— Ладно, выбирай давай, сегодня я плачу, — сказал Рэндом и широким жестом придвинул к нему меню на экране стола.

Корвин ради интереса открыл верхнюю вкладку, где значились натуральные продукты, и неторопливо повёл пальцем по списку. Там были нормальная говядина с кровью и свежие овощи из теплиц, вот только цены за такой обед в местной столовой ломили просто бешеные. Рэндом следил за его рукой всё внимательнее, а бодрая улыбка мало-помалу сползала с его лица.

— Слушай, ты что, всё вот это сейчас заказать решил? — осторожно уточнил он.

— А что такое, ты уже передумал откармливать больного друга? — с самым невинным видом спросил Корвин.

— Да ладно, чего выдумывать. Мне отец эсминец покупал, а вот столько же денег на карманные расходы выдать почему-то забыл! — отмахнулся парень.

Корвин рассмеялся и без всякой жалости переключил экран обратно на дешёвые наборы, так что за свой обед каждый заплатил сам. Правда, когда убирал ладонь с терминала, вполне серьёзно пообещал: совсем скоро они пойдут в хороший ресторан есть нормальное мясо, и смотреть на ценники в меню вообще не придётся.

Через пару минут им принесли горячие котлеты с гарниром. С виду неплохо. Но стоило откусить первый кусок, как на зубах заскрипела плотная соя, куда повара от души бухнули перца для запаха. С голодухи в топку шло и такое — Корвин молча залил котлету подливкой и заработал вилкой.

Рэндом тем временем принялся рассказывать, какие блюда тут брать можно, а к каким лучше и не подходить, и вовремя прикрыл свою тарелку рукой, когда Корвин потянулся туда вилкой. Они всё ещё смеялись, когда за соседним столом поднялся Мендор. Корвин заметил его за плечом друга, отложил вилку и повернулся к гостю.

Тот подошёл вплотную и с показным сочувствием уставился на их тарелки.

— Айре, неужели ты всё ещё питаешься этим кормом? Ты бы хоть не стеснялся да позвал меня. Уж по старой-то памяти я бы угостил тебя нормальной человеческой едой, — громко, чтобы его было слышно за соседними столами, протянул Хайн.

Корвин поднял на него взгляд:

— А ты сам уже поел?

До Мендора не сразу дошло, к чему тот клонит, так что он даже слегка нахмурился.

— Ну, допустим, поел.

— Тогда ты зря сюда подошёл. Мы вот ещё не закончили, а от твоей кислой рожи аппетит пропадает даже над соевой котлетой.

Сидевший напротив Рэндом торопливо прикрылся стаканом с соком, чтобы не прыснуть со смеху.

Мендор же упёрся пальцами в край их стола и тяжело вздохнул.

— Шутник ты, как я погляжу. Только я к тебе подошёл не ради твоих острот, а по личной просьбе Лилеи. Тебе бы, барон, давно пора проявить хоть каплю совести, перестать цепляться за этот старый детский сговор и наконец-то дать девушке спокойно жить своей жизнью.

Сама Лилея так и осталась сидеть за своим столиком в нескольких шагах от них. Она держала спину прямо и смотрела куда-то в сторону, но сидела достаточно близко, чтобы слышать каждое слово.

Даже не глядя на Хайна, Корвин повернул голову прямо к ней.

— Лилея, если ты хочешь поговорить про нашу помолвку, то можешь просто подойти и сказать мне об этом сама. Бегать за тобой по столовой и выпрашивать свидания я точно не стану.

Девушка вздрогнула и уже приоткрыла было рот, чтобы что-то ответить, но тут Мендор шагнул чуть вбок и просто закрыл её своей спиной.

— Ты что, глухой, Айре? Тебе ведь человеческим языком говорят, что Лилее давно поперёк горла стоят ухаживания нищего барона, который даже за свой обед заплатить не в состоянии. Или ты хочешь заставить её повторить это при всех? — сквозь зубы процедил он.

Рэндом от таких слов сжал кулаки под столом и дёрнулся было вскочить с места.

— Слышь, Хайн, а тебя вообще кто-нибудь спрашивал, с кем ему разговаривать?!

Корвин вовремя перехватил друга за руку чуть пониже локтя. Тот сердито засопел, но остался сидеть на месте, а сам Корвин перевёл взгляд на наследника виконта:

— Ты бы лучше о своей учёбе так пёкся, Мендор. Надо ведь иметь особый талант, чтобы три раза подряд завалить переводные экзамены и при этом всё ещё числиться на третьем курсе. Или твоему папеньке в этом году снова придётся ходить по кабинетам и просить за сынка?

За соседним столом кто-то из ребят не выдержал и громко фыркнул в кулак.

Мендор сразу густо покраснел и злобно стрельнул глазами по сторонам. Разговаривать при свидетелях про свои хвосты ему явно не улыбалось.

— Это мы ещё на флотской практике посмотрим, чего стоят твои книжные пятёрки, зубрила! Мне отец покупает настоящий крейсер второго поколения, а ты на чём в космос выйдешь, на дырявом корыте со свалки? Да тебе проще прямо сейчас собрать вещички и убраться обратно в свой нищий Драконий Предел, пока ты окончательно не опозорился перед всем факультетом! — выкрикнул он.

Корвин чуть наклонил голову. Проверить будущий корабль в бою против заводской машины второго поколения ему всё равно было нужно. А тут хозяин крейсера сам лез к столу и напрашивался под удар.

— Раз уж ты так уверен в отцовском подарке, давай проверим его в деле, — предложил Корвин, глядя Хайну прямо в глаза. — Выйдем на дуэль кораблей до конца семестра.

Мендор слегка подался назад и недоверчиво прищурился:

— Это ты сейчас чего ляпнул?

— Устроим официальный бой через тридцать суток. Проиграю я — забираю документы и сам ухожу из академии. А ты, Хайн, рискнёшь поставить на кон своё место, или только у чужих столов храбрый?

За соседними столиками сразу стих звон вилок, а Мендор осклабился. Он полез в карман за удостоверением и громко, на весь ряд отчеканил:

— Проигравший забирает документы и катится из «Поляриса». По рукам! Только смотри потом не спрячься в лазарете, когда мой крейсер выйдет на стартовую орбиту полигона.

Рэндом за столом больше не усидел — с грохотом отшвырнул стул и шагнул к Хайну:

— Если тебе так не терпится подраться, выходи против меня! Ты мою машину в списке видел, можем сойтись на полигоне хоть на следующей неделе!

— Остынь, Марк. Вызов мне бросил твой приятель. Или у нашего гордого барона теперь не только в кошельке пусто, но и за свои слова отвечать приходится друзьям? — фыркнул тот.

Корвин поднялся из-за стола и положил ладонь другу на плечо:

— Не кипятись, Рэндом. Спор мой.

— Ты с ума сошёл?! — зашипел приятель ему в самое ухо. — У него заводской крейсер с наёмным экипажем, а ты ещё даже до склада не дошёл! Как ты за месяц соберёшь корабль из списанного хлама?!

— Меньше спать буду и больше работать резаком. Помолчи пока при чужих ушах — в доках всё расскажу.

Рэндом тяжело выдохнул, но спорить на радость зрителям перестал.

А Мендор уже открыл на терминале казённый бланк дуэльного вызова и с ухмылкой повернул экран к соседям:

— Прошу к пульту, барон.

Корвин приложил жетон к считывателю. Над столом высветились синие строчки протокола: тридцать суток на подготовку, ставка — отчисление из академии. Ни единого слова про Лилею Вьен в вызове не значилось. Корвин подтвердил подпись, следом приложил палец и Хайн, и терминал коротко пискнул, закрепляя вызов в реестре «Поляриса».

Мендор спрятал удостоверение в карман и злорадно процедил:

— Я бы на твоём месте, Айре, сейчас не по складам бегал, а сел придумывать прощальную речь для группы. Месяц пролетит так быстро, что и глазом моргнуть не успеешь.

Корвин даже не удостоил его ответом — просто повернулся к мрачному другу:

— Ты доел?

— Да уж после такого цирка кусок в горло точно не полезет, — буркнул Рэндом.

— Тогда пошли. Корабль сам себя в ангаре не выберет.

Они вдвоём направились к дверям столовой. Лилея проводила их долгим взглядом, но Корвин в её сторону даже головы не повернул.

За спиной сразу загудел весь ряд, а в коридоре за дверями Рэндом снова ухватил его за локоть:

— Корвин, ну хоть теперь-то, без этих довольных рож, скажи честно — у тебя вообще есть план?!

Вот тут, без лишних свидетелей, Корвин наконец широко улыбнулся: