– Погоди, – Вергун напряг и без того острое зрение. – Пустыня уходит далеко за горизонт.

– Это не вся пустыня Мехрет, а лишь ее маленькая часть, захваченная скалами в каменный ошейник. Естественное или искусственное, но перед нами идеальное место. Здесь можно спрятать целый город.

– Город? Уж скорее города… Не думаю, чтобы Алдор бывал здесь, иначе он наверняка бы рассказал и об этом месте.

– Ты так в этом уверен?

– В чем?

– В том, что он сказал тебе всю правду?

– Ты права, доверять никому нельзя.

Они снова спустились по тропинке вниз, и Ловчему на какое-то мгновение показалось, что он неожиданно вернулся назад во времени в тот самый день, когда, спасаясь бегством, искал убежища совсем в ином месте. Он словно переживал второй шанс, неожиданно выпавший на его долю. Конечно, то была иллюзия, но как бы он поступил, если бы действительно вернулся назад? Вошел бы второй раз в пещеру Карны? Или остался на пороге, став рано или поздно добычей охотников?

– Вот она! – Мара неожиданно остановилась.

– Я… ничего не вижу…

– Да вот же!

– Тут все сильно заросло… какие-то желтые ягоды…

– Они ядовиты!

– Откуда ты знаешь?

– Звезда ведет нас, или ты уже забыл?

– Нет, не забыл! Но как она может знать такие вещи?

– Она знает все, – улыбнулась Дева Клинка. – Мы тут не пройдем, нужен меч.

Перевоплощение произошло мгновенно, Мара не спрашивала его, ибо знала, что Вергун запретит ей делать это снова. Ловчий вздохнул и, подобрав с земли меч, несколькими точными ударами разрубил крепко вцепившиеся друг в друга ветви. Левая рука работала не хуже правой, он по-прежнему мог убивать. Умение никуда не делось, и, пожалуй, это последнее, что он мог противопоставить враждебному миру.

Открывшийся черный проход вел куда-то вниз. Меч в левой руке задрожал, рядом снова возникла Дева Клинка. Теперь вместо теплой рукояти он сжимал узкую женскую ладонь.

– Пошли?

– Пошли!

Каменный туннель уходил все время вниз. Света не было, как и не было звуков, лишь едва уловимое дыхание за спиной. Мара шла следом, то и дело спотыкаясь на неровностях пола. В лицо веял прохладный ветерок. Откуда он здесь взялся, ведь внизу запертая в горах пустыня?

– Скажи, а что ты чувствуешь, когда бываешь там, ну… по ту сторону…

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Когда здесь меч.

Дева Клинка рассмеялась:

– Меня попросту не существует!

– Как это?

– Очень просто! Я каждый раз словно… наверное, такое состояние можно назвать смертью, хотя никто не знает, что это такое, пока не попробует в первый и последний раз…

– Я тебе не верю.

– Я исчезаю здесь и уже нигде не появляюсь.

– Но ведь ты можешь приходить не по зову, а по своему желанию?!!

– Да, могу, но это происходит… тебе не известно такое слово… происходит автоматически… я мысленно приказываю себе вернуться, скажем, через строго определенное время, и я возвращаюсь…

– Но как же ты приходила, когда я был без сознания?

– Так же, автоматически! Если ведомый погибает или находится в бессознательном состоянии, Дева всегда трансформируется обратно в человека.

– Как все сложно.

– Ну, разумеется. А ты как думал?

Вергун не ответил, чувствуя, как Мара в темноте тихо смеется. Тепло ее улыбки ощущалось даже спиной.

Впереди забрезжил зыбкий свет.

– Ну вот! – вздохнула Дева Клинка. – Наконец-то, а я уже думала, что мы вечно будем блуждать здесь…

– А что, очень даже романтично, – оживился Вергун. – Только воспеть наш героический спуск, к сожалению, будет некому. Проклятые влюбленные в царстве мертвых.

– Довольно избитый сюжет.

– Я знаю.

Свет делался все сильнее, но его яркость была какой-то приглушенной, не режущей привыкшие к темноте глаза.

– Там впереди не пески! – предупредил Сын Карны, нашаривая на поясе рукоять метательного кинжала. – Там что-то другое…

Идеально ровный овал поглотил их, выпуская в маленький грот. Дальняя стена пестрела голубыми оттенками. Там, за прозрачной поверхностью, серебрились на солнце пески. Вергун подошел ближе, касаясь рукой гладкой, слегка вогнутой стены.

– Как ты думаешь, что это?

– Панорамное окно! – как нечто само собой разумеющееся ответила Мара. – Большое панорамное окно, забранное прозрачным гермопластиком. Не понимаю, как оно могло оказаться здесь.

Выхода из грота не было.

– Может, мы не туда свернули? – засомневался Ловчий, изучая влажные, покрытые разводами извести стены.

– Вряд ли… – Дева Клинка осторожно касалась прозрачной поверхности. – В туннеле не было других проходов!

– Да, ты права, – согласился Сын Карны. – Может, попытаться его разбить?

– Погоди! – Мара присела у самой дальней стены. – Тут что-то есть, какой-то секрет…

Под пальцами Девы Клинка звонко щелкнуло, и прямо из каменного пола вырос огромный светящийся цветок. Ловчий выхватил нож, но Мара остановила его властным движением руки.

– Не беспокойся, это всего лишь коммуникационный пульт?

– Что?!!

– Пульт управления, – повторила Дева Клинка, внимательно изучая светящееся нутро огромного бутона. – Но он сделан… не людьми…

– Тогда кем?

– Не знаю. Вселенную населяют многие разумные расы, возможно, одна из них когда-то обитала на этой планете. Тут нужен некий ключ.

– Но откуда ты…

– Я передала картинку Звезде. Чтобы активировать пульт, необходимо маленькое устройство. Примерно вот такое, с мою ладонь и… пятиугольной формы.

– Может быть, это? – пошарив за воротником камзола, Вергун извлек на свет подаренную щедрым минийцем безделицу.

– Как он к тебе попал?

– Случайно!

Мара осторожно приняла из руки Ловчего черный пятиугольник:

– Он идеально подходит! Ну что, рискнем?

Сын Карны коротко кивнул.

Мара колдовала над цветком. Светящийся бутон бесшумно ушел в каменный пол. Прозрачное окно стало медленно подниматься.

– Скорее, пока вход не закрылся. – Схватив Ловчего за руку, Дева Клинка увлекала его к открывшейся бреши.

– Тут слишком высоко, мы разобьемся!!! – успел прокричать Вергун, но женщина настойчиво вела его вперед.

Вот она делает шаг прямо в пустоту, еще мгновение и… но рокового падения не случилось. Мара стояла прямо в воздухе, игриво улыбаясь Сыну Карны.

– Не бойся, тут силовая лестница.

Ничего не понимая, он безропотно подчинился, следуя за ней. Они шли по воздуху, словно два небесных создания, нисходящих на землю. Снизу это, наверное, выглядело еще более фантастично, но некому было восхищаться удивительным чудом. Невидимая лестница довела прямо до светло-голубых барханов. Ступив на песок, Вергун резко обернулся, но ступеней за его спиной уже не было.

– Поле свернулось, – пояснила Дева Клинка, – как только мы оказались на ровной поверхности.

– Ну не такая уж она и ровная.

– Не вредничай и, главное, доверься мне.

И он доверился. Мара уверенно шла вперед, оставляя на песке маленькие, тут же стираемые ветром следы. Ловчий внимательно глядел по сторонам, стараясь зацепиться взглядом хотя бы за какой-нибудь ориентир. Но ничего вокруг, кроме удаляющихся скал и синего песка, не было.

– Куда мы идем?

– Сейчас поймешь, будь терпеливым.

– Тебе снова подсказывает Звезда?

– Она все время ведет нас.

– В таком случае я спокоен!

Пройдя с десяток шагов, Дева Клинка остановилось.

– Что случилось? – Вергун с подозрением оглядывал песок, ожидая, что в любой момент оттуда может выскочить хищная песчаная крыса.

– Мы пришли!

– Но я ничего не вижу!

– И не удивительно, потому что впереди голограмма!

– Голо… что?

– Искусственная визуальная маскировка, рассчитанная на обычное человеческое зрение. Примитивно, но действует.

Мара присела, зачерпнула горсть переливающегося песка и тут же, выпрямившись, швырнула его вперед. С песком произошло нечто странное. Вместо того чтобы рассыпаться пылевым облаком, он заструился вниз, натолкнувшись на невидимую преграду.