— Вот именно поэтому в портовых ведомостях этот укол записан как простая витаминная чистка после дороги, — ответил Корвин, убирая шприц в ящик и запирая аппарат своим ключом. — Продавать лекарство на сторону мы не станем: сырьё стоит бешеных денег, да и лишний шум нам ни к чему. Но каждую из твоих шестисот девчонок, у кого подойдёт тяжёлый срок, я через этот кабинет проведу сам.

Рагна молча положила горячую ладонь поверх его руки на крышке ящика и крепко сжала пальцы:

— Сегодня в полночь я сама соберу всех старшин и объясню им про язык за зубами. За одно лишнее слово перед чужими людьми в порту буду стрелять на месте собственной рукой. А за жизнь моих девчонок, барон... можешь считать, что с сегодняшнего вечера у тебя на кораблях служат не наёмницы по договору, а твоя личная гвардия до последней капли крови.

Пока авианосец день за днём обрастал палубами и бронёй, у людей в доке сложился твёрдый распорядок. Корвин уже и в списки не заглядывал, узнавая десятниц по голосам в общей связи. А когда в нижнем ангаре наконец собрали первое полное звено беспилотников, Юна и вовсе отказалась уходить спать после смены и потребовала запустить ещё один учебный бой на тренажёре.

За первый месяц Рагна по старым знакомствам вытащила с невольничьих пересылок и карантинных барж все пятьсот новых женщин. Пройдя приёмку и врачей, вчерашние пленницы быстро распределялись по сменам и садились за пульты. Теперь под началом Корвина стояло шестьсот обстрелянных бойцов: пятьдесят составляли экипаж «Бури-0», сотню он отобрал в первую команду «Королевы роя», а остальные четыреста пятьдесят тренировались на стендах и помогали сборщицам у стапеля.

Сегодня вечером на учебном столе Юна захотела поднять в космос всё авиакрыло разом. Картина на экране развернулась красивая: быстрые «Личинки» веером высыпали из ворот и растянули перед носом корабля защитную сеть, истребители «Оса» ушли клиньями в обход по флангам, а торпедоносцы «Шершень» выстроились для удара в лоб. Смотреть на это было одно удовольствие — своих зелёных точек на карте светилось втрое больше, чем вражеских.

Сначала Юна пыталась водить огромную стаю почти так же, как на занятиях в академии водила отряд обычных кораблей. Но мелких звеньев в пустоте висело слишком много, и за каждым требовалось следить ежесекундно. Пока она с горящими глазами смотрела, как торпеды «Шершней» пробивают щиты переднего крейсера, на другом краю карты замигал жёлтый огонёк: перехватчики первой волны уже расстреляли боезапас и просили открыть ворота для посадки.

— Принимайте возвращающихся в шлюзы! А первой ударной группе продолжать заход! — скомандовала Юна, не отрываясь от мишени.

— Командир, а «Осам» из прикрытия тоже давать отбой? — тут же уточнила сидевшая рядом девушка за пультом.

— Отставить, они ещё работают!

На экране учебный крейсер противника уже трещал по швам. Юне ужасно хотелось добить его прямо сейчас одним ударом, поэтому она махнула рукой и задержала смену машин ещё на один заход.

Стоявшая сбоку Рагна чуть прищурила жёлтые глаза, покосившись на тающие полоски заряда у передовых звеньев. Подсказывать под руку она не стала — просто протянула палец к пульту и ввела в бой второй отряд вражеских кораблей прямо с открытого правого фланга.

На карте сразу стало тесно. Первые эскадрильи всё ещё вязли в свалке у недобитой мишени, а у тянувшихся к воротам машин баки и пушки были почти пустыми. Юна выругалась сквозь зубы и резким движением повернула навстречу новому врагу отряд «Ос», который уже сбросил ход и выстроился в очередь на посадку.

— Командир, так они же на перезарядку шли! — напомнили ей с бокового пульта.

— Да вижу я! Пускай свяжут их боем и подержат пару минут, пока торпедоносцы не вернутся из атаки! — отрезала она.

Из-за спешки два своих же звена едва не столкнулись прямо перед открытыми воротами ангара. Пришлось срочно гасить импульс третьей группе и разводить потоки по разным плоскостям подхода, пока в наушниках уже пищал новый запрос.

— А ну-ка покажи мне, кем ты сейчас закроешь вот этот нижний квадрат, — попросила Рагна, постучав когтем по краю стола.

Юна сердито провела пальцем по кучке свободных с виду зелёных значков — и осеклась. Почти у каждой точки там горела красная метка: пушки пустые, двигатели греются, на тормозную сетку стоит очередь. Выбирать приходилось между перехватчиком с парой залпов в запасе и машиной, которая ещё даже не села на палубу.

Приказ на разворот она всё-таки выкрикнула, но по собственному голосу поняла: опоздала минимум на полминуты. Секунду спустя её перехватчики с пустыми кассетами оказались лицом к лицу со свежим строем противника. Тот легко порвал жидкую завесу и вышел на прямой выстрел по голому борту «Королевы роя». Юна посмотрела на это избиение и со стуком ударила ладонью по кнопке сброса. Картинка над столом замерла.

— Давай ещё раз, — буркнула она, глядя исподлобья.

— С того места, где вышла вторая группа? — уточнила Рагна.

— Нет, с самого начала! Я же сдуру вывалила весь запас в первую минуту ради красивого залпа на экране.

Тигрица одобрительно кивнула и обнулила карту. Юна какое-то время молча смотрела на исходный строй своего крыла, после чего решительно обвела пальцем полное звено «Ос» вместе с двумя десятками «Личинок» и убрала их глубоко за корму авианосца.

— И не обидно тебе будет просто так держать их за спиной? — с усмешкой спросила Рагна.

— Ещё как обидно! Вот поэтому я и убрала их с глаз подальше, чтобы руки не чесались с ходу бросить всех в драку, — фыркнула девушка.

Перед новым пуском она сама расписала порядок возврата машин по остатку топлива и снарядов. Вторую попытку Юна начала уже без прежнего лихого крика, отдавая команды коротко и заставляя себя дослушивать рапорты вахтенных до конца. Когда передняя мишень снова задымилась без щитов, она крепче сжала зубы, но вовремя остановила себя: велела первой волне уходить на палубу и тут же пустила на их место свежую группу из резерва. На следующем круге решения давались уже куда легче — она наконец поймала нужный ритм.

Теперь беспилотники ходили по кругу как заведённые часы. Пока одни звенья грызли оборону мишени, другие стерегли фланги и по очереди ныряли в шлюзы на перезарядку. В первом залпе стреляло меньше стволов, зато когда Рагна снова ударила сбоку, навстречу врагу сразу вылетела припасённая за кормой свежая сотня.

Совсем без потерь всё равно не обошлось. Когда учебный бой закончился, Юна с досадой смахнула в сторону список сбитых машин и приблизила угол карты, где по жадности подставила под огонь лишний десяток «Личинок». За этой проверкой её и застал Корвин, поднявшийся в учебную рубку после смены у стапеля. Сестра молча подвинула ногой соседний стул, но даже головы не повернула, пока не довела разбор до конца, а потом выключила карту и твёрдо заявила, что первый настоящий вылет крыла в космосе проведёт сама. Корвин попросил отмотать запись на место, где встречные потоки машин расходились у ворот, и следующий час они проверяли этот узел втроём вместе с Рагной.

Перед сном Юна спустилась в настоящий ангар, где в полутьме зала ровными рядами стояли уже собранные в металле беспилотники. Медленно пройдя вдоль полосы, она остановилась у крайнего «Шершня» и положила ладонь на холодную броню. Наверху, на учебном столе, этот торпедоносец казался маленькой зелёной точкой, которую ничего не стоило потерять из-за глупого приказа. Здесь же вживую приходилось задирать голову и делать десяток шагов просто для того, чтобы обойти его нос и заглянуть под брюхо с подвесами для торпед.

Шедший следом Корвин остановился рядом и на пальцах объяснил, как отстрелявшийся аппарат будут стаскивать по рельсам с тормозной сетки в боковой карман к механикам. Юна внимательно проследила взглядом всю дорожку до подъёмника со снарядами и сразу присмотрела себе балкончик диспетчерской под потолком, откуда в бою вся работа ангара будет видна как на ладони.