– Я заплачу.

Стражники переглянулись.

– Держи! – Ловчий швырнул ближайшему маленький ярко блеснувший камень.

Мечник не сплоховал, ловко поймав копрофит.

– Да это же «Око Мэнга»!

– Камень ваш! Открывайте ворота.

Не веря своим глазам, стражники по очереди брали в руки мерцающий в свете огня камень, внимательно рассматривая его меняющуюся сердцевину.

– Настоящий, – удовлетворенно кивнул старшина, с хитрым прищуром разглядывая драгоценность. – Отворяйте, чего ждете!

Двое стражников прошли в маленькую деревянную пристройку. Зазвенели натянувшиеся цепи, застонало огромное деревянное колесо, створки ворот приоткрылись, расползаясь в сторону ровно на столько, чтобы в них мог протиснуться человек.

– Идем! – Вергун взял девушку за руку.

Всего десяток шагов – и они уже вне крепости. Снова зазвенели цепи, и створки с глухим треском сошлись. Сын Карны пронзительно свистнул, подзывая коня. Затем вскочил в седло и помог устроиться у себя за спиной Танаис.

Стремительная тень, разрезая холодную ночь, быстро удалялась от черной громады крепости Таркел.

Когда Сын Карны решил, что они уже достаточно далеко, то осадил коня, позволяя ему немного передохнуть. Танаис молчала, и Ловчий был благодарен ей за это. Ему следовало хорошо все обдумать. Люди Лен-Альрида не оставят их в покое. Законы у жителей южных пустынь суровые, вернуться домой без девушки хидры не посмеют. Начнется большая охота, значит, нужно постоянно держать высокий темп, быть на шаг впереди, запутывать следы, убивать. Обычная работа. Вот только… Танаис. Главное – избегать многолюдных дорог и городов. Также не стоило забывать и о гостях, чье время давно уже пришло.

Приближался рассвет. Темное небо светлело.

– Тебе не холодно?

– Нет. Эту одежду я припрятала заранее, зная, что рано или поздно убегу.

– О ножах тоже побеспокоилась заранее?

– Это подарок Славера.

Полезный подарок, что и говорить.

– Твой отец быстро подыскал тебе нового жениха.

– Не мог дождаться, когда избавится от меня.

– А мать?

– Умерла много лет назад.

– Понятно.

– Почему на вашем горле не осталось шрама?

– Долго рассказывать.

– А вы все-таки расскажите.

– Ты когда-нибудь слышала о Ловчих Смерти?

– Наемные убийцы?

– Значит, слышала.

– Отец однажды рассказывал мне о них. Сейчас вспомню… Какой-то проклятый клан. Они неуловимы, словно тени, их очень трудно отличить от обычных людей.

– Я один из них.

Некоторое время Танаис ехала молча. Сыну Карны было очень интересно, что сейчас происходит в ее прелестной головке.

– Эй? – тихо позвал он.

– Что?

– Почему ты замолчала?

– А мне все равно, кто вы, я вам верю. Даже не знаю почему, но верю. Только не пойму, где и как вы могли встретить Славера.

– Дорога свела, – улыбнулся Сын Карны. – Изнывая от скуки в середине осени я нанялся в охрану его обоза. Наше знакомство произошло случайно. Твоего отца обманули, Славер погиб недавно уже в Ирских землях. Но я не мог его спасти, даже если бы очень сильно хотел.

– Почему?

– Предначертанное свыше невозможно изменить.

– А как же вы?

– Мой срок уходить еще не настал.

– Значит, судьба?

– Я всегда чувствую это… обреченность… безысходность… тщетность любых попыток… вернее, МЫ чувствуем. Обреченный человек уже помечен, и ничто не в силах помешать Непостижимой призвать его к себе. Уже при первой нашей встрече я понял все.

– Почему же вы его не предупредили?

– А что бы это изменило? Мать Карна в любом случае пришла бы за ним.

– Мать Карна?

– Богиня Смерти, владычица Серой Зыби.

– Понимаю.

– Я сделал все, что мог.

– Я вам верю.

– Вокруг Славера шла странная игра, – продолжил Вергун. – Я в ней так до конца и не разобрался. Кто хотел его смерти и, главное, зачем? Чтобы не случился ваш союз? И кто донес твоему отцу о гибели Славера? Почему сама весть опередила его смерть? Значит, кто-то точно знал, что он не доберется до замка.

«Без сомнения, кто-то желал помешать этому браку, – подумал Сын Карны. – Но каковы были причины, куда вели невидимые нити событий? Как то, что произошло, отразится на будущем? Неужели чаша весов уже качнулась? Качнулась для обеих земель?»

Ловчий чувствовал, что он как никогда близок к разгадке. Но истина ускользала. Не хватало какого-то очень важного звена, без которого не выходило четкой картины предстоящей катастрофы. А то, что она грядет, Вергун чувствовал безошибочно. Что-то там определенно было в недавнем прошлом, то, что он упустил из виду, не обратил внимания. Маленькая деталь, однако решающая ВСЕ. Недостающая, но необходимая часть мозаики. Странно, что Танаис не удивляет конечная цель ее путешествия. Словно она знает – так и должно быть. Кажется, Славер что-то говорил о своем брате, который примет ее и защитит. Но защитит от кого?

Снова вместо ответов одна пустота.

Ближе к полудню сделали привал. Танаис наверняка проголодалась, хотя и не показывала этого. Выбрав подходящее место, не продуваемое ветром, Вергун разжег костер. Затем пошарил в седельной сумке и извлек на свет флягу с вином и сушеное мясо с ягодами.

– Поешь!

Девушка с благодарностью приняла еду.

– Что, скучно? – усмехнувшись, поинтересовался Сын Карны. – Сейчас будет тебе компания.

Танаис недоуменно посмотрела на него.

– Я не понимаю.

– Погоди, сейчас все поймешь, – ответил Ловчий, вытаскивая из ножен меч и кладя его рядом с костром.

Дочь бана во все глаза смотрела на загустевший мерцающий воздух, уплотнившийся в том месте, где лежал меч. Светящееся марево вздрогнуло, и прямо из него стала вырастать, поднимаясь, обнаженная женская фигура. Танаис вскрикнула, выронив флягу. Свет быстро померк, а у костра стояла необычайно красивая женщина. Меч исчез. Незнакомка внимательно рассматривала дочку бана. Длинные черные волосы частично скрывали ее наготу.

– Знакомьтесь, – Вергун был сама учтивость. – Танаис, перед тобою Мара.

– Бедный ребенок, – незнакомка с укоризной повернулась к Сыну Карны. – Зачем ты затащил ее в это ужасное место?

– Так нужно.

– Грубый, жестокий Ловчий.

– Но-но, полегче, я, возможно, спас ей жизнь. Лучше скажи спасибо, что снова тебя позвал.

– Спасибо.

– То-то.

– Кто вы? – негромко спросила по-прежнему не на шутку испуганная Танаис.

– Вергун, расскажи ей!

– Нет уж, лучше пусть она услышит все от тебя.

Удивительная незнакомка подошла ближе и, усевшись рядом с девушкой на поваленное дерево, приветливо улыбнулась.

– Не бойся. Я Дева Клинка.

Танаис не понимала.

– Я последняя…

– Ты вышла из меча, я хорошо видела… когда сгустился воздух…

– Все правильно, я он и есть.

– Ты меч?

– Да.

– Так он живой?

– Не совсем… Вергун, – Мара нетерпеливо оглянулась, – что же ты молчишь?

– Да что тут скажешь, – задумчиво проговорил Ловчий. – Мара действительно последняя. Таких, как она, в нашем мире не существует уже больше сотни лет.

– Я не понимаю, – с отчаянием прошептала Танаис.

– Если признаться, я тоже, – усмехнулся Вергун. – Это одна из самых древних и загадочных тайн нашего мира. Я нашел ее совершенно случайно в старом заброшенном капище, уничтоженном в давние времена. То было совершенно безлюдное глухое место. Я очень удивился, обнаружив там остатки каменных строений. В одном из них я и отыскал меч, очаровавший меня своей красотой.

– Значит, ты меч? – робко уточнила девушка.

– Я меч, – улыбнулась Дева Клинка. – Я карающее продолжение руки, я свобода для тех, кто задержался на этом свете.

– Значит, меч все-таки живой?

– Меч мертвый, – покачал головой Ловчий. – Он лишь материальное воплощение силы. То, что мы хотим видеть, и то, что не хотим. Маленький мостик через Серую Зыбь.

– Это просто невероятно. – Теперь Танаис без страха рассматривала Мару. – Я никогда ничего не слышала о подобном.