– Где я? – Вергун не совсем понимал, куда и, главное, зачем попал.

– Ты в главном нервном узле, – ответил миниец, выбираясь из странного мягкого ложа.

В этом месте иллюзия исчезала. Тут сразу было ясно, ГДЕ ты находишься. Куски отвратительной розовой плоти сосульками свисали с потолка, багровые стены ритмично подрагивали. Пол под ногами проседал, в отпечатках следов собиралась ярко-желтая жидкость. Перед странным ложем минийца было открыто огромное отверстие, забранное все той же прозрачной костью. В мутной синеве виднелась пронизанная столбами света вода.

– Расскажи мне о своем народе, – попросил Сын Карны.

– Мы пришли из далеких глубин Вечного Моря, из города под названием Икатур.

– В Вечном Море есть острова?

Миниец покачал головой:

– Не совсем острова… Мы живем в подводных городах.

– Это трудно представить.

– Мягкие живые купола защищают нас от толщи воды и дают необходимый для дыхания воздух. По сути, они такие же живые существа, как и Большой Брат. Мы кормим их, заботимся, они растут и в свое время умирают. Купола берут воздух из морской воды и насыщают им полость внутри себя, где мы строим город. Когда они умирают, гибнет и город, но происходит это раз в триста лет. Молодые особи долго растут, а вместе с ними растет и город внутри воздушного мешка. Иногда, если есть необходимость, мы заставляем этих существ переходить на новое место, чтобы построить новый город.

– Ты рассказываешь поистине удивительные вещи.

– Чудеса моего народа велики, – согласился миниец, – но не слишком велика его мудрость. Ценные знания давно утеряны. Мы не знаем, как нашим предкам удалось создать всех этих удивительных животных, цель которых служить человеку там, где он не может выжить. Древние сведения безвозвратно утеряны. Возможно, в прошлом произошла какая-то катастрофа… Так или иначе, но ничего не осталось. Необходимые нам существа, такие как Большой Брат, размножаются естественным путем, но с каждым десятилетием их становится все меньше.

– А ваши живые города?

– Как я уже говорил, они существуют долго. Но некому обживать новые. Мой народ вымирает. Прошли времена былого могущества. Изменения на поверхности добрались и до морского дна. Грядет тот день, когда нам придется окончательно вернуться на сушу. Но нас там никто не ждет…

Мир менялся. Вергун остро ощущал это, рядом бился пульс гигантской, на четверть покрытой водой планеты. Невидимая сила пробуждалась. Он дожил до этого страшного времени, времени неизбежного конца. Дожил стараниями Непостижимой, чтобы воочию увидеть крах привычного мира. Только теперь Сын Карны со всей полнотой осознал, как далеко все зашло. В прежние времена не было возврата.

– Скажи, ты не против небольшой задержки?

Занятый своими мыслями, Ловчий не сразу обратил внимание на слова минийца. Человек Большой Воды указывал в темную синеву за прозрачным окном.

– Затопленный город. Именно из-за него мы и предприняли столь дальнее путешествие. Мы ищем ответы. Может, древние руины помогут нам их найти и спасти прежний мир. Я хотел бы еще раз спуститься туда, раз уж мы снова оказались в этих водах.

– Но я ничего не вижу, – удивился Сын Карны, всматриваясь в толщу воды.

– Смотри вниз… там на дне…

Теперь он стал различать круглые приземистые постройки, заросшие лесом темно-коричневых водорослей.

– Но откуда это здесь?

Миниец задумчиво поглаживал бороду:

– Наследие Ушедших… мертвое наследие…

Оставив Ловчего в главном нервном узле, Человек большой воды отправился готовить спуск на дно. Сын Карны догадывался, что минийцы уже не раз спускались вниз, дабы изучить странный город, погребенный под толщей воды. Просто сейчас представилась еще одна возможность навестить развалины. За прозрачным окном ничего не менялось. Значило ли это, что пульп остановился? Через некоторое время Вергун сообразил, что подводное существо незаметно опустилось на дно. Ловчий не почувствовал, когда это произошло, и теперь затопленный город был перед ним как на ладони. Разросшиеся бурые водоросли не позволяли рассмотреть его целиком. Город лежал в небольшом кратере. Пульп замер на краю гигантского котлована, медленно шевеля щупальцами. Дома были странные: правильных геометрических форм, но не имели ни дверей, ни окон. Они казались высеченными из камня монолитами, располагаясь без всякого порядка.

«Интересно, – подумал Сын Карны, – город был специально построен на дне озера или попал сюда случайно после катастрофы?»

Цвет каменных строений было трудно определить. Возможно, темно-зеленые, но скорее всего вода искажала краски… Вергун заметил статую. Поначалу он решил, что это ствол затонувшего дерева, но, присмотревшись повнимательней, понял, что ошибся. Изваяние изображало странное существо. Без сомнения, это была амфибия, какая-нибудь подводная тварь, которой поклонялись местные жители.

«А что, если так выглядели Ушедшие?» – промелькнула мысль.

Вряд ли, конечно, но все же. Почему-то Сыну Карны хотелось верить в то, что Ушедшие внешне не отличались от людей. Вскоре внимание Ловчего переключилось на странные отростки, растущие из плоти пульпа. Вергун ничего не мог понять, пораженный удивительным зрелищем. Вот в сторону затопленного города потянулся полупрозрачный покачивающийся отросток, а вот и второй. Подводное течение сопротивлялось, но странные отростки упорно пробивались к цели. Каждый заканчивался большим, мерно сокращающимся пузырем с прозрачными стенками. Сын Карны увидел человека. Моряк в облегающей тело кожаной одежде медленно пробирался по самому длинному отростку, и мягкая плоть легко прогибалась под его весом, внутри наверняка был пригодный для дыхания воздух. Ловчий вспомнил рассказ минийца о подводных куполах, тут было нечто схожее. Вырастающие из пульпа полые отростки брали из воды необходимый для людей кислород. Вот моряк наконец добрался до прозрачного пузыря. Теперь он мог спокойно наблюдать за приближающимися руинами. В других постепенно вытягивающихся отростках тоже появились люди. Вергун не сомневался, что один из них предводитель пиратов.

А так уж ли был необходим подводный спуск? Что, если один из пузырей лопнет, напоровшись на острый камень, и по злой иронии именно в этом пузыре будет находиться управляющий пульпом миниец. Что после этого станет с подводным существом? Ловчий знал, что, когда гибнет ментал, погибают и ведомые, с которыми человек имеет неразрывную связь. Значит, не исключено, что пульп после этого погибнет. Исчезнет свет, во внутренние жилые полости перестанет поступать воздух, мертвая туша начнет разлагаться. Что будет с находящимися внутри людьми?

Вергун почувствовал себя паразитом, поселившимся в теле огромного могучего существа. Неприятное чувство. Какую же нужно иметь изощренную фантазию, чтобы создать подобного монстра? Создать из живой плоти и крови, заставив служить себе. И как можно было утратить древнее могущество?

Тем временем длинные отростки уже достигли города. Сын Карны хорошо видел, как в одном из прозрачных пузырей человек вытянул вперед руку, и та беспрепятственно прошла сквозь тонкую поверхность. Человек что-то поднял со дна, втягивая свою находку внутрь пузыря. Шевелящиеся отростки вытянулись еще дальше. Люди, окруженные непроницаемой для воды оболочкой, скрылись среди развалин. Сын Карны неотрывно наблюдал за этим зрелищем, и его все не покидало чувство нереальности происходящего. Сейчас он чувствовал себя совершенно оторванным от привычного мира. Что он делает здесь среди этих странных людей? Как его угораздило попасть в это жуткое чужое существо? Все казалось зыбким сном, чужим нелепым кошмаром. Он будто мертвец, погребенный в толще воды, проклятый утопленник, который вопреки всему не может захлебнуться. Ведь все это однажды снилось ему… Кошмар обернулся явью…

Примерно через час отростки стали возвращаться, медленно втягиваясь в тушу пульпа. Вергун отошел от прозрачного окна. Еще сутки – и он сойдет с ума в этом гигантском живом склепе. Хорошо, что путешествие скоро закончится. За спиной хлопнула мембрана. Ловчий обернулся. В помещение вошел вожак пиратов, неся в руках большой кожаный мешок.