Беглецы достигли той части города, где уже успели побывать передовые отряды арденцев. Тех, кого убивали в домах, выбрасывали из окон на улицу.

– Лучше не смотри, – крикнул Вергун, осаживая у перекрестка разгоряченного неистовой скачкой коня.

Больше всего в ту ночь Сыну Карны запомнились не горы мертвых тел. Такое он видел не раз. Больше всего ему запомнилось погибающее Колесо Судьбы, мимо которого Вергун был вынужден проехать, огибая пылающую часть города. Колесо Судьбы тоже горело, медленно вращаясь, словно сейчас шла игра. В бушующем пламени сражались огненные фигуры. То были души погибших. Они снова уворачивались от выскакивающих из стен призрачных ножей, преодолевали бездонные колодцы, отбивали летящие в них стрелы. Бессмысленное повторение уже раз пройденного пути. Какая же сила позволила им вырваться из Серой Зыби в мир живых? Огненные демоны наводнили город…

– Почему мы остановились? – спросила Танаис.

– Но разве ты не видишь? – удивился Вергун.

– А что я должна увидеть?

– Там в огне…

– Вижу только бушующее пламя. По-моему, эта штука сейчас рухнет…

Сын Карны и сам понял, что крушение Колеса Судьбы неизбежно. Сгорели все деревянные части конструкции, остался лишь камень и раскалившееся докрасна железо. Лошадь резко рванула с места. За спиной раздался чудовищный рев, заглушая даже вой взбесившегося пламени. Ловчий обернулся. Колесо Судьбы медленно кренилось набок, мгновение – и оно рухнуло на каменную мостовую, сотрясая землю. Беглецов накрыла волна жара. Лошадь встала на дыбы. Вокруг плясали снопы искр. Они сыпались прямо с неба… огненные снежинки…

– Как красиво, – прошептала Танаис.

Огонь стремительно распространялся по городу, но вовсе не ветер был тому причиной. Северяне методично поджигали дома.

– Зачем, – шептала дочь бана, – зачем они это делают… ведь бессмысленно… разрушать…

– Хороший был город, – отозвался Вергун. – Он уже никогда не будет прежним, ему просто не повезло с правителем…

– Но зачем уничтожать?

– Северяне, – Ловчий пожал плечами, – нам их не понять… Ты же видела, они гибли, улыбаясь, и с той же улыбкой убивали. Война – смысл всей их жизни…

Сын Карны искал выход из города. Неужели очередная ловушка? А не слишком ли их много на его пути? Огромный капкан. Погибающий, охваченный пламенем город. Неплохо. Как будто злой ребенок забавлялся с деревянными фигурками, совал их в огонь, топил в воде, отрывал головы… Искать выход… Искать…

У главных ворот шел бой. Здесь по-прежнему сопротивлялись. Остатки защитников с яростным отчаянием пробивались наружу, чтобы уйти из обреченного города. Шансы у них были. Основная масса северян, ворвавшихся в Арджас через главные ворота, легко смела заслоны стражников и, поглощенная боем, ушла вглубь города. У ворот же осталась лишь небольшая группа воинов, которые должны были добивать беглецов.

Издалека Сын Карны увидел, как дружинники, отступив, укрылись в крепкой каменной башне, расположенной напротив городских ворот. Дверь была железной и довольно крепкой, а штурмовых лестниц у арденцев не имелось.

– Нам нужно попасть в эту башню, – бросил он Танаис.

– Но как?!! Полететь по воздуху?

– Зачем же? – усмехнулся Вергун. – Восточная сторона башни выходит на соседнюю улицу, там есть вторая дверь, через нее можно попытаться проникнуть внутрь.

– Не понимаю…

– Один я бы прорвался через главные ворота. Но с тобой не стоит и пытаться.

Приняв решение, Ловчий пришпорил коня, свернув в соседний переулок.

У маленькой незаметной дверцы в пол человеческого роста он отпустил лошадь. Если повезет, то она выскользнет из города вслед за хозяином.

Разумеется, дверь была заперта.

Вергун ударил в нее кулаком:

– Откройте!

За дверью послышалась возня.

– Здесь свои, так что без глупостей.

Дверь приоткрылась:

– Зачем глотку дерешь, мы бы и так открыли.

Голос говорившего показался Ловчему знакомым.

– Уберите оружие, со мной женщина.

Угрюмые мечники посторонились.

– Сын Карны?!! – сотник Гроват был удивлен. – А я все думаю, кто это так спокойно разгуливает по городу.

Вергун тоже узнал кряжистого воеводу, помогавшего выручить Алариха.

– Кто эта женщина? – поинтересовался Гроват, рассматривая прячущуюся за спиной Ловчего Танаис.

– Я отвечаю за нее головой.

– Хорошенький расклад. Не самое лучшее время ты выбрал, чтобы заглянуть к нам.

– У меня есть кое-какие мысли. Мы поможем друг другу вырваться из города.

Сотник хмуро кивнул:

– Говори!

– Как северяне проникли в город, догадались?

– Высадились на берегу озера чуть ниже Арджаса – только и всего.

– А как преодолели ворота?

– Несколько уже находившихся в городе арденцев перебили стражу, – ответил кто-то из дружинников. – Я сам видел.

– Знал бы заранее, вырезал бы всех ублюдков накануне вторжения, – с сожалением сплюнул себе под ноги сотник. – Говори, Ловчий, что мы должны сделать.

– Вы откроете дверь… ту, железную, чтобы выпустить меня наружу, а пока я буду отсутствовать, присмотрите за моей спутницей.

– Что ж, тебе виднее…

Ржавые петли застонали, и дверь медленно поползла в сторону. Меч легко поймал отблески далеких пожаров… Волчий крест, Мертвая река, Молящаяся дева… Вот они, ворота, рядом, распахнуты настежь – приманка для беглецов. Бег с препятствиями… вместо ям – покойники. В пустых глазницах роятся мухи.

Ощетинясь железом, дружинники выскакивали из башни. Прикрытая закованными в доспехи мечниками Танаис не могла понять, что же вокруг происходит. Вергун исчез, растворился в воздухе, вместо него осталась лишь едва различимая полоса стали. Воины во главе с сотником спешили к распахнутым воротам, но скрестить мечи им было уже не с кем. За воротами их поджидал Сын Карны. Ловчий спокойно сидел на земле, вглядываясь в ночь. Клинок в ножнах, на плаще ни капли чужой крови. Демон. Не человек…

Пылающий город остался далеко позади. Полчаса безумной скачки, а багровое зарево по-прежнему заливало кровью ночное небо. Всадники остановились, чтобы дать отдых взмыленным лошадям. У них была неплохая возможность уйти. Вряд ли кто-то станет их преследовать. Дюжина человек, избежавших смерти. Северные боги вряд ли расстроятся, не получив и эту жертву.

– Куда направишься, Ловчий? – Гроват мрачно разглядывал далекое зарево пожаров.

– К Черной Меже.

– Опасный путь.

– Но не для меня.

– Хочешь, я оставлю с тобой часть своих людей?

– Спасибо, но в этом нет необходимости.

– В таком случае здесь наши пути разойдутся. Ты опасный человек, Сын Карны, я не хотел бы еще раз когда-нибудь встретиться с тобой, но я искренне желаю тебе удачи. Прощай!

Зазвенело в темноте оружие, застучали копыта коней, и дюжина всадников канула во тьму…

Танаис, обхватив Ловчего за плечи, уснула прямо в седле.

– Танаис, ты спишь?

Девушка не ответила. Что ей снилось сейчас? Кошмары? Или, быть может, живой и невредимый Славер, ожидающий ее в Рваном Крае? Улыбнувшись, Сын Карны направился навстречу просыпающемуся рассвету.

И все-таки они опередили зиму.

В западных землях по-прежнему стояла поздняя осень. Холод медленно наступал с севера, а вместе с ним приходила обманчивая белизна, сулящая новые опасности. Вергун был уверен, что два могучих воина сойдутся уже скоро, а может быть, они уже сошлись, достигнув озера Сва. Это были великаны, один в золотых доспехах из опавшей листвы, второй, закованный в латы, из искрящегося льда. Зима и осень. Великан в золотых доспехах, как всегда, отступит, но не проиграет, вернувшись в подвластные ему земли ровно через год. Зима встретит на своем пути мертвый город. Стужа и снег потушат пожары. Разрушившие Арджас северяне наверняка покинут его еще до первых серьезных морозов. Хотя корка льда у берегов озера не препятствие для их огромных кораблей. По всем приметам зима в этом году обещала быть особенно лютой, и в этом ощущалось некое мрачное предзнаменование. Задержало ли вторжение арденцев преследователей? Хотелось бы верить, что задержало, вырваться живым из пылающего города было не просто.