– Ура, угрозы. – Вяло обрадовалась я. – Думала, уже и не перейдем к ним.

– Предупреждаю, что если ты захочешь снять артефакт со своей служанки, то последствия тебе не понравятся. А если уж решишься, то рекомендую выбрать помещение с гладкими стенами. Проще будет отмывать.

Тошнота подступила к горлу от представленной картины. Я не ответила, лишь уставилась хмурым взглядом на Герту. Та вдруг согнулась, закашлялась, сплевывая на мягкий бежевый ковер алые капли. Чувство отторжения никуда не делось, но ослабло. И я точно знала, что Дэмиан ушел.

Женщина подняла на меня взгляд — свой, человеческий, в котором плескалась настороженность.

– Ассия, это для твоего же блага. – Прохрипела она. Мои губы презрительно скривились. Такое чувство, что будущее изменить невозможно. Основные события словно уже прибиты к линии жизни и любое вмешательство лишь незначительно меняет путь, которым к ним предстоит дойти.

В дверь постучались. Я отозвалась, так и не отрывая взгляда от своей не-матери. Не-мать, не-служанка, никто, лишь вместилище чужой воли — сначала моего отца, теперь еще более страшного существа. Ярость плескалась внутри, а тьма жаждала крови. Не тех жалких капель, что застыли на ее губах и впитались в ворс под ее ногами.

– Госпожа? – В голосе Софии тень страха, а взгляд, которым она украдкой смотрит на Герту, наполнен сочувствием. Считает, что я виновата в ее состоянии?

– Проводи Герту в ее покои. Пошли целителя. Кажется, она не очень хорошо себя чувствует. Полагаю, лучше ей не покидать комнату ближайшие несколько дней.

И уже когда женщины скрылись за дверью, оставляя меня одну, я взяла чистый лист. Несколько мгновений раздумывала, как лучше обратиться и что написать – в конце концов, я еще ни разу не отправляла послания королю. Развеивая пеплом третий черновик, я обозлилась сама на себя: почему из всех проблем, что надо мной сейчас нависли, я беспокоюсь, что подумает Эйден, увидев эти строки?

Наскоро составила послание и, приоткрыв дверь, протянула одному из стражей.

– Доставь это королю.

Ответ не заставил себя долго ждать – уже через полчаса мужчина принес мне сложенный пополам лист с алой сургучной печатью.

Дорогая Ассия,

Королевская библиотека в вашем полном распоряжении. Однако, боюсь, доступ к закрытым секциям будет выдан, только при условии, что причина окажется достаточно веской.

Эйден

И на том спасибо, – хмыкнула я про себя. Библиотека в королевском замке являлась самой большой в Аэлории, и если в ней не удастся обнаружить искомые сведения, то вряд ли получится где-то еще. Придется изучить все, что находится в свободном доступе, а уже позднее решу, стоит ли идти на поклон к Эйдену.

Про визит Дэмиана я пока умолчала. Стоит все хорошенько обдумать и решить, можно ли каким-то образом извлечь выгоду из всей этой ситуации. Вряд ли Алмар может стать союзником – интуиция подсказывала, что он не из тех, кто привык договариваться и считаться с чужим мнением. Попасть к нему в руки сейчас – стать разменной монетой на пути к достижению цели.

Впрочем, мне не привыкать.

Однако между ним и королем было одно огромное различие: если Дэмиана тьма отвергала, то к Эйдену неизменно притягивала вопреки всему тому дерьму, что между нами случилось. Это чувство сосуществовало с ненавистью, подпитывало злость и стало поистине неотделимой частью моего существа.

Теперь я уже сомневалась, что дело было в пресловутом поводке – за ним я не замечала крепко натянутые цепи, сросшиеся с моей кожей. Эйден забрал клятву, обнажая неприглядную правду: его влияние на меня едва ли ослабло.

Точно так же, как он снял тогда оковы, давая понять, что хочу я вовсе не бежать.

Вот только вряд ли это чувство можно назвать односторонним: все время забываю, что в войне с Эйденом главное оружие —

я сама. Он хочет держать меня близко, но не потому, что я враг. Просто потому, что иначе не может.

И пока я играю по его правилам, эта зона комфорта остается незыблемой. Кажется, пора от нее избавляться, пока она не стала и моей тоже.

***

Вид Иви за завтраком напомнил о несдержанном обещании — я так и не поговорила с Эйденом о ее проблеме. Она кидала на меня взволнованные взгляды, и все, чем я могла ответить – коротким отрицательным жестом головы.

Весь завтрак я провела как на иголках, ожидая окончания трапезы и возможности наведаться в библиотеку. Эмили продолжала свой маленький, очаровательный бунт и вновь отказалась от завтрака. Я только порадовалась: благодаря этому я даже смогла насладиться вкусом пищи.

Ксандр воодушевленно рассказывал о скачках, что прошли вчера днем в столице. Энтузиазм был настолько неуемный, что мне оставалось только кивать невпопад и изредка вставлять восклицания – от них мой собеседник распалялся только сильнее. Лестер выглядел непривычно серьезным и мрачным — надо будет поинтересоваться, что у него случилось.

Эйден то и дело поглядывал на меня с задумчивым выражением лица, а в глазах застыл вопрос: какие именно сведения мне понадобились в библиотеке. Я старательно игнорировала его взгляд, чем, несомненно, только подстегивала любопытство. Полагаю, в ближайшее время стоит ждать его визит – Эйден не из тех людей, кто оставляет вопросы без ответа. К счастью, за ночь я определилась со стратегией поведения, и теперь была готова к любому его ходу.

В целом, я начала привыкать к этим сборищам, а сборище начало привыкать ко мне — верный признак того, что рано или поздно остальные придворные последуют их примеру. Мне только предстояло публично войти в круг короля: принести вассальную клятву, занять одно из приближенных мест на всех официальных мероприятиях. Те, к слову, готовы были возобновиться уже через несколько дней — в тот момент, когда траур по Маэлису закончится.

Дождавшись, когда завтрак завершится, я поспешила в библиотеку. Дорогу мне показывал один из стражей, но я уже и так знала ее расположение: недалеко от помещения, где проходили собрания Совета. Тусклое освещение, приятный запах бумаги, десятки стеллажей, на которых стояли тысячи книг — и лишь один человек, заведующий всем этим добром.

– Как вас зовут? – Каким-то добрым отеческим голосом произнес старец в сером балахоне. Спрашивает так, словно в королевской резиденции я не единственная ведьма. И смотрит с любопытством, словно слухи из остальной части замка так и не дошли сюда.

– Ассия оре Дисгат. – Ответила я с достоинством.

– Проходите, юная леди. Чем бы вы желали занять свой пытливый ум сегодня?

– История Разделения. Темная магия. Ведьмы. Все, что связано с богами. – Озвучила я список интересующих меня тем.

Пожилой мужчина хмыкнул и потеребил густую, кустистую бороду. Голубые глаза смотрели на меня с добрым прищуром. От этого взгляда мне стало не по себе – нутро безотчетно искало подвох в каждом встречном.

– Проходите в один из кабинетов. – Он кивнул на дверь, затерявшуюся среди стеллажей. – Кажется, вы здесь надолго.

Я не расстроилась, даже наоборот: и атмосфера, и этот чудной хранитель библиотеки производили на меня странное, умиротворяющее воздействие. Тем не менее он посчитал нужным добавить немного извиняющимся тоном:

– Книги редко выносятся из хранилища – в библиотеке идеальная температура и влажность для их хранения. Будет лучше, если займетесь поиском нужной вам информации прямо здесь.

– Мне подходит. – Мой тон непроизвольно смягчился. Все же хреновая из меня ведьма. Мимолетное участие и добрый взгляд — и моя тьма уже не кажется такой темной и одинокой.