Следом вдоль борта фрегата пронеслись угловатые тени. Перехватчики шли так низко, что почти задевали брюхом надстройки, и короткими очередями сметали жнецов с брони и сопел.

— Кто бы вы там ни были, братцы, вытащили нас с того света! У нас на корме ещё с десяток этих гадов сидит! — крикнул в общую связь капитан фрегата.

Звено молча развернулось на месте, зашло повторно и вычистило корму до блеска, после чего на экранах высветилось имя подмоги — флот «Чёрный дракон». На мостике «Огненного леопарда» Виктория Вард сразу приняла вызов командира и потребовала доложить, сколько у него кораблей.

— Два корабля, полковник. Авианосец и крейсер, — чётко ответил с экрана молодой мужчина.

В рубке линкора на миг стало тихо.

— Диспетчер Северной Лисицы сообщил мне, что к нам на помощь идёт целый флот, — ледяным голосом произнесла Виктория.

— Так он и стоит перед вами. Что у вас на правом фланге? Продолжать чистить фрегаты или перекинуть машины на другой участок? — ничуть не смутился Корвин.

Через несколько секунд на проекции у Лилит развернулась вся сфера боя над К-417: выше орбитального колодца против людей висели четыре больших корабля-улья и более двух десятков малых носителей. Суккуба быстро приблизила сектор, где в гуще жнецов извивалось тело кислотного змея, и разметила цели для операторов. Корвин оценил бреши в обороне имперцев и предложил Виктории сменить построение:

— Полковник, ваш строй растянут, вас рвут сверху и снизу. Поставим мою «Королеву роя» в ядро за вами и стянем ваши вымпелы вокруг неё в плотный купол. Беспилотники прикроют перестроение, а «Буря-0» уйдёт в тень планетоида и ударит маткам в тыл.

Короткий разговор между ним, Викторией и подключившейся со своего крейсера Рагной занял меньше минуты — все трое читали карту с полуслова. Рагна доложила, что уходит в глубокий обход под полем боя, а далеко за кормой эскадры первые туши разогнанных «Морских коньков» наконец начали спускаться к посадочным шахтам.

Эскадрильи «Ос» и тяжёлые «Шершни» стеной вылетели вперёд перед отходящими судами имперцев. Истребители с ходу врезались в тучи жнецов, режа их пушками, а торпедоносцы стали бить залпами в самую гущу тварей. В пробитую брешь отошли повреждённый «Страж» с прикрывавшим его фрегатом, и последним к новой позиции пятился сам «Огненный леопард», отстреливаясь из кормовых башен.

Уже через несколько минут все двадцать шесть кораблей флота сомкнулись глубокой чашей впереди «Королевы роя». На острие держались линкор Виктории и тяжёлый крейсер «Северный страж», выше и ниже встали шесть эсминцев, а восемнадцать фрегатов замкнули внешнее кольцо. Корвин с удовольствием увидел на карте, как ровно легли сектора стрельбы: раньше каждый фрегат отбивался в одиночку, а теперь весь купол работал как часы. Стоило тварям прорваться к чьему-нибудь борту, сосед сметал их огнём с обшивки.

Лёгкие перехватчики «Личинка» он разбил на три сменных крыла. Первая волна держала стену перед носами судов, вторая по расписанию выходила на смену, а третья в это время ныряла в ангар за боекомплектом. Сбитые машины списывали со счёта без задержки: когда в звене гасла точка, оператор вручную сдвигала строй. Лилит лично следила за списком потерь и строго отменяла запросы из тех секций ангара, где резервные аппараты уже закончились.

Рой быстро почуял, что оборона людей уплотнилась, и навалился на центр с удвоенной яростью. Сотни жнецов разлетались под залпами в клочья, но из темноты на их место летели тысячи новых. На одном из крайних фрегатов увлечённые стрельбой канониры продолжали косить мелочь по курсу и не замечали, как за тучей крылатых тел к пробитому борту подбирается кислотный змей. Лилит пометила тварь на карте и послала сигнал на мостик «Стража», вот только на их рябившем от помех экране маркер разглядеть не смогли.

— Я не вижу вашей метки, у нас экран рябит! Подскажите угол голосом! — крикнул в эфир капитан фрегата.

— Правый борт у носовой кромки, сорок градусов под брюхо, дистанция восемьсот — бейте на упреждение в хвост стаи! — без запинки продиктовала суккуба, сверившись с его датчиками.

Пушки фрегата довернули почти вслепую по её голосу и ударили в одну точку синхронно с соседом — тушу змея разорвало на куски раньше, чем он успел раскрыть пасть для выброса едкого сгустка! На пульт Лилит следом прилетел запрос с соседнего «Волкодава», чей командир просил давать им такую же голосовую наводку.

Нажим перед центром дошёл до предела, и Корвин выдвинул силовой щит «Королевы роя». Светящийся купол встал поперёк потока, рассыпаясь синими искрами под сотнями ударов и плевков кислоты. С правого фланга взмолился крайний фрегат — захлёбывался под стаей и просил сместить поле к нему. Корвин глянул на карту: поверни он щит направо, весь центр с подбитыми судами останется голым перед главным валом.

— Щит с места не сдвину, держу центр. На правый фланг к вам сейчас подойдёт свежий отряд «Ос», — твёрдо ответил он по общей связи.

Виктория поддержала манёвр без напоминаний. По её приказу один из эсминцев сместился вправо, прикрывая соседа зенитками, а сам «Огненный леопард» выдвинул вперёд бронированный нос и принял часть ударов на себя.

Внизу у куполов счёт шёл на минуты, однако доклад с поверхности совсем не радовал: при нынешнем темпе погрузки транспортам требовалось ещё не меньше полутора часов. Корвин связался с посадочным полем и жёстко спросил у начальника космопорта, почему эвакуация идёт так медленно.

— Командир, площадки забиты людьми до отказа! Вторая волна челноков кружит над полем и ждёт очереди, пока садятся первые, да ещё на втором участке сорвало подъёмник у ворот, слесаря меняют насосы... — прокричал сквозь гул запыхавшийся офицер.

— Пока слесаря крутят гайки, немедленно переведите людей со сломанного входа на запасные ворота первого поля! Не держите толпу перед закрытыми створками и после каждого взлетевшего судна присылайте мне остаток людей на площадках. Выполнять! — скомандовал Корвин.

А наверху на орбите, в тихой рубке своего «Морского конька», капитан Кроу нервно грыз ноготь, глядя на дугу боя. Пока этот бешеный барон со своим «Чёрным драконом» держал стену огня, у транспортов оставалась чистая дорога к точке прыжка. Забыв про недавнюю спесь, Кроу вовсю орал на грузчиков, требуя шевелиться вдвое быстрее.

Когда сразу оба фланга запросили подмоги, на прямую линию вышла Виктория:

— Полтора часа в таком аду мои корабли не выстоят, барон. Боекомплект у фрегатов подходит к концу, а стволы раскалились докрасна.

— Дайте мне ещё десять минут, полковник, — ответил Корвин, сверяясь с таймером на краю пульта.

— И что изменится через десять минут?

Вместо объяснений он скинул на её экран координаты, где сейчас шла «Буря-0». Брови Виктории чуть дрогнули, когда она увидела, как глубоко в тыл передовых стай забрался одинокий крейсер. Лишних вопросов она задавать не стала, сразу оценив замысел: эскадра работала наковальней и оттягивала на себя мелочь, пока его молот заходил с тыла к самим маткам.

— А если ваш капитан не успеет выйти на выстрел за эти десять минут? — прямо спросила она.

— Тогда начнём по очереди сворачивать фланги и уводить подбитых к транспортам. Но пока она идёт точно по графику, так что держите строй, — ответил Корвин. Виктория коротко согласилась и сама двинула линкор в самое пекло на левом крыле.

***

На тихом мостике «Бури-0» Рагна Вейр в это время поймала в прицел самый крупный из четырёх кораблей-ульев. Почти все боевые твари улетели вперёд грызть купол имперцев, поэтому в тылу вокруг маток кружило лишь жидкое охранение. Тащить сюда в обход главный калибр стоило именно ради такой мишени. Когда Грейс звонко доложила, что катушки заряжены до отказа, тигрица скомандовала огонь.

Корпус «Бури-0» вздрогнул, и снаряд вошёл точно в мягкую корму улья. Первую секунду казалось, что исполинская туша просто проглотила удар, но тут изнутри по шкуре поползло багровое свечение, и взрыв разорвал улей, разбрасывая во все стороны куски панциря!