– Была одна легенда, – мечтательно улыбнулась Дева Клинка. – Красивая сказка о двух влюбленных. Они не могли жить друг без друга, но между ними пролегала настоящая пропасть, их разделял меч. Кусок острой стали, поработивший женщину. Она оказалась в плену у проклятого клинка, который был необходим тому, кого она любила. Их невозможно разделить, но они оба были нужны ему, и меч, и женщина.

– Красиво, – согласилась девушка. – А можно мне тебя коснуться?

– Конечно, можно, – рассмеялась Мара. – Ты думаешь, я не настоящая? Думаешь, рассыплюсь от одного твоего прикосновения?

Танаис осторожно провела пальцем по плечу Девы Клинка.

– Ты теплая. У тебя такая же кожа, как и у меня. Скажи, разве тебе не холодно?

– Нет, я не ощущаю холода.

Вергун украдкой рассматривал свое проклятие. Дева Клинка рассказала дочери бана вовсе не легенду, ибо ТАК БЫЛО НА САМОМ ДЕЛЕ. Теперь уже нет смыла гадать, почему ТАК все случилось. Как только он в первый раз ее увидел, то навсегда потерял себя. Он был незримо связан с ней в необъяснимое единое целое. Продолжение руки? Нет. Он носил в ножнах свою душу. Он ждал, он пытался быть терпеливым. Он ждал того дня, когда они, наконец, будут вместе. В одном мире. В одной жизни на двоих, в телах из плоти и крови, способных отдавать. Ради этого дня стоило жить, идти кровавой дорогой, служа самой смерти. Ради этого стоило потерять свободу. Все однажды закончится. Мать отпустит его. Вергун сполна заплатит Непостижимой свой кровавый выкуп. И за себя, и за Мару. Заплатит сполна, а после… уйдет. Уйдет не один, а с той, которая ему необходима.

Сейчас…

Вчера…

Через тысячу лет…

Только одна-единственная…

Ради нее он готов был на все. Он где-то там, долгожданный покой… Он подождет, он УМЕЕТ ждать, он терпелив и беспощаден. Беспощаден прежде всего к себе.

Ибо таков его путь, ПУТЬ ЛОВЧЕГО СМЕРТИ.

Когда Танаис уснула, завернувшись в плащ, Мара отозвала Сына Карны в сторону и, посматривая на спящую девушку, тихо произнесла:

– Разве ты не заметил?

– А что я должен был заметить? – удивился Вергун.

– Я думала, ты почувствуешь.

– Говоришь загадками.

– Значит, действительно не заметил.

– Да о чем ты, в конце концов?!!

– Тише, ты ее разбудишь. Эта девушка… Она ждет ребенка.

– Ты уверена?

Мара не ответила. Это объясняло многое, в том числе и ту клятву, которую взял с него Славер. Но как такое вообще могло произойти? Неужели дочь бана не понимала, чем это может закончиться для нее?

– Ее казнят, – спокойно проговорил Вергун. – Вернут в Эмброк, после чего убьют. Таковы законы. Другое дело, если бы она была из низшего сословия. Но Танаис из знатного древнего рода. Может быть, в Рваном Крае невинность и пустой звук, но у нас… Дочь бана подписала себе смертный приговор, когда легла под чужеземца. Не понимаю, на что она вообще рассчитывала. Рано или поздно все бы раскрылось. У южан с этим делом еще строже.

Сын Карны задумался.

– По обычаю, она должна была лишить себя жизни сразу после того, как узнала о смерти Славера. Только так можно было смыть позор, своей кровью.

– Но этого не произошло, – холодно заметила Мара. – Ничего не исправить, и ты это прекрасно знаешь.

– Все-таки как ты узнала?

– Я женщина, – возмущенно напомнила Дева Клинка. – Или ты забыл об этом?

– Нет, не забыл.

– Я сразу увидела, что внутри у нее зарождается новая жизнь.

– Что же теперь делать?

– Поговори с ней.

– Я… не смогу.

– Поговори, это очень важно.

Ловчий кивнул и, вернувшись к костру, разбудил девушку.

– Почему ты не сказала, что ждешь ребенка от Славера?

– Неужели заметно?

– Нет, еще нет.

– Но, как вы узнали?

– Мара… от Девы Клинка ничего не утаишь.

Зябко ежась, Танаис поплотнее завернулась в плащ.

– Ты понимаешь, чем рискуешь?

– Понимаю. Никто бы ничего не заподозрил. Мы хотели пожениться как можно скорее. Славер говорил, что такие вещи не имеют значения у него на родине…

– Ты что-то мне не договариваешь… Ты должна быть со мной откровенна до конца. От этого многое зависит, поверь мне.

– Он или она, – дочь бана машинально коснулась живота, – единственный наследник Рваного края.

– А как же брат? – вспомнил Вергун. – Славер говорил, что у него есть брат.

– Верно, – кивнула Танаис. – Вакоон. Он уже стар, он намного старше Славера, и у него нет наследников.

– Этот Вакоон… он знает о тебе?

– Конечно, они условились с братом, что он будет ждать нас в начале зимы в маленьком приграничном городке по ту сторону Черной Межи.

– Что за город?

– Самарит.

Почему Вергун узнал об этом в самый неподходящий момент? Ведь Славер наверняка до конца не был уверен в том, что Ловчий исполнит клятву. Чужеземец рисковал жизнью не только любимой женщины, но и жизнью еще не родившегося ребенка. Впереди ждал путь. Долгий путь, который еще только следовало пройти. А времени оставалось все меньше и меньше.

– Ревнуешь? – Сын Карны лукаво посмотрел на Мару.

– Еще чего?!! – возмутилась Дева Клинка. – К этой девчонке?

– А почему бы и нет?

– Она не в твоем вкусе.

– А кто в моем?

– Я.

– Скромность – одна из твоих главных добродетелей.

– А ты заметил только сейчас?

Ловчий рассмеялся.

Танаис удивленно обернулась.

– Ты ей поможешь? – спросила Мара.

– Попробую, – неуверенно ответил Вергун.

– Но ведь ты не сможешь пересечь Черную Межу.

– Не знаю… во всяком случае до границы я ее доведу.

– И что потом?

– А это уже зависит не от меня.

– Бедная девочка, в чужих неизвестных краях… Как она отыщет там тех, кто сможет помочь ей? Да и захотят ли они помочь?

Ловчий не ответил. То, что случится после того, как они доберутся до Черной Межи, его не интересовало. Он исполнит просьбу Славера и снова будет свободен от любых обязательств. Все остальное в руках Непостижимой.

Небо нахмурилось, пошел снег. Большие тяжелые хлопья быстро покрыли зернистым ковром засыпающую землю. Снежинки опускались на обнаженные плечи Девы Клинка и тут же таяли, не оставляя следа.

Вергун думал о том, как лучше добраться до границы. Путь следует выбрать короткий, чтобы успеть вывезти девушку из опасных земель до того, как ударят жестокие морозы, когда стылый воздух станет рвать легкие, а яростный ветер превратит лицо в ледяную маску. Когда дыхание замерзает прямо в горле, когда холод приходит лишь для того, чтобы убивать. Зимой в Межземье появляются кьерхи. Невидимые существа, способные жить лишь в самый лютый мороз. Они убивают людей, чтобы прокормить свое потомство. Ждут, пока теплое тело окоченеет, после чего сжирают его целиком. Ловчий помнил, как однажды ухитрился поймать одну из тварей. Существо умело маскировалось под сугробы, но Сын Карны все же изловил его. И каково же было разочарование, когда в тепле пещеры, куда Вергун притащил свою добычу, кьерх превратился в лужу воды…

Вскоре Сын Карны решил, что самым разумным будет повторить путь Славера, но только в обратном направлении. В любом случае им не обойти озеро Сва, а оно никуда не делось. Все там же где-то впереди раскинуло свои воды, разделяя большой материк на две равные части. Придется повторить бросок, причем значительно быстрее, чем в прошлый раз. Ловчий догнал лошадь и, хлопнув жеребца по влажному крупу, торжественно сообщил:

– Через сутки мы должны быть у озера Сва.

Танаис не возражала.

– Плавала когда-нибудь на корабле?

– Нет.

– Полагаю, тебе понравится.

Подошедшая сзади Мара коснулась руки Сына Карны. Вергун обернулся, почувствовав передавшуюся от Девы Клинка тревогу.

– Что случилось?

– Вас нашли.

– Сколько их?

– Не меньше двух десятков. Через пару часов нагонят.

– Спасибо, я ничего не почувствовал.