Мостик остался позади… значит… и тут до меня дошло, почему в этот раз меня никто не ждал у двери. Там земля Короля Нижнего Клина, и они туда не решились даже подойти.

— Я думал, у тебя больше смелости, — хмыкнул я и кивнул назад. — В прошлый раз твои сошки меня прямо до лавки преследовали…

— Умный стал? — ответил Скалец. — Поздно!

Значит, угадал… одна из тех групп была его. Пока Скалец говорил, я считал шаги до погрузочной рамы, канала и широкоплечего Узла. А кто сообщил ему, где и когда я выйду, Сандзо или кто-то ещё… разберусь потом, если получится отсюда уйти.

— Я тогда предложил тебе место. — Скалец сделал шаг ко мне. — У костра. Помнишь? Надо было соглашаться.

— Ты предложил мне работать на тебя или сдохнуть.

— В Нижнем Клине это и называется выбором.

Давай, болтай дальше. Перевёл взгляд на Узла, который, пока шёл разговор, перенёс вес на левую ногу. На Ростка с короткой дубиной, что облизнул губы и покосился на Скальца. На узел каната, которым к столбу была привязана стяжка погрузочной рамы.

— Говорят, ты теперь десятая ступень, — продолжил Скалец. — Говорят, ты дочке Эльваров руку пробил. Мне даже интересно стало.

Скалец не просто тянул время, он слушал моё дыхание, щупал Источник, так же, как тогда у костра. Уже знал про десятую ступень и Нейру, а теперь проверял, насколько слухи совпадают с правдой. Выходит, болтал он не только от самодовольства.

Скалец нахмурился.

— Хватит, — сказал Скалец и отошёл к стене склада. — Живым не нужен. Кто заставит его визжать и просить пощады… получит двойную долю.

Ростки качнулись вперёд, все разом, как я и ждал. Узел за спиной собрал силу, я почувствовал это затылком.

Подхват. Дрожь прошла по волоску, Дуга подхватила кисть, и Сдвоенная Черта ушла в копьё. Наконечник ударил в узел каната у самого столба, волокна лопнули с хлёстким звуком, и оставшийся без стяжки груз сразу пополз по наклонному помосту. Первыми посыпались ящики, следом покатились бочки, с грохотом выскакивая на мостовую и подпрыгивая на камнях.

Половину Ростков отрезало от меня завалом. Кто-то заорал, не успев отскочить, и первая же бочка снесла его с ног. Узел за спиной ударил в тот же миг. Техника пришлась под правую лопатку плотным толчком, будто меня приложили бревном, и поволокла влево. В канал, на скользкие камни и в воду, где я буду барахтаться, пока Ростки бьют сверху.

Корень. Стопа вросла в мостовую раньше, чем я успел подумать. Толчок прошёл через меня, в колене что-то хрустнуло. Боль выстрелила до самого паха, но стопа не сдвинулась ни на волос.

Корень я вывернул. Подхват поймал толчок, который всё ещё сидел в ноге, и бросил меня вбок, к складам. Лоза сорвала меня с места, и уже на второй опоре я сломал направление и ушёл обратно, к середине улицы, за спину ближайшему Ростку.

Узел позади промахнулся. Я слышал, как его вторая техника ударила в камень там, где меня уже не было, и брызнула крошкой.

Неделю Нейра читала первый шаг моего Рваного, а второй прочесть так и не смогла… этот Узел тоже не смог. Ближайший Росток только начинал поворачиваться. Я ударил его древком под колено, с Короткой и Подхватом, и услышал, как колено сломалось. Он упал, воя, и я перешагнул через него.

Второй выскочил из-за упавших ящиков с мечом наперевес. Тяжёлая Черта, Подхват следом. Древко ударило ему в грудь, и вес не исчез после касания, продолжал давить, толкать, гнать дальше. Росток пролетел три шага спиной вперёд, ударился поясницей о край канала и перевалился вниз. Плеск. Крик. Тишина.

Третий успел, он был быстрее остальных и бил не мечом, а чем-то вроде короткой булавы с шипами, прямо мне в бок. Я растянул Двойной Покров вдоль рёбер, полосой, от подмышки до пояса. Булава ударила, покров треснул, как ледяная корка под сапогом, и шипы всё-таки достали кожу.

Я ушёл Лозой из-под второго удара и ударил его концом древка в горло. Он захрипел и сел на мостовую.

Остальные мешали друг другу. Улица между складами и каналом была узкой, а ящики с бочками разделили её надвое. Двое Ростков кинулись на меня одновременно и столкнулись плечами. Один выпустил какую-то дальнюю технику, серую волну, и она ушла не в меня, а в спину его же товарищу. Тот упал лицом в камни, а с крыши прилетела стрела и звякнула о мостовую в шаге от моей ноги. Второй стрелы не было. Лучнику не хватало обзора, внизу была слишком густая каша из своих.

Краем глаза заметил, как Узел, стоявший у мостика, обошёл завал по самому краю канала и двинулся к широкоплечему. Пока Ростки лезли под копьё, эти двое собирались встретить меня вместе.

Источник бился ровно, тяжело. Я гнал силу через Дугу без счёта, не думая о том, сколько осталось. Впервые за много дней мне не нужно было экономить.

Напор Ростков захлебнулся. Кто ещё мог держаться на ногах, отступил за ящики и бочки. Двое замерли у края канала, ещё несколько прижались к складам, но вперёд больше никто не лез. Теперь они смотрели не на Скальца, а на меня.

Широкоплечий Узел вышел вперёд, и над его левым плечом и грудью проступил полупрозрачный тускло-жёлтый щит, похожий на старое стекло. Воздух вокруг защиты едва заметно задрожал. За широкой спиной первого пристроился второй Узел, худой мужик с длинными руками, который почти целиком скрылся за напарником и продолжал собирать в ладони что-то тонкое и острое.

Широкий держался на полшага впереди и закрывал его корпусом, но оставлял свободной правую руку. Скорее всего, они не впервые стояли так рядом: один принимал удары, второй отвечал из-за щита. С одним Узлом я ещё мог бы повозиться, против такой связки в лоб шансов не было.

Выпустил Усиленный Звериный Срез, и светящаяся полоса врезалась в щит. Защита выдержала, хотя широкого протащило на шаг назад, а по тускло-жёлтой поверхности пробежала рябь.

Узел ухмыльнулся, и тут же из-за края щита показалась ладонь. Я вывернул Корень и сорвался на полшага в сторону, а тонкая техника прошла у самого горла и пробила ворота склада.

Колено, хрустнувшее после первого Корня, подломилось само, и я на миг припал на него. В боку горело, дыхание сбилось, скрывать это я не стал. Если всё получится… надеюсь, что получится, потому что больше у меня не будет.

Защитник оглянулся на напарника, и тот коротко кивнул. Широкий закрылся щитом целиком и двинулся ко мне, а худой пошёл следом, шаг в шаг, не высовываясь из-за его спины. Кажется, сработало, они решили, что увидели мой лучший удар.

Я ждал, пока они подойдут ещё немного, для моей единственной задумки, от которой зависела моя жизнь. Сплетённый Корень вдавил обе стопы в мостовую, и колено снова пронзило болью. Подхват натянул тёплую нить под пупком, Короткая Черта через Дугу толкнула копьё вперёд ещё до начала замаха, а на наконечнике начал собираться Звериный Срез. Режущий знак, кольца на лбу и Непробиваемость отозвались вместе. Сверху легла Тяжёлая Черта, потянув руки к земле так сильно, что древко застонало, а второй Подхват сжал всё это на кромке и удержал ещё один миг.

Под пупком резануло, Источник просел, Дуга натянулась до звона, а пальцы на древке начали неметь. Защитник увидел знакомый замах и поднял тот же щит, худой по-прежнему держался у него за спиной.

Я выпустил Злой Звериный Срез, и с наконечника сорвались две полосы на ширину ладони друг от друга. Они дрожали и гудели так низко, что по воде в канале пошла рябь.

Полосы ударили в щит, оставив на тускло-жёлтой защите две тонкие царапины. Широкий даже не покачнулся, лишь его губы дрогнули, ещё миг, и он бы засмеялся.

Потом участок щита между царапинами провалился внутрь себя. Защита осыпалась. На груди Узла остались две ровные прорези, а всё между ними: пластины, кожа и кости… исчезли, будто кто-то одним движением вычерпал из него целый кусок.

Узел опустил глаза, открыл рот, но сказать ничего не успел. Колени подогнулись, и он сложился там, где стоял.

Я и сам на миг забыл вдохнуть. На каменных плитах Злой Срез оставлял две царапины и труху между ними, а здесь просто вычерпал из человека всё, что было, и даже не остановился.