Зачем они поступали так? Может, стеснялись прямого ответа? Или боялись, что он окажется не таким, который бы их устроил?

Наконец нас погрузили в десантный модуль. Нам предстояло серьезное задание. Я снова должна была обрести нового ведомого. Я одновременно желала и боялась этого, не понимая странной раздвоенности своих чувств. Что-то пошло не так… возможно, я нашла ответ, просто не осознавая этого…

Перелет должен был занять много времени, и весь экипаж погрузился в анабиоз. Я была помещена в одну из самых примитивных криокамер, и именно это в конечном счете спасло мою жизнь. Моя камера имела автономный ресурс питания, маленькую коробочку размером с ладонь. Как только энергия от реактора корабля переставала подаваться на главный силовой кабель, активизировалась встроенная батарея. Более совершенные модели, в которых спали прочие Девы и члены экипажа, работали немного по иному принципу. Мелочь, но она в моей судьбе оказалась решающей.

Враг каким-то образом узнал о готовящемся рейде, и у одного из астероидов нас уже поджидали. Корабль был подбит. Бортовой компьютер попытался посадить десантный модуль на ближайшей подходящей для жизни планете, сбросив поврежденные отсеки. Все люди и девятнадцать моих сестер погибли.

Когда криокамера раскрылась, вернув меня из небытия, первое, что я увидела, был ты. Я сразу поняла, что ты мой следующий ведомый. Не спрашивай как, просто поняла – и все. И еще… та маленькая бомба внутри затикала быстрее… Что-то начало меняться… медленно, незаметно, но уже неотвратимо. Я чувствовала, что моя мечта уже где-то близко, нужно только подождать, совсем немножко… чуть-чуть… и я до сих пор жду, хотя времени уже практически нет…

Я обнаружила, что выжила не одна. На орбите планеты, где сел корабль, вращалась моя личная Звезда. Отныне у меня появлялся шанс вернуться. Но вернуться куда? И тогда я приняла решение не возвращаться, пока не стану той, кем стремлюсь: обычной женщиной, такой, какой была задумана Творцом. Не людьми, а именно ИМ…

Я верю, что и Он приложил руку к моему появлению на свет, ведь все, что происходит, происходит согласно его тайной воле. И твоя Мать Карна, кем бы она ни была, всего лишь марионетка по сравнению с НИМ. Ты спросишь, кто ОН, этот загадочный властелин вселенной, и я тебе отвечу тремя словами: ОН – это любовь. Да-да, та самая непонятная вещь, что на протяжении тысячелетий беспокоила умы праздного человечества.

Я, наконец, нашла ответ.

Те несколько коротких заветных слов…

Вергун ласково касался ее густых волос. Впервые за несколько сотен лет его глаза наполнились странной необъяснимой влагой. Он давно забыл, как эта влага называется, но название было какое-то очень простое… но как он ни силился вспомнить, так и не смог.

Что же его так задело в этом рассказе? Ведь хорошо, если он понял хотя бы половину. До этого момента он и не представлял, насколько существо, находящееся рядом с ним, наивно и одновременно одиноко. Несчастное, искалеченное, выпущенное в мир ради простой цели и наделенное совершенно не подходящей для выполнения этой цели душой. Да-да, именно душой, тем самым, что он уже однажды потерял, ступив на кровавый путь Ловчего Смерти. Но зачем она ему нужна? Вергун не знал тогда, не знал и сейчас. Душа существует только ради того, чтобы ее продавать, и он ее продал. Ведь любой, даже самый странный товар рано или поздно найдет своего покупателя…

Мара ошибалась. Она искала мираж, ложную надежду, не понимая, что уже давно стала человеком, превратившись в настоящую, способную любить женщину. Она не понимала этого, и в том было ее спасение. Лучше всегда иметь перед собой недостижимую цель, ибо, достигнув ее, можно легко сломаться. Вергун не стал говорить ей об этом, он просто гладил густые, пахнущие лесными травами волосы, успокаивая, обещая, что все у них будет хорошо. Его руки словно говорили ей, «потерпи еще немного, потерпи… ведь ты умеешь терпеть так, как никто не умеет, даже я… ну еще чуть-чуть…». Что он мог пообещать ей? Очередной мираж? Ведь ее так легко обмануть… Хотела ли она этого? Быть обманутой? Наверное, все-таки нет. И тем не менее она обманывала себя. Бог – это любовь! Мысль стара, как весь этот насквозь прогнивший, обрушивающийся в бездну мир. Очередной самообман. Бог – это не любовь, бог – мираж, возможно, такой же мираж, как и любовь, но не сама ее суть. Люди всегда обладали уникальным воображением, а воображение и есть главное искусства обмана. Ей, созданной людьми, казалось, что она нашла ответ, надеясь на пустоту… пустоту…

Она дремала у него на коленях. Вергун рассматривал светлеющий горизонт, рядом паслась измученная за последние несколько суток лошадь. Там, прямо за разрастающейся на глазах огненной полосой, лежала конечная цель его путешествия, загадочная пустыня Мехрет. Там простирались не только пески, там простирались ответы.

Он должен пройти свой путь до конца хотя бы ради той, кто верил в него, ради той, что убивала ради него, ради той, что была отравлена самой опасной ложью из всех. Ложью существования любви.

Вергун встречал разгорающийся рассвет нового дня…

– Пустыня прямо за теми горами! – Дева Клинка указывала вдаль, где в утреннем тумане терялись вершины серых скал.

– Но как мы преодолеем перевал?

– Я проведу тебя, Звезда уже рассчитала нам путь. Этой дорогой никто давно не пользовался. Возможно, о ее существовании местным ничего не известно, но с орбиты она видна очень хорошо…

– Тайные тропы для посвященных? – усмехнулся Ловчий. – Как бы не нарваться на замаскированные ловушки… Впрочем, веди.

Правая рука почти бездействовала, ему трудно было даже пошевелить пальцами, хотя меч он по-прежнему сможет держать… в левой руке. Но драться вряд ли придется, просто он уже не успеет убить кого-нибудь, да и не желает больше отбирать чужие жизни. К чему? Расчет с Непостижимой закончился, как только Вергун пересек Черную Межу.

Узкую тропу разыскали у входа в маленькое ущелье. Издалека дорога была совершенно незаметна. Раздвинув колючие ветки густого кустарника, Мара первой исчезла в море растущей у скал зелени. Через несколько минут Дева Клинка вынырнула обратно:

– Все в порядке, можем идти…

Сняв с лошади самую необходимую поклажу, Вергун хлопнул коня по спине.

– Уходи! Но не очень далеко… ты мне еще, возможно, понадобишься!

Казалось, конь его понял, слегка качнув головой. Ловчий знал, что уже никогда его не увидит, но он все равно должен был произнести эти слова, ведь очень часто слова оборачиваются реальностью. Но верный конь в любом случае будет его ждать. Недаром Сын Карны щадил его, тратя на остановки драгоценное, стремительно ускользающее время…

Горная тропинка замысловато виляла меж камней, то поднимаясь, то опускаясь, словно желая запутать уставших путников. Вскоре они оказались на вершине самой высокой горы. Вергун так и не понял, как это произошло. Повторить тот же путь в обратном направлении при всей своей феноменальной памяти он бы точно не смог.

– Подожди!

Мара остановилась.

– Сейчас разойдется туман…

Порыв налетевшего откуда-то снизу холодного ветра беспорядочно разорвал белую пелену, и они увидели пустыню.

– Как необычно… – прошептала Дева Клинка, рассматривая открывшиеся светло-голубые барханы.

– А представляешь, какая тут буйствует красота, когда заходит солнце… – мечтательно проговорил Сын Карны. – Странно… я не вижу никаких руин.

– Руины лежат чуть севернее, – ответила Мара, – мне показывала их Звезда. Там нет ничего стоящего. Самое интересное здесь. Видишь, это место окружено высокой стеной скал. Сюда не так-то просто проникнуть…

– Я уже понял.

– Звезда настойчиво вела нас именно сюда. Тут где-то рядом должна находиться пещера.

– Пещера?

– Только через нее можно спуститься вниз.

– Значит, ее кто-то специально создал?

– Не знаю, – Дева Клинка пожала плечами.