– Потрясающе! Откуда же берутся такие мастера?

– О, это долгая история.

– А твой меч, можно мне на него посмотреть?

– Только в моих руках, – предупредил Сын Карны.

– Как скажешь, – кивнул бан, со странным блеском в глазах рассматривая извлеченный из ножен клинок Ловчего.

– Великолепная работа, он безупречен. Совершенные линии, и этот узор вдоль лезвия… Кажется, это древние альрийские руны.

Сын Карны бережно держал меч в руках, затем коснулся теплой стали губами и медленно вернул оружие в ножны.

Иллар с сожалением проводил взглядом меч гостя и немного погодя произнес:

– Я должен извиниться за своего человека. Он позволил нанести тебе оскорбление, забыв, что ты наш гость. Я считаю, ты вправе потребовать от него ответ.

Вергун покачал головой:

– Нет, кровь уже пролилась в этих гостеприимных стенах, не стоит осквернять их еще и смертью.

– Да будет так, – тяжело вздохнул бан.

По приказу Иллара слуги снова накрыли столы, посещение замка грозило затянуться до самого утра, что несколько противоречило планам Ловчего. Благородный Хлодвиг бесследно исчез. Лишь часть сломанного Сполоха по-прежнему лежала в углу, напоминая о нем. Вергун был уверен, что больше не увидит дерзкого мечника среди людей правителя. Что ж, он нажил себе еще одного кровного врага.

– Поступай ко мне на службу! – предложил Сыну Карны раскрасневшийся после выпитого бан. – Я щедро плачу своим людям, вот, к примеру, Ильмер. По-моему, парень не жалуется.

Сидящий неподалеку наемник рассмеялся, подняв над головой полный кубок.

– Опытных бойцов найти сейчас очень трудно. А они мне нужны, сам видел, каков наш лучший.

Иллару хватило благоразумия произнести последние слова шепотом.

– Я все понимаю, – кивнул Ловчий. – Но у меня есть обязательства.

– Обязательства? – удивился Бан. – Но перед кем?

– Я дал клятву и пока ее не выполню, не волен распоряжаться своей жизнью.

– Но ведь ты запомнил дорогу в мой замок? Здесь тебе всегда найдется место, помни об этом.

– Спасибо, я буду помнить, – поблагодарил Вергун.

Бан решительно не пьянел, а значит, возможность незаметно ускользнуть казалась неосуществимой. Время безжалостно уходило, и Сын Карны решил рискнуть.

– Скажите, Иллар, а почему к столу не вышла ваша дочь?

– Моя дочь? – удивился бан. – А почему ты спрашиваешь о ней?

– Ну… я наслышан о ее красоте, – неуклюже попытался выкрутиться Вергун, – мне рассказывал о ней Ильмер.

– Ильмер… – правитель усмехнулся. – Ее нет в замке. Два дня назад я отправил дочь в Кирдас. Понимаешь, когда я узнал о гибели благородного Славера, все изменилось. Этот брак укрепил бы наши отношения с Рваным краем. Я мог оказаться первым баном, который породнился бы со знатным родом Трисса. Но весть о гибели… Так или иначе, но я твердо решил отдать дочь замуж, а уже раз принятое решение никогда не меняю. Недостатка в желающих нет. Весной Танаис исполнилось семнадцать, так что я подумал и решил отдать ее за сына Лирийского шаена Амо Лен-Альрида из знатной восточной семьи. Их города утопают в далеких песках пустыни Абул и славятся просто неслыханными богатствами.

– А как сама Танаис отнеслась ко всем этим переменам?

– Как отнеслась, – задумчиво протянул Иллар. – Не знаю, почему я тебе все рассказываю, чужестранец, ведь мы едва знакомы. Разумеется, Танаис была против. Но воля отца закон, и она прекрасно это знает.

«Ну и ну! – думал Вергун, глядя на раздраженного этим разговором бана. – Хорош отец, ничего не скажешь, торгует родной кровью словно вещью».

Наконец он узнал все, что хотел.

Больше ничто не держало Ловчего в замке.

Незаметно ускользнуть из-за стола оказалось делом не простым. Но Сын Карны все-таки дождался подходящего момента, когда бан Иллар, опустив тяжелую голову на руку, слегка задремал. Пиршество продолжалось, на прикорнувшего правителя никто не обращал внимания. Отозвав в сторону Ильмера, Ловчий попросил наемника помочь покинуть замок.

– Что за спешка, переночуем здесь и наутро вернемся в Эмброк.

– К сожалению, мои планы поменялись, – ответил Вергун, – я уезжаю немедленно.

– И что я скажу бану?

– Извинись за меня, скажи, что возникло неотложное дело в Эмброке.

– Ладно.

– Как ты думаешь, можно воспользоваться тем подземным туннелем, по которому мы приехали в замок?

– Идем, я провожу тебя.

Они вышли в темную холодную ночь. Черное небо было исколото яркими звездами, дыхание мгновенно превращалось в облачка белого пара.

– Сейчас окончательно приду в себя после застолья, – сообщил Ильмер, ежась на холодном ветру. – Угораздило же тебя на ночь глядя…

Забрав в конюшне замка лошадь, они направились ко входу в туннель, пройдя по покрытому снегом подъемному мосту. Стражники у железных врат беспрепятственно пропустили их вовнутрь каменного колодца, узнав Ильмера.

– Держи! – наемник протянул Ловчему медную бляху с неразборчивой чеканкой. – Покажешь охране на выходе. Удачи!

Вергун вскочил на коня. Горящие факелы, висящие вдоль каменных стен, слились в одну сплошную огненную черту.

Было уже далеко за полночь, когда Вергун миновал Эмброк. Ворота города были закрыты. На толстых стенах пылали огромные жаровни, согревающие прогуливающихся по деревянным мосткам стражников. Дозорные в башнях проводили одиноко мчащегося по дороге всадника равнодушными взглядами. Ну мало ли, еще один безумец, забывший о близком присутствии гостей.

Сын Карны гнал коня все дальше. В низине было ощутимо теплее, чем в горах. Снег здесь если и выпал, то быстро растаял еще до наступления ночи. Земля недостаточно промерзла, но вскоре все изменится, когда ударят первые серьезные морозы. Стрелой промчавшись через западное ущелье, Ловчий оказался в том месте, где недавно учинил кровавую бойню. Тел на дороге не было. Их уже захоронили где-то неподалеку. Вергун вспомнил Алариха и других уцелевших. Успели они спастись или нет? Удалось ли им достаточно далеко уйти от дороги? Так далеко, что их даже не смогло почуять ТО, что он выпускал из себя на волю. Люди бана Иллара тщательно прочесали все окрестности, но никого больше так и не нашли – ни мертвых, ни живых.

Без сомнения, Танаис увозили именно по этой дороге. Какая злая насмешка судьбы?!! Она проезжала там, где спустя два дня погибнет Славер. В любом случае, жениха в замке ждала неудача. Как бы отреагировал на его внезапное воскрешение бан Иллар? Правитель поставил бы себя в очень незавидное положение. Или, быть может, у него была еще одна дочь? А что, если именно он и устроил ловушку? Нет, такой вариант маловероятен. Союз с богатыми землями Рваного края намного выгоднее союза с шаеном из далеких диких земель.

Интересно, как Танаис восприняла весть о смерти Славера? Теперь и не узнать. Хорош бан Иллар. Отправил дочь в далекое путешествие в Межсезонье! Загубить, что ли, хотел? Да и что Ловчий знал о нем? Жестокая реальность вытравляла из людей излишнюю сентиментальность, сочувствие, стремление помочь. Эти качества мешали выжить, а значит, им не было места в этом мире.

Как нагнать всадников, выехавших два дня назад из Ирского замка? Срезать путь? Но по какой дороге те поехали и, главное, успел ли за это время перемениться ландшафт? Вергун гнал лошадь до самого утра и лишь с рассветом слегка сбавил темп, пожалев коня. Он размышлял о том, где остановится эскорт невесты Лен-Альрида. Крупных городов нет на много верст. Может, в каком-нибудь маленьком поселении? В Межсезонье? Исключено. Остается только одно – крепость Таркел. Мощный бастион на реке Сатлеж, границе западных земель. Река никогда не менялась, как и часть земли, где была построена крепость. Конечно, они остановятся там, больше негде.

Реку Вергун пересек на мелководье, далеко вниз по течению от того места, где стояла крепость. Двухдневный путь он покрыл быстрее чем за сутки. Эскорт с невестой не мог двигаться так же быстро, как одинокий всадник. В крепости путешественники должны задержаться самое меньшее на день, ибо переход им предстоит не из легких. До крепости Сын Карны добрался, когда уже стемнело. Остановил у высокой каменной стены коня и, спрыгнув на землю, присел рядом с деревом. Выйдя из тела, Ловчий свободно прошел сквозь камень.