La boca abierta del niño dejaba al descubierto unos diminutos dientes blancos. Lo habían matado clavándole una lanza en el pecho y el cuerpo de su basto vestido de lana tenía una negra mancha de sangre seca. A la vez que retrocedía, apartándose de aquel pudridero, Cato se había dado la vuelta, se había inclinado y había vomitado.

En aquellos momentos, media hora después, sentía frío, cansancio y el profundo dolor de aquellos que habían visto la absoluta escabrosidad de la vida por primera vez. La muerte violenta era algo con lo que había convivido desde que se había incorporado a las águilas. De eso hacía poco más de un año.

Muy poco tiempo, reflexionó. El ejército había conseguido endurecerlo sin que él fuera del todo consciente de ello, pero ante el sangriento trabajo de los Druidas del culto de la Luna Oscura, el horror y la desesperación lo consumían. Y en tanto que su mente trataba de aceptar las acciones de aquellas personas que atentaban de aquel modo contra todos los principios de la civilización, un impulso cada vez más fuerte de descargar su salvaje venganza sobre ellos amenazaba con dominarlo. La imagen del rostro del niño volvió a cruzar por su mente una vez más y, de manera instintiva, su mano se enroscó con fuerza en el pomo de la espada. Ahora esos mismos Druidas tenían en su poder a una familia Romana, sin duda destinada a correr la misma suerte que los habitantes de Noviomago.

Macro notó el movimiento. Por un momento se sintió casi impulsado a poner una mano paternal sobre el hombro de su optio y tratar de consolarlo. Se había acostumbrado a la presencia del optio y solía olvidar que Cato poseía poca experiencia de la absoluta brutalidad de la guerra. Costaba creer que el ratón de biblioteca patoso que había aparecido con los otros reclutas desaliñados un tiempo atrás en Germania y el oficial subalterno lleno de cicatrices que en aquellos momentos estaba a su lado en silencio fueran la misma persona. El muchacho ya había ganado su primera condecoración por su valentía; la abrillantada placa de metal relucía en el correaje del optio. No se podía dudar de su coraje e inteligencia, y si sobrevivía lo suficiente a la dura vida de las legiones, tenía un buen futuro por delante. Pero aún era poco menos que un niño, con una tendencia a la timidez que llegaba al punto de serle dolorosa y que Macro no comprendía. Igual que no comprendía la intensidad de los ocasionales estados de ánimo del muchacho, cuando parecía encogerse en sí mismo y encerrarse en una maraña de insondables hilos de pensamiento.

Macro se encogió de hombros. Sólo con que el chico dejara de pensar tanto, encontraría la vida mucho más fácil. Macro no creía en la introspección, no hacía más que confundir las cosas e impedirle a uno actuar. Era mejor dejársela a esos ociosos intelectuales de Roma. Cuanto antes aceptara eso Cato, más feliz sería.

Fígulo seguía criticando la desvergonzada exteriorización de emociones de Diomedes.

– ¡Malditos griegos! De todo hacen un drama. Tienen demasiadas tragedias y pocas comedias en sus teatros, ése es el problema.

– Este hombre ha perdido a su familia -dijo Macro en voz baja-. Así que hazle un favor antes de que te oiga y cierra tu condenada bocaza.

– Sí, señor. -Fígulo aguardó un momento y luego se alejó paseando tranquilamente, como si buscara otra cosa que distrajera su atención mientras la centuria esperaba recibir órdenes.

El centurión Hortensio ya había visto suficiente y se acercó a Macro con briosas zancadas.

– Vaya carnicería que hay ahí dentro.

– Si, señor.

– Será mejor que tus muchachos lo rellenen de tierra. No tenemos tiempo para darles sepultura como es debido. Además, no sé cómo lo hacen los lugareños.

– Podrías preguntárselo a Diomedes -sugirió Macro-. Él lo sabrá.

Ambos se volvieron para mirar al guía griego. Diomedes había levantado la cabeza y tenía los ojos clavados en el pozo, su rostro estaba crispado y temblaba mientras luchaba para tratar de dominar su dolor.

– No creo que sea buena idea -decidió el centurión Hortensio-. Al menos de momento. Me ocuparé de Diomedes mientras tú te encargas del pozo.

Macro asintió con la cabeza antes de que se le ocurriera otra cosa.

– ¿Y qué pasa con el botín que descubrió mi optio? -¿Qué pasa con él? Cato miró con irritación al centurión superior, porque no había captado la relevancia de su hallazgo. Antes de que pudiera expresar una explicación insubordinada, Macro intervino.

– El optio piensa que los atacantes tienen intención de volver a buscar el botín.

– ¿Ah, eso piensa? -Hortensio lanzó una mirada fulminante al joven optio, molesto con el hecho de que un soldado tan joven e inexperto se atreviera a suponer que comprendía las intenciones del enemigo.

– De otro modo, ¿qué sentido tendría que lo hubieran guardado?

– ¿Quién sabe? Tal vez se trate de alguna especie de ofrenda a sus dioses. -No lo creo -replicó Cato en voz baja.

Hortensio puso mala cara.

– Si tienes algo que decir, dilo como es debido, optio -terció con brusquedad.

– Sí, señor. -Cato se cuadró-. Simplemente deseaba señalar que a mí me parece que los atacantes han dejado aquí todo lo que han podido para llevárselo cuando se retiren otra vez a territorio Durotrige. Eso es todo, señor. Aparte del hecho de que podrían volver a pasar por aquí en cualquier momento.

– En cualquier momento, ¿eh? -se burló Hortensio-. Lo dudo. Si tienen un poco de sentido común habrán vuelto a refugiarse al lugar del que vinieron.

– Aun así, señor, el chico podría tener razón -dijo Macro-. Deberíamos apostar una guardia en algún punto elevado.

– Macro, no he nacido ayer. Ya se han ocupado de ello. Los exploradores de la caballería están inspeccionando los accesos al pueblo. Si alguien se acerca, lo descubrirían mucho antes de que suponga una amenaza. Y no es que yo crea que los atacantes siguen ahí todavía.

Apenas había terminado su frase cuando un golpeteo de cascos resonó en la penumbra. Los tres oficiales se dieron la vuelta y momentos después un explorador llegó galopando al centro de la población. Detuvo a la bestia y se deslizó por su costado.

– ¿Dónde está el centurión Hortensio?

– Estoy aquí. ¡Rinde tu informe! El hombre corrió hacia él, saludó y tomó aire. -¡Se acerca una columna de hombres, señor! Están a unas dos millas.

– ¿En qué dirección? El explorador se volvió y señaló hacia el este, más allá de una hondonada que había entre dos colinas y donde un sendero sinuoso se extendía siguiendo la costa.

– ¿Cuántos son?

– Doscientos, tal vez más.

– Bien. ¿Qué está haciendo tu decurión?

– Ha hecho retroceder al escuadrón hasta los árboles de la colina más próxima. Excepto a dos hombres que van a pie. Están vigilando la columna.

– Bien. -Hortensio movió la cabeza con satisfacción y ordenó al explorador que se retirara-. Vete. Dile al decurión que se mantenga oculto. Mandaré a un mensajero con órdenes en cuanto me sea posible.

El explorador volvió corriendo a su montura y Hortensio se giró hacia sus oficiales. Se obligó a esbozar una leve sonrisa.

– Bueno, joven Cato. Parece que podrías estar en lo cierto. Y si lo estás, a esos Druidas y a sus amigos les espera una inmensa y jodida sorpresa.