Ловчий еще раз поздравил себя с верным решением присоединиться к наемникам Алдора. Неожиданный рейд на запад обещал быть интересным, а значит, будет возможность как следует отдохнуть, а чуть позже можно подыскать себе нового Посредника и вернуться к исполнению обязанностей, возложенных Матерью. Сейчас Карна отпускала своего сына, дабы тот мог восстановить растраченные за последние годы силы. Все-таки Ловчий – человек, человек из плоти и крови, хотя он стал забывать об этом все чаще. Щедрым подарком следовало распорядиться с умом.

В гостином дворе все уже было оплачено. Ловчего приятно удивило, что Алдор выделил ему отдельную комнату, тем подчеркивая особое положение Сына Карны. Такая предусмотрительность была свойственна проницательному человеку, просчитывающему все наперед.

Уже утром им предстояло уйти в далекий рейд. Вергун немного удивился, узнав, что сперва они двинутся не в западные земли, а к Черной Меже. Как оказалось, там, на границе, им предстояло встретить обоз главного нанимателя, который все еще не покинул Рваный Край. Что ж, Ловчий и впрямь не обманулся, путешествие обещало быть интересным.

К Черной Меже приблизились на вторые сутки после того, как покинули Амастрид. Вергун был единственным из наемников, более-менее знающим эту местность, прочие же вели себя неуверенно и настороженно. Было видно, что им не по душе находиться вблизи проклятого места. Нанятые Алдором воины держались в стороне от Сына Карны, время от времени бросая в его сторону недружелюбные взгляды. Для них он был таким же чужаком, как и смуглолицый наниматель. Впрочем, к такому отношению Ловчему было не привыкать. Лишь рыжебородые поглядывали на Сына Карны с опаской и определенной долей уважения. Братья все больше и больше нравились Ловчему. На таких, если что, всегда можно положиться.

Первым приближение Черной Межи почувствовал Вергун. Исчез птичий гомон, дорога пошла под уклон, коричневая трава уныло шелестела под порывами прохладного ветра. Лес по обеим сторонам дороги заметно поредел, а вскоре и вовсе исчез, уступив место уродливым карликовым деревьям, жизнь из которых ушла задолго до первого дыхания осени. Наемники недовольно перешептывались, путешествие к Черной Меже все больше и больше было им не по нраву. Ехавший во главе отряда Алдор и бровью не повел на недовольные высказывания за спиной. Обещанное золото было гарантом того, что никто из головорезов не повернет своего коня назад. Вергун физически ощущал омертвелость приграничных с Рваным краем земель. Разумеется, здесь никто не селился. Тут не было птиц и наверняка не было и других животных… ну разве что случайные стаи оголодавших хищников. Дух вечного разрушения витал в омертвевшем воздухе, здесь не было места живым.

Еще немного, и исчезло даже то, за что еще мог зацепиться тревожный взгляд. Исчезли привычные краски, и даже купол неба казался серым, лишенным малейшего намека на жизнь. Под копытами лошадей простиралась черная дорога. Казалось, они пробирались через огромное пепелище. Струйки черной пыли вздымались в воздух там, где на дорогу опускались тяжелые копыта.

– Как далеко вы собираетесь зайти? – поинтересовался кринаец, подъехав к возглавляющему отряд нанимателю.

– Вам нечего опасаться, – беззаботно отмахнулся Алдор, – мы дойдем до Черных перстов и там разобьем лагерь, будем ждать обоз моего господина.

Это не понравилось остальным наемникам. Внешне безразличными оставались лишь Вергун да немолодой арджук с проседью в длинных волосах, включенный в отряд по совету Сына Карны.

– Что это? – встрепенулся один из рыжебородых, указывая на горизонт, где на фоне серого неба виднелись какие-то темные точки.

– Черные персты! – ответил смуглолицый. – Место, где мы встретим господина.

Черные персты оказались кусками твердой блестящей породы, напоминающей спекшийся шлак. Подъехав ближе, всадники смогли лучше рассмотреть их. Уткнувшихся в небо острых граней было ровно пять, и с небольшого расстояния они действительно напоминали человеческую руку. Будто чудовищный великан пытался вырваться из-под земли, не пускавшей его наверх.

– Веселенькое место, – проговорил один из северян, с чувством сплевывая в черную пыль.

Наемники спешились. Развести костер было не из чего, смешно делать это на огромном пепелище, но ночь обещала быть холодной. Рассевшись у странной скалы, люди меланхолично вглядывались в неприветливый горизонт в надежде увидеть начало идущего к ним навстречу обоза.

Седовласый арджук присел рядом с Сыном Карны, другие наемники держались от них в стороне. Алдор, оставив лошадь, ушел куда-то, растворившись в вечерних сумерках, и никому из воинов не захотелось проверять, что понадобилось нанимателю на этом бесконечном пепелище. С другой стороны вокруг простирались его родные земли, граница Рваного края, кому, как не ему, знать эту местность.

– Мне кажется, вы уже не раз бывали здесь? – хрипло произнес арджук, и Вергун отметил, что мужчина достаточно молод, просто обветренное лицо и седина в длинных русых волосах добавляли ему лишние годы.

– Бывал, – кивнул Ловчий, облокотившись о черный теплый камень.

Земля тоже была слегка теплой, а значит, пепелище так до конца и не угасло. Сын Карны представил себе, как на большой глубине прямо под тем местом, где он сидел, по-прежнему тлеет пламя, готовое в любую минуту снова вырваться на поверхность, но здесь уже нечего было жечь. Если приложить ухо к земле, то наверняка можно услышать нескончаемый треск, сопровождающий вечное горение.

– Вы бывали за Черной Межой? – спросил седовласый.

– В Рваном крае? Разве я похож на самоубийцу? Однажды меня привело сюда любопытство, но углубляться слишком далеко я не рискнул.

– Ночью возможны непредвиденные сюрпризы?

– Ты имеешь в виду, не потревожат ли нас гости? – уточнил Ловчий.

– Именно это я и имею в виду, – усмехнулся воин.

– Мне трудно ответить на твой вопрос, хотя думаю, наш наниматель предупредил бы нас.

– Я не доверяю смуглолицему, – тихо проговорил арджук, – но деньги он сулит немалые, и поэтому я лучше промолчу…

Вергун заинтересованно посмотрел на оружие седовласого. Меч наемник носил не так, как принято, а за спиной, за левым плечом. Судя по рукоятке – Пламя Бездны, отличный клинок и стоит немало. Во время показательного боя во дворе казарм Амастрида арджук дрался на ножах, не беспокоя понапрасну свой меч. Интересно, а как он управляется с Пламенем? Сын Карны не сомневался, что в ближайшем будущем сможет это узнать.

Как только стемнело, к скале вернулся Алдор. Вид чужестранец имел озабоченный.

– Я видел следы на пепле, – коротко сообщил он, вглядываясь в густеющую тьму.

– Человеческие? – уточнил Ловчий.

– К сожалению, нет. По-моему, их оставили дкархи.

– Что им здесь делать? – удивился арджук. – Чем они будут в этой местности кормиться?

– Полагаю, они пришли за нами, – предположил смуглолицый, – у них невероятное чутье. Пожалуй, я приму необходимые меры.

Под удивленными взглядами наемников Алдор снял с пояса небольшой мешок и, развязав его, стал сыпать на выжженную землю белый кристаллический порошок.

– Что это? – спросил один из рыжебородых.

– Кармская соль, – ответил наниматель, – она отпугнет дкархов, но только в том случае, если они не слишком голодны.

Соли хватило, чтобы очертить маленький лагерь тонкой белой линией.

– Думаете, поможет? – засомневался седовласый.

Алдор пожал плечами:

– Ночевка здесь не входила в мои планы, но господин задерживается. Кто хочет, может отдать аванс и вернуться в Амастрид.

Таковых не нашлось.

Арбалеты были только у рыжебородых братьев, поэтому сторожить лагерь их поставили первыми. Вергун тоже не спал. Ловчий мог подолгу обходиться без сна. К чему спать, когда впереди тебя ожидает целая вечность?

Дкархи не были гостями. Обычные хищники. Мощные когти и клыки оставляли мало шансов жертве, особенно в ближнем бою. Вряд ли животных интересовали люди, скорее их привлекли кони, на запах лошадей они и пришли. Рыжебородые упорно бодрствовали, не желая сменяться и время от времени попивая какой-то бодрящий напиток из обтянутой кожей круглой фляги. Видя, что Ловчий не спит, один из братьев предложил глотнуть и ему. Отказать было бы невежливо, и Вергун сделал маленький глоток пойла, посчитав, что особого вреда от этого не будет. Напиток разочаровал его, был он безвкусным и отдавал лесными травами. Сын Карны поблагодарил, возвращая флягу. Затем прислонился к теплой скале и, не закрывая глаз, вышел из тела…