Я выбрала один из кабинетов: за примеченной ранее дверью оказался небольшой коридор с несколькими дверями, каждая из которых вела в отдельные помещения. Удобное кресло, стол, магический светильник — ничего лишнего. Как объяснил мне хранитель библиотеки, при необходимости я могла оставить нужные экземпляры в выбранной комнате и вернуться к их изучению позднее.

Почти сразу после этого передо мной возникла стопка книг, которая продолжала расти с каждой секундой. Старец оказался светлым магом — и как я сразу не догадалась?

– Как только закончите изучать книгу, положите ее в ящик стола. Она вернется на свое место. – Сообщил он.

– Благодарю. – Ответила я, беря в руки первый увесистый том. А вскоре я абсолютно потеряла чувство времени, провалившись между исписанных чернилами желтых страниц.

Целей было несколько. Прежде всего я искала любое упоминание Богини Раздора или Таль – и не находила. Это имя фигурировало в легендах о Разделении лишь как имя смертной девушки, приглянувшейся Богу Зла и Богу Света.

Может, я не так поняла значение легенды? – Вопрошала я себя, пытаясь найти других кандидаток на роль упомянутой Дэмианом “моей Богини”. Информация о ведьмах могла бы дать понять, какими силами она должна была владеть, но, увы, в моей голове хранилось куда больше информации о них, нежели скрывалось на страницах изданий.

Авторы в один голос твердили, что темная сила происходит от Бога Зла – утверждение логическое, учитывая кровожадность ведьм, но довольно сомнительное, если принять во внимание намеки чудовища. А моя теория, что Дэмиан каким-то образом связан с Фарисом, так и не получила подтверждений.

Кажется, в своих жалких попытках добраться до истоков я лишь еще больше запуталась.

Когда скрипнула дверь, я даже не подняла голову. Эйден подошел к столу и взял в руки одну из книг.

– Способы защиты от темных сил. – Прочитал он заголовок. – Уверена, что тебе это нужно? Выхватив из его рук пухлое издание в обложке из серой кожи, я распахнула его наугад.

– Интересно, какой гений решил, что пуд соли, насыпанной на порог, не даст ведьме его пересечь? – Прокомментировала я первый попавшийся “безотказный” рецепт. Вздохнула и не глядя кинула сборник в ящик стола.

– Владелец лавки, что ее продает? – В голосе Эйдена насмешка. – Что ты ищешь, Ассия? Я могу помочь.

Его помощь всегда слишком дорого стоит, и потому первой реакцией было отмахнуться от предложения. Однако я вовремя вспомнила, что, будучи инквизитором, ему пришлось точно так же перелопачивать груду ненужной информации – если он не даст нужные ответы, то хотя бы подскажет, где их можно найти.

– Мне нужно знать источник ведьминской силы. В этом кроются причины, зачем я нужна Дэмиану Алмар. – Произнесла я, бросая мимолетный взгляд на его лицо.

– С чего ты взяла?

– Имела удовольствие лично с ним побеседовать. – Пожала я плечами, почти физически ощущая, как в голове Эйдена раздается щелчок.

– Ты… что? – Эйден медленно обошел стол и встал позади моего кресла. – Когда?

– Я общалась с Дэмианом. – Повторила я будничным тоном. – Вчера вечером.

– И ты так спокойно сообщаешь мне об этом? – Его тон спокоен настолько, что даже пугает.

– Сообщаю же.

Вчера вечером у меня было полно времени, чтобы обдумать предательство Герты. Учитывая мое положение, утаивать факт общения с Дэмианом было опасно – обычно такие вещи всплывают в самый неподходящий момент. Эйден за моей спиной вздохнул. Выдвинул кресло и встал между мной и столом, опираясь на столешницу бедром.

– Кажется, я начинаю жалеть, что дал тебе столько свободы. Надеюсь, ты мне сообщишь, когда решишь пойти по стопам своего отца и устроить мятеж?

Я посмотрела на него снизу вверх и коротко улыбнулась.

– Разумеется, Эйден. Ведь между нами нет тайн. Я искренна с тобой ровно настолько, насколько ты со мной.

– И что ты хочешь этим сказать? – Его глаза прищурились. Смотрел он так, словно искренне не понимал… и хоть я хотела ответить совсем другое, накопившиеся претензии прорвали плотину видимого равнодушия.

– Ты мне постоянно не договариваешь. Ты многократно просил меня верить тебе, но разве ты сделал хоть что-то, чтобы это доверие заслужить? Ты меня использовал, держал в неведении, да и сейчас я чувствую себя пешкой в твоей гребанной игре! Ты меня пытал и держал в плену… и самое смешное, что это единственное, в чем я вижу хоть какой-то смысл.

Я сцепила зубы, злясь на саму себя за эту вспышку.

– Откровенность за откровенность? – Он склонил голову набок, кривя губы в злой усмешке. – Восемь лет моя жизнь мне не принадлежит — с тех самых пор, как ты в ней появилась. Я спасал тебя от смерти бесчисленное количество раз, о которых ты даже не знаешь. Даже тот закон, что дает тебе право на жизнь и свободу, появился спустя годы усилий! Без клятвы твоя жизнь оборвалась бы в тот самый миг, когда мы встретились. А знай ты о своей силе, ты могла бы нарушить ход событий в одном шаге от победы. Ты явилась ко мне, вложила в мои руки оружие и возмущена, что я его использовал! Я забрал твою свободу выбора, но хоть в этом мы квиты — своей я лишился много лет назад.

– Потрясающее умение сваливать вину на других. – Огрызнулась я, складывая руки на груди. Внутри я тщетно пыталась понять, о чем он толкует. О том, что закон появился не без его посильного участия, я догадывалась, но что он имеет в виду, говоря, что спасал мою жизнь много раз?

– И в чем моя вина, Ассия? В том, что я хотел спасти свой народ? В том, что разрушил твои наивные мечты получить корону, с которой ты не знаешь, что делать? Или в том, что… не выбрал тебя?

В его взгляде ожидание, поза напряжена. Последний вопрос ударил в самое сердце, и я медленно моргнула, стараясь прогнать досаду, патокой разлившуюся в груди. Вряд ли он вкладывает в него тот же смысл, что и я, но попадание в формулировку настолько точное, что я не могу сдержать смех. Насмешливая маска, словно броня, скрывает истинные эмоции. Мне хочется уязвить его, и слова вырываются быстрее, чем я успеваю подумать.

– Выбрал меня? Говоришь так, словно имел на это право. Все еще тешишь надежды, что сгодишься больше, чем на пару ночей, мой король? – Протянула я, окидывая его пренебрежительным взглядом.

Эйден шумно выдохнул, но на провокацию не повелся. Даже, наоборот, слегка расслабился, словно услышал от меня ровно то, что он и хотел.

– Я уже говорил, что ты невыносима?

– Да. Прямо перед тем, как… – Я выразительно провела языком по губе, отстраненно отмечая, как потемнели его глаза, проследившие за этим движением. Надо же, восемь лет прошло, а он словно помнит каждую фразу и что за этим последовало.

– Тогда с удовольствием повторю… – низким вибрирующим голосом произнес он, наклоняясь ниже. – …эту фразу, конечно. Ты абсолютно невыносима. Но, несмотря на это, я надеюсь, что мы сможем преодолеть все наши разногласия и найти общий язык. Я могу очень много тебе дать, Ассия, и единственное, что прошу — будь на моей стороне. Добровольно.

Несколько секунд мы сверлили друг друга одинаково упрямыми взглядами. Он действительно может дать очень много. Но я же хочу абсолютно всё.

– Я на своей стороне, Эйден. Боюсь, границы моей верности лежат в пределах моих интересов. – С вызовом ответила я.

– Не тот ответ, на который рассчитывает король от своей верной подданной. Но с тобой не бывает просто, верно?