позову охрану.

– А вот этого как раз делать не стоит.

– Почему?

– Меня послал Славер.

Губы девушки дрогнули, в ее глазах… Вергун отвел взгляд, не желая видеть то, что там отразилось мгновение назад.

– Славер… погиб.

– Знаю, но перед тем как умереть, он взял с меня клятву.

– Какую клятву, о чем вы?

– Что я разыщу тебя и помогу добраться до Рваного Края, смотри.

Ловчий развязал ворот камзола и передал вздрогнувшей девушке кожаный мешочек.

– Ты знаешь, что это такое?

Танаис развязала тесемки.

– Это «пропуск».

– Он просил передать его тебе. Теперь ты мне веришь?

Худые плечи поникли. Прижав маленький мешочек к лицу, дочь бана приглушенно зарыдала.

«Я в ней не ошибся», – подумал Вергун, прислушиваясь к тому, что происходило в соседнем помещении.

Подняв мокрое лицо, Танаис повесила мешочек себе на шею.

– Так ты пойдешь со мной?

– Пойду.

– Ты веришь мне?

– Верю.

Все оказалось проще, чем он ожидал.

Сын Карны подошел к дверям. Там за толстыми деревянными створками находились два опытных охранника. Ловчий потянул ручку. Дверь не поддалась.

– Они держат меня под замком, – прошептала девушка, – боятся, что я снова убегу. Я уже пыталась несколько раз… Но каждый раз они находят меня.

– Теперь все будет по-другому, – пообещал Вергун, одним точным ударом вышибая дверь.

…Ловчий внимательно рассматривал лежащих у его ног охранников. Одеты те были необычно, на южный манер. В такой одежде удобно прятать оружие. Хидры были еще большими чужаками в этих краях, чем обитатели Рваного края. Профессиональные убийцы и телохранители, но Сын Карны оказался им не по зубам. Из соседней комнаты появилась Танаис. Лицо девушки было бледным, но решительным. Кожаные штаны, короткая, отороченная мехом куртка и маленькие сапожки. За поясом четыре ножа. Волосы подвязаны серебряной цепочкой.

– Никак собралась на войну? – с улыбкой поинтересовался Вергун.

Девушка не ответила. Сын Карны попытался вспомнить расположение здешних помещений. Сопровождающие занимали два соседних. Слышали они звуки борьбы или нет? Наверняка слышали и уже приняли меры.

– Ступай за мною.

– Может, попытаться через окно? – предложила Танаис.

– А у тебя есть веревка?

В тесной комнатушке, где располагались двое бодрствующих охранников, была еще одна дверь, ведущая в коридор. Сын Карны толкнул старую перекосившуюся створку. Пылающий крест, Красная трава, Замерзший водопад… песнь ненасытной смерти – дюжина мечников не противники Ловчему, особенно когда вокруг тесное пространство каменного коридора.

– Вниз, быстро!

Они поспешно спустились по деревянной лестнице. Шум схватки переполошил весь гостиный дом. Вергун рассчитывал проскочить. Конечно, начнется охота, но не сейчас. Нужно как можно скорее выбраться за пределы крепости. Вариантов было не так уж и много. Сын Карны остановился на самом легком. Крепость они покинут через главные ворота, так проще, и главное, удастся на время сбить с толку преследователей. Держась менее освещенных мест, Ловчий вел за собой испуганную девушку. Он хорошо помнил каждый поворот, каждый угол, каждый тупик. Почему Таркел называют крепостью? Ведь он скорее похож на небольшой город, окруженный крепкой стеной.

У главных ворот жгли костер стражники, ежась на холодном ветру, завывающем в узких проулках. Не скрываясь, Вергун двинулся прямо к ним. Один из стражников обернулся, услышав шаги.

– Мне нужно покинуть крепость.

Теперь на него смотрели все четверо.

– Ты, наверное, спятил, приятель? – хрипло поинтересовался один из стражей, протягивая к огню озябшие руки.

Сын Карны промолчал.

– Не положено, – коротко бросил тот, что был постарше других. – Ворота откроются только с рассветом.