Тем временем командующий 4-м воздушным флотом Вольфрам фон Рихтхофен все более усиливал 8-й авиакорпус, нацеленный на Сталинград. В начале месяца на аэродром Россошь перебазировались штаб и I./KG27. Затем 9—10 августа на недавно освоенный аэродром Тацинская в полном составе перелетела 76-я бомбардировочная эскадра под командованием оберста Эрнста Борманна.

Остальные эскадры пока продолжали действовать с дальних баз в Донбассе. Аэродромы истребителей Люфтваффе также все ближе придвигались к Волге. С этого дня налеты на Сталинград и прилегающие объекты стали практически непрерывными и усиливались с каждым днем.

Утром 9 августа группа из двенадцати Не-111 совершила налет на поселок Красноармейск, сбросив бомбы на пристани и железнодорожную станцию Сарепта. Цель для атаки была выбрана на редкость удачно, т.к. на путях в тот момент находились около 500 вагонов со снарядами, два эшелона с танками и 280 вагонов с орудиями! Несколько составов мгновенно взлетели на воздух, одновременно с этим в затоне взорвались баржи с боеприпасами. Сила взрыва была такой, что грохот докатился до тракторного завода, находившегося в 30 км от эпицентра. Затем люди со сталинградских улиц увидели, как над Красноармейском взметнулся огромнейший столб дыма, огня и пыли. Все поняли, что в поселке произошло нечто ужасное…

И действительно, пожары, вызванные бомбежками и взрывами, быстро достигли огромных масштабов. Пламя перекинулось на жилые дома и хозяйственные постройки, во все стороны разлетались и взрывались артиллерийские снаряды и ракеты для «Катюш». Перепуганные и контуженные жители метались из стороны в сторону, пытаясь спастись от огня и осколков. Первый секретарь обкома Чуянов в это время находился в управлении НКВД у Воронина. Услышав взрывы, он сразу позвонил в Кировский райком партии. Узнав страшные подробности катастрофы, Чуянов немедленно отдал приказ направить в Красноармейск городские пожарные автонасосы и суда.

Через полчаса, рассекая форштевнем нефтяные пятна, к месту, напоминавшему ад, уже подходили пароходы «Самара» и «Гаситель». Капитан последнего П. В. Воробьев позднее вспоминал: «Когда мы пришли в затон, кругом все пылало, и сильные взрывы чуть было не сбросили меня с капитанского мостика. На „Гасителе“ полопались все стекла. Часы и барометр сорвало. Мы подошли к берегу, протянули три линии рукавов, начали тушить баржи и вагоны с боеприпасами. Взрывавшиеся снаряды летели через нас».

Пока прибывшие пожарные команды пытались бороться с огнем, уцелевшие машинисты, сцепщики, составители и стрелочники спасали сохранившиеся грузы и сумели вывезти из зоны поражения 13 паровозов с вагонами. Пламя полыхало весь день и вечер и лишь поздней ночью очаги огня удалось локализовать. Последствия налета оказались поистине ужасающими. Были разбиты все причалы и дебаркадеры, сгорели сотни вагонов и различная техника. В результате Сталинградский фронт в критический момент лишился большей части запаса артбоекомплектов. Поселок выгорел на 80%, при этом погибли и получили ранения сотни жителей. Станция Сарепта была практически стерта с лица земли.

В 08.00 10 августа девять «Хейнкелей» на высоте 40—50 м снова незамеченными подошли к Сталинграду и группами по три самолета атаковали аэродромы Воропоново и Центральный, сбросив на них осколочные бомбы. В результате были уничтожены множество советских истребителей и других самолетов. Были убиты генерал-лейтенант артиллерии Мешков, два полковника и еще несколько офицеров, оказавшихся в момент налета на взлетной полосе. А уже в 08.15 Ju-88 из KG76 с пикирования атаковали станцию Воропоново. Вследствие прямых попаданий взорвался эшелон с боеприпасами, и над поселком взметнулся огромный столб пламени. Грохот взрыва снова пронесся по улицам Сталинграда, повергнув жителей в панику.

Во второй половине дня 10 августа налеты германской авиации возобновились. На этот раз «Юнкерсы» бомбили позиции зенитных батарей в южной части Сталинграда и на подступах к нему. Бомбардировщики, невзирая на отчаянный зенитный огонь, действовали на малых высотах, в результате чего, по воспоминаниям зенитчицы Матвеевой, один Ju-88 был подбит 8-й батареей 748-го ЗенАП, задымил и стал снижаться. При этом пилот, видимо, пытался развернуть машину на запад. Пролетев над городом, оставляя толстый дымный след, «Юнкере» ушел за Волгу и там рухнул на землю.

Одновременно с этим над Сталинградом происходили и многочисленные воздушные бои с участием истребителей. 11 августа группа МиГ-3 из 439-го ИАП ПВО патрулировала на небольшой высоте в районе Сталинграда, когда их внезапно со стороны солнца атаковала пара «Мессершмиттов». Самолет старшего лейтенанта Погребяка вспыхнул и начал падать. Пилот, получив ранения в ноги и руки, все же смог покинуть горящий «МиГ» и опустился на парашюте. Что удивительно: остальные советские пилоты даже не заметили атаку противника и падающий самолет своего товарища, продолжив патрулирование, не меняя ни скорости, ни высоты! Впрочем, «сталинских соколов» частично оправдывает полное отсутствие у них радиосвязи.

Тем временем немецкие войска приближались к Волге, причем не только на Сталинградском направлении. 12 августа мотопехота при поддержке легких танков захватила г. Элисту и продолжила продвижение на восток к Улан-Эрге. До Астрахани оставалось 280 км. Над самым южным поволжским городом нависала серьезная угроза. На подступах к Астрахани началось лихорадочное возведение оборонительных сооружений. На западном берегу Волги широкой полосой создавались, вернее, воссоздавались, два обвода: внешний и внутренний. Правый фланг оборонительного обвода севернее Астрахани пересекал с запада на восток Волгу и упирался в железную дорогу южнее села Сеитовка; левый фланг юго-западнее Астрахани упирался в правый берег Волги ниже населенного пункта Оранжерейный. Они должно были прикрыть город и дельту Волги от прорыва бронемашин и пехоты противника, как со стороны Сталинграда по дороге Красноармейск – Черный Яр – Енотаевск – Кануково, так и со стороны Элисты по дороге Улан-Эрге – Яшкуль – Хулхута – Красный Худуки – Николаевка.

В эти дни севернее в Сталинграде нарастал кризис. Никто не знал, где именно находится фронт, но все понимали – немцы подходят к городу. Налеты авиации происходили уже каждый день и каждую ночь. Среди кварталов и промышленных зон появлялись все новые разрушенные здания, на улицах зияли воронки, россыпью лежало битое стекло. Усиливалась паника. Все чаще стал выходить из строя водопровод, целые кварталы и районы сутками оставались без воды. Система распределения продуктов практически перестала нормально функционировать. Очереди в магазинах все чаще перерастали в драки и побоища с убитыми и ранеными, работа городских рынков также стала невозможной. Тысячи сталинградцев бросали работу и отсиживались дома, охраняя свое имущество. Другие пытались разными способами переправиться на восточный берег Волги или бежать на север к Камышину.

В связи с этими событиями 15 августа бюро Сталинградского обкома ВКП(б) совместно с исполкомом областного Совета депутатов трудящихся наконец приняли постановление «О частичной разгрузке г. Сталинграда». Согласно ему намечалось вывезти из города в Куйбышевскую область 15 тыс. неработающих женщин с детьми и 8—10 тыс. разместить в заволжских районах. На следующий день вышло постановление «Об эвакуации гражданского населения из районов боевых действий Красной Армии». В пункте № 1 этого документа говорилось: «На основании постановления Военного совета 62-й армии до 22 августа с. г. эвакуировать все гражданское население из населенных пунктов районов боевых действий в полосе от станицы Паншино, Дмитриевки, Мариновки, Ср.-Царицынского, Н.-Царицынского и левого берега Дона». 18 августа бюро обкома принимает решение о срочной эвакуации за пределы Сталинградской области детских домов[98]. Но некоторые чиновники, видимо, все же верили, что война не дойдет до города, либо писали постановления, не вдумываясь в их содержание. Так, в тот же день, 18 августа, вышло постановление обкома о работе средних школ в 1942/43 учебном году в городах Сталинград и Астрахань.