Уснул он с твёрдым намерением дойти завтра до того места, которое ещё пару недель назад называл домом. Что его ожидает, он не знал. Может быть, руины, а, может, и люди, пытающиеся восстановить дома. В любом случае, одиночество ему надоело, и если он не найдёт людей в деревне, то дойдёт до Дефиата.

«В конце концов, что может случиться? Я просто посмотрю».

На следующее утро, позавтракав, Эл оделся, закинул на спину меч, лук и колчан со стрелами. В рюкзак сложил самые разные плоды с деревьев. На сколько дней он уходит, Эл не знал, поэтому всё, что было не нужно в путешествии, он вынес из пещеры и спрятал в одном из старых прогнивших деревьев, прикрыв всё листьями.

Погода выдалась отличная, в небе резвилась стайка стрижей, приветствуя утреннее солнце. Преодолев реку, Эл оттащил плот подальше от привычной стоянки и тропинок.

Добираться до деревни Эл решил по берегу. То тут, то там на берегах грелись вараны — ящерицы размером со свинью. В детстве мальчишки часто наблюдали за ними издалека, а некоторые даже осмеливались дразнить их, кидая камни. Взрослый варан без проблем мог бы заглотить мальчишек, но в детстве их это не волновало — все были уверены в своих силах и скорости.

Сейчас же Эл старался избегать скоплений этих тварей — ящерица, защищающая свою семью, очень опасна. Эл заметил, как один из варанов встал на задние лапы. Зачем? То ли высматривал добычу, то ли пытался привлечь самку, то ли отпугнуть соперников от гнезда.

Добравшись до руин, Эл кинул взгляд на деревню. Там вовсю шли работы — похоже, люди справились с индулами и сейчас занимались восстановлением своей маленькой родины. Эл пожалел, что струсил и не остался сражаться с шакалами за родную деревню.

— Подойти к ним? Наверняка, там есть кто-то из знакомых, нужно поговорить хоть с ними. Вряд ли они сдадут меня наёмникам, — тут его взгляд упал на городскую конницу — похоже было, что солдаты из замка руководили работой. — Скорее всего, это они помогли расправиться с индулами.

Лошади — вот, что его заинтересовало. Несколько из них паслись чуть поодаль от основной группы. Кони всегда привлекали Эла. В школе он учился ездить верхом, и у него получалось обскакать многих одноклассников. У отца лошади не было — конь считался дорогим удовольствием даже для хорошего фермера.

В голове всплыла мысль, раздумывать над которой он не посчитал нужным, Эл решил воплотить её как можно быстрее. Он стал осторожно, прячась за редкими камнями и деревьями, пробираться ближе к лошадям.

Одна из них особенно приглянулась Элу — белая, с несколькими серыми пятнами. Грива развивалась на ветру.

«Наверняка, за ними хорошо ухаживали там, в замке. Если мой план удастся, у меня появится друг, который не может предать».

Когда до коней остались чуть больше пятидесяти метров, а укрытий впереди не было, Эл побежал напрямую, по пути преодолевая мелкие препятствия. Охрана заметила бегущего эльфа, когда до лошади Элу оставались считанные шаги, вопреки ожиданиям кони не испугались Эла, и вместо того, чтобы ускакать с луга, с любопытством смотрели на бегущего.

Пешие охранники нисколько не беспокоили Эла, но вот конница, похоже, догадалась о планах эльфа и, добравшись до скакунов помчалась за Элом.

— Приключения… Да, но не плен, — Эл не собирался дарить охранникам шанс отличиться.

Запрыгнув на лошадь, он дёрнул за поводья. Конь встал на дыбы, от неожиданности Эл чуть не вывалился из седла, однако всё обошлось, и они поскакали в нужном направлении. Охранники нагнали Эла уже на первых минутах езды, ещё бы — ведь его навыки езды лишь с натяжкой можно было назвать отличными в то время, как охранники чувствовали себя на лошади легко и непринуждённо.

Эл уже начал жалеть, что тщательно не обдумал все действия.

— Давай, родимый, несись, как ветер, ну же, — Эл на секунду обернулся и понял, что если он сейчас же не сменит тактику — его догонят.

— Парень, стой. Отдай нам лошадь, и мы отпустим тебя.

— Ага, сейчас, чего захотели, — он ещё не знал — охотится ли стража за эльфами, и есть ли среди них наёмники, но играть в салки с судьбой ему не хотелось.

Идея пришла спонтанно — сбавить темп и сразиться с четырьмя охранниками. Мысль была не из лучших — сражение на лошадях практиковалось в школе редко. Удерживая поводья одной рукой, другой Эл достал меч из-за спины.

— Эл, ты с ума сошёл? Беги к укрытию! — раздался женский голос недалеко от него.

«Что за чёрт?» — подумал Эл, но темпа не сбавлял.

Он почувствовал, что сзади него что-то не так. Оглянувшись, Эл увидел, как одна из лошадей упала, а вместе с ней свалился и солдат. Через секунды упала ещё одна лошадь.

— Эл, смотри вперёд! — вновь услышал он женский голос.

Оглянувшись, Эл увидел впереди небольшой лес, на одно из деревьев которого он бы мог налететь.

— Парни, он не один. Бес с этой лошадью — жизнь дороже. Уходим, — подхватив товарищей, солдаты поскакали прочь от места стычки.

Эл огляделся вокруг, но не заметил своего спасителя.

— Спасибо, — выкрикнул он в воздух.

— Да не за что. Уходи отсюда и постарайся реже высовываться, герой!

— Может, выйдешь, поговорим? — но ответа так и не последовало. Эл подождал ещё несколько минут и, дёрнув поводья, поскакал к реке.

Приключений, которых он сутки назад так жаждал, сейчас ему хватило с лихвой. Хотя нельзя сказать, что то чувство, которое охватило его во время погони, ему не понравилось.

Добравшись до плота, он слез с лошади и предложил ей фруктов с деревьев. Тейл съел плоды с превеликим удовольствием. Тейлом Эл решил назвать лошадь в честь коня из легенды о воине, задержавшем наступление варваров в Антарию через проход в горах.

— Знаешь, сейчас мы отдохнём, и нам нужно будет переплыть через речку. Там мы сможем чувствовать себя в безопасности, — он разговаривал с лошадью и даже не обращал внимания на то, что Тейл не может ответить ему. Элу просто нужно было выговориться за неделю молчания.

— Эти городские обормоты навешали на тебя столько всего… Думаю, если я сниму седло, тебе будет легче.

Лошадь заржала. Элу казалось, что она его прекрасно понимает. Отдохнув, они перебрались на тот берег ко входу в пещеру.

Теперь Тейл пасся на острове. Эл часто катался на нём, но не пытался ускакать далеко от укрытия — пока приключений ему хватило.

— А вот интересно — кто мне помог? Голос был женский, но говорящего я так и не увидел. — В мыслях всплыла погоня и неожиданное спасение, — Единственное место, с которого могли лететь стрелы — крутые горы. Голос был скорее не кричащим, а спокойным, как будто собеседник стоял в нескольких метрах от него. И почему он в таком случае не вышел? А, может, это были не стрелы, а магия? Тогда её можно было использовать и стоя в укрытии. В общем, завтра будет новый день, новые мысли, новые идеи. Во всяком случае, у меня появился друг, и теперь будет не так скучно и одиноко, как это было раньше.

…Кто-то поднимался по лестнице, причём сразу было понятно — этот кто-то совершенно неудачно пытается красться. Димар посмотрел на Ирену, по выражению её лица было видно, что она тоже услышала шорох на улице. Он достал меч, а она взяла со стола посох. Оба спрятались за один из книжных шкафов, коих здесь было превеликое множество.

Вошедшего Димар узнал сразу — это был наёмник. Всё-таки он решил испытать удачу и поохотиться на эльфов. Эльф жестом дал понять Ирене, что этот парень — его, та кивнула в знак согласия.

У мужчины в руках был меч, наверняка украденный у городских охранников. Димар дождался, пока наёмник отойдёт подальше от двери, и вышел из укрытия:

— Ах, эльф, приятная встреча, я знал, что эти простофили охранники тебя упустят, но даже не предполагал, что нам суждено встретиться ещё раз.

Эльф и наёмник сошлись в поединке на мечах, и если Димар не имел настоящей практики уже почти четыре года, то наёмник наверняка в последний раз орудовал мечом совсем недавно, слишком уж хорошо у него получалось. Бой продолжался уже несколько минут, стол, за которым полчаса назад сидела Ирена, был повален, многие книги слетели с полок при падении на них одного из соперников. Превосходство над противником переходило от Димара к наёмнику и обратно. Когда Димар, наконец-таки выбил меч из рук наёмника, тот упал на пол и вскоре захрапел: