Что ж, в течение этого года со света сгинут либо эльфы, либо колдун, — он посмотрел на Ирену, провидицу эльфийского рода, прекрасную эльфийку, не обращающую внимания на его рост.

Холодный ветер завывал в расщелинах и пещерах гор Северной Антарии. Накануне ночью прошёл снегопад, занёсший все дороги и тропинки. Здешние жители уже давно привыкли к подобным сюрпризам природы. Солнце в этих краях почти не грело, но природа вовсе не обделила северян, как это могло показаться на первый взгляд. Пушнина, залежи драгоценных камней, золота, руды — вполне восполняли природные неудобства.

Возле входа в небольшую пещеру два индула грелись у костра. По всему видно, что они не из здешних поселений: индулы Северной Антарии имели густую шерсть, в отличие от южных собратьев:

— Как думаешь, долго он ещё там? — индул махнул рукой на пещеру.

— Не знаю. Сейчас бы мясца свеженького.

— Так сходи, поймай, — стуча зубами, проговорил индул.

— Легко сказать, поймай! Если я отойду от костра, то больше не вернусь — замёрзну. Мы уже бродим по горам и пещерам не одну неделю. Что он ищет?

— Не знаю, хотя нам этого знать и не нужно, на то воля Вайленда.

— Конечно! Если он посланник Вайленда, почему бродит по пещерам, как слепой кролик? Явно что-то ищет, а где найти не знает. Был бы он посланником, Вайленд давно его направил, — изо рта индула с каждым словом выходил клуб пара.

— С такими мыслями тебе нужно в деревню, есть там один, кричащий на каждом углу, что маг — самозванец.

— Знал бы, до чего доведёт знание этих мест и людского языка, сидел бы в шатре и не высовывался, а тут глядишь, вообще домой не вернёмся, — переминаясь с ноги на ногу, проговорил индул.

— Ладно, хватит выть, хорошо он огонь нам оставил, сами бы добыть не смогли, в таких-то условиях.

Из пещеры громом, по окраинам разнёсся яростный рёв. Похоже, тот, кто пошёл исследовать пещеру, наткнулся на её обитателей. Вскоре в глубине пещеры загорелся огонёк, пробирающийся к выходу. Свет исходил от посоха, держащий его человек был одет легко, для здешних морозов: мантия и ботинки.

— Как он не мёрзнет? — кинул индул на родном языке. — Мы возвращаемся в поселение, — человек даже не обернулся на проводников.

Костёр, ярко горевший ещё минуту назад, потух. Не осталось ни углей, ни дыма.

— Простите, но ведь ночью прошёл снегопад, тропы занесло, мы не сможем далеко уйти.

— Указывайте путь, сугробы для меня — не помеха.

Индулы вскочили и пошли к тропинке, внезапно сильный поток воздуха раскидал в разные стороны снег в один миг.

— Так-то лучше, — ухмыльнулся мужчина, — Что стоим? Вперёд! Я не привык ждать!

Сквозь тонкую щель шатра, пробивались первые лучи солнца. Архин, громко зевнув, встал. Мамы с папой дома не оказалось. «Куда они ушли, так рано?», — подумал индул. Приведя себя в порядок, он вышел из шатра. Улицы были пусты, со стороны площади доносился шум. Архин поспешил узнать, что же там происходит.

Уже издали он заметил огромную толпу, окружавшую шамана и того странного человека — посланника. Посланник был колдуном, пришедшим к ним в деревню шестнадцать лет назад, он не был ни человеком, его страх не чувствовали индулы, ни эльфом. Встретил его Грох, который тогда ещё не был верховным шаманом племени. Поговорив с колдуном в пещере, он объявил всем, что Амбассор, так звали пришедшего — посланник великого Вайленда. Тогда ни один индул даже не подумал выступать против. Он обещал поднять индулов выше других рас, он обещал уничтожить заносчивых эльфов и сделать из людей источник удовольствия. Разве можно было не поверить в эту сказку.

Говорил в основном шаман, колдун же свысока оглядывал собравшихся:

— … теперь мы добьём жалкие горстки оставшихся эльфов. Амбассор вернулся! Сейчас возвращайтесь домой, посланнику нужно уединение.

«Я снова пропустил гениальные планы Гроха, он сам верит в весь этот бред? — с усмешкой подумал Архин, — интересно, где пропадал колдун. Грох в прошлый раз говорил, что он ушёл на север. Нужно будет прогуляться в следующий раз с ним, но не в качестве проводника», — так размышлял Архин. Толпа с площади практически разбрелась. Грох и Амбассор, в сопровождении охраны, последовали к пещерам.

Дождавшись, когда шаман раздаст указания охране и пройдёт в пещеру, Амбассор обратился к нему:

— Поиски не дали нужных мне результатов, я исследовал все пещеры…Конечно, есть ещё несколько идей местонахождения артефакта, но сейчас мне нужно отдохнуть и сделать несколько дел здесь, в Южной Антарии.

— Послушай, Амбассор, мы заключили с тобой сделку. Я каждый день уверяю клан, что ты поднимешь расу индулов выше других рас. Ты вот уже год ищешь артефакт и не можешь его найти! Я уже начинаю сомневаться в твоих словах.

— Ты не сомневайся. Просто верь. Иногда вера даёт силы, насколько мне известно, чувства не чужды даже индулам.

— Да, не чужды, но если веру не подкреплять действиями, ничего не произойдёт.

— Похоже, ты забываешься, — повысил голос колдун. — Я действую, ты веришь в удачу нашего плана, с тебя достаточно поддержания порядка в деревне и выплаты денег за эльфов.

— Но для этого есть охрана…

— Охрана без поддержки духовного лидера — ничто. Насколько мне известно, в деревне есть мятежники, которые не согласны с моей ролью посланника.

— Таких индулов больше нет в племени, все были изгнаны.

— Хорошо, будем надеяться, что так оно и есть, ты знаешь, что я не люблю, когда лгут мне в лицо.

— Что с эльфами, охотники приводили кого-нибудь?

— Нет. За время твоего отсутствия эльфов к нам не приводили, то ли они прячутся хорошо, то ли люди не считают вознаграждение весомым.

— Ладно, мне нужна личная пещера и пища, нормальная пища, позаботься об этом, а я пока прогуляюсь.

Жизнь в деревне шла своим чередом, индулы трудились на кузнице, на базаре торговцы зазывали покупателей, дозор патрулировал город. Как будто полчаса назад ничего не произошло:

— Шестнадцать лет назад моё появление вызвало больший ажиотаж. Нужно устроить этим дикарям встряску и напомнить, кто я такой.

В этот же миг земля под ногами затряслась, в деревне началась паника. Индулы побросали все дела. Амбассор не понимал индулского языка, но ему было приятно слушать крики ужаса. Индулы впервые столкнулись с землетрясением, возможно, раньше оно и было в этих краях, но современное поколение ничего о нём даже не слышало. Паника продолжалась недолго, вскоре все индулы замерли от непонятного треска, исходившего от гор. Воздух наполнил крик встревоженных птиц и зловещий рокот из недр земли. Неожиданно земля разошлась, огромная трещина расширялась, будто по шву.

Когда трещина добралась до гор, раздался, возможно, последний толчок. На секунды в долине воцарилась полная тишина. Когда индулы пришли в себя и решили, что всё кончено, одна из гор выдохнула огромное облако дыма, смешанное с пеплом. Амбассор с восторгом смотрел на вулкан, который дремал десятки лет, а сейчас изрыгает лаву, текущую по стенам, и дым, уходящий в небо.

«Удивительно, обычная гора, а способна уничтожить всё живое вокруг себя», — подумал колдун. Из жерла проснувшегося вулкана вылетали огромные раскалённые камни, но не один из них так и не упал на деревню, слишком близко к вулкану она находилась. Лава, тем временем, продолжала стремительно приближаться к деревне, индулы убегали прочь, спасаясь от смертоносного течения. Поток сжигал одиноко стоящие на горе деревья.

Амбассор выступил вперёд, навстречу раскалённому потоку, успевшему похоронить под собой пещеры, жилища почётных индулов. Все с недоумением смотрели на посланника Вайленда, который шёл на верную смерть. Как вдруг жерло вулкана будто захлопнули крышкой, дым быстро рассеялся, а лава только и смогла дойти до ног колдуна. Она начала остывать. Всё в долине затихло.

Индулы со всех ног бросились к своему спасителю, который не позволил раскалённому потоку дойти до их поселения. И лишь один индул так и остался глядеть на гору, которая чуть не уничтожила их, лишь один индул не сомневался, чьих рук сие ужасное творение, лишь один индул знал, всё здесь началось, здесь и закончится.