Я медленно выдохнул.

Это не было похоже на спланированную атаку. Не было похоже и на терроризм. Никто не захватывал здания, не пытался прорваться к дворцу или уничтожить важные объекты. Нападавшие не действовали сообща, не выполняли чьих-либо приказов.

Скорее, это напоминало срабатывание бомб замедленного действия.

Только все они взорвались одновременно. Причём нештатно.

Что-то извне запустило их. Словно кто-то одним движением сорвал тормоза у всех чужеземцев, которые успели пробраться в город и не были обнаружены службой внутренней безопасности.

Я откинулся на спинку кресла и посмотрел на собственные ладони.

Когда я поглотил того гомункула, я почувствовал холод. Тогда мне показалось, что это единственный результат. Но что, если я ошибался?

Возможно, эффект всё-таки был.

Не исключено, что именно в тот момент что-то произошло с остальными. Что-то, чего я не смог почувствовать или понять.

Пока это не было доказано. Связь между двумя событиями могла оказаться случайной. Но не связывать их было бы странно.

Я сжал кулаки.

Значит, врагов оказалось больше, чем я думал ещё час назад.

Они уже здесь. Не где-то за морем, не в далёких землях, не среди неизвестных племён. Они проникли в мою столицу, ходили по её улицам, ели в моих тавернах, разговаривали с моими людьми.

И из-за них погибли горожане.

Мои горожане.

Я резко поднялся. Я принял решение.

— Альфред!

Дверь почти сразу открылась.

— Ваше Величество?

— Найди мне тех двух капитанов, которые прибыли в Город Зарева в этом году. Тех, с Востока.

Альфред нахмурился.

— Что вы намерены предпринять?

— Нанять их.

Альфред чуть приподнял брови.

— Нанять?

— За любые деньги. Мне нужна карта тех земель, откуда они прибыли. Все сведения, которыми они располагают: города, государства, правители, торговые пути, военные силы, магия, местные обычаи. Всё, что они знают. И всё, что смогут узнать.

— Если они откажутся?

— Предложи больше.

Я обошёл стол и остановился напротив Альфреда.

— Если они сами захотят поступить ко мне на службу, будет даже лучше. Я не собираюсь ограничиваться разовым разговором. Мне нужны люди, которые знают Восток и смогут провести нас туда.

Альфред некоторое время молчал.

— Вы хотите отправить туда экспедицию?

— Нет.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Я хочу нанести ответный удар.

Я почувствовал, как раздражение вновь поднимается изнутри. На этот раз я даже не стал пытаться его сдерживать.

Ублюдки, которые решили что смогут вот так ко мне сунуться и остаться после этого безнаказанными…

Говорите, убили меня? Очень жаль…

Скоро вы пожалеете, что у вас не вышло!

Рассейка текла спокойно, отражая в своей воде вечернее небо.

По левую сторону, вдалеке, возвышался огромный мост. По нему непрерывным потоком двигались гружёные мана-кары, а рядом с ними шли люди, спешившие по своим делам. Мост был одним из главных транспортных узлов Города Зарева, он связывал южный и северный берег, и жизнь на нём не затихала практически никогда.

Но стоило спуститься ближе к воде, как шум большого города заметно стихал.

Здесь располагалось всего несколько частных домиков, небольшая незамысловатая набережная и несколько причальных колец, которыми пользовались местные рыбаки.

Как раз сейчас, к одному из таких, медленно подошла совсем мелкая рыбацкая лодка.

Старик, управлявший ею, ловко забросил верёвку на кольцо и закрепил судно. Затем выбрался на берег, поправил одежду и уже собирался отправиться домой, когда заметил движение неподалёку.

К набережной одна за другой подъезжали правительственные машины.

Причём не одна и не две.

Несколько массивных мана-каров остановились прямо возле воды, подняв клубы пыли. Из них вышли люди в форменной одежде. Они осматривали берег, сверялись с магическими панелями, что-то обсуждали и указывали на отдельные участки реки.

Старик невольно попятился.

Он нечасто видел столько чиновников и служащих городского управления в одном месте. А когда они приезжали целой колонной, это точно было что-то значительное и не его ума дело…

Однако, один из мужчин заметил его и направился навстречу.

— Добрый день. Вы владелец этой лодки?

— Я, — осторожно ответил старик.

— И причального кольца, которым вы сейчас воспользовались?

— Ну… Не совсем моего. — старик улыбнулся. — Я арендую его…

За швартовку без разрешения могли хорошо нахлобучить. Здесь, подальше от бухты, аренда кольца была не высокая, так что старик исправно платил. У него имелись все разрешения.

Чиновник посмотрел на лодку, затем на кольцо.

— Понятно. Тогда прежде всего прошу прощения за неудобства.

Старик растерянно моргнул.

— Что случилось?

— Этот участок реки будет преобразован. Русло изменят, причальные сооружения уберут. Все кольца на этом участке также будут демонтированы.

— Уберут? А мне куда лодку девать?

— Вам выплатят компенсацию за причинённые неудобства. Но лодку необходимо убрать уже сегодня. Это обязательное требование.

— Сегодня⁈ — старик посмотрел на чиновника, будто тот только что сообщил ему о конце света. Он же не мог её просто отвязать и вот так бросить! Куда её девать-то?..

— Я понимаю, — спокойно перебил его мужчина. — И ещё раз прошу прощения. Но распоряжение поступило непосредственно из дворца. Мы обязаны его выполнить.

Старик оглянулся на свою лодку.

Похоже, сегодня ему действительно придётся искать новое место.

…

Речной порт.

Самый долгий и, пожалуй, самый известный долгострой в Городе Зарева.

Его строительство было предусмотрено ещё на стадии планировки первых городских кварталов. Рохан хотел создать полноценный речной порт практически с самого основания города. Рассейка проходила через важнейшие районы столицы, соединяла их с окружающими территориями и в перспективе могла стать одной из главных транспортных артерий Империи.

Но была одна проблема.

Рекой практически никто не пользовался.

За исключением рыбаков, нескольких мелких перевозчиков и редких лодок, которые доставляли товары из ближайших поселений, Рассейка не имела серьёзного транспортного значения. Строить огромный порт, рассчитывая на будущий грузопоток, было бессмысленно. Особенно когда у города и без того хватало более срочных задач.

Поэтому проект откладывали.

Сначала на год. Затем ещё на несколько лет.

Появлялись новые мосты, расширялись дороги, строились каналы, развивалась промышленность. А речной порт всё оставался на чертежах.

И вот наконец настало его время.

В один момент городские службы словно пробудились от долгого сна. Проектные группы получили новые распоряжения, строительные управления начали пересматривать графики, инженерные подразделения выдвинулись к Рассейке. Одни занимались обследованием русла, другие размечали будущие причалы, третьи готовили площадки для складов и транспортных узлов.

На магических панелях чиновников появлялись новые задачи. Подрядчики получали уведомления, техника перемещалась к реке, а рабочие бригады одна за другой прибывали на назначенные участки.

Причина была простой.

Из дворца поступил приказ.

Речной порт должен быть полностью готов и введён в эксплуатацию до начала зимы.

И на этот раз никаких переносов сроков не предусматривалось.

— Нет, ну разве не восхитительно?..

Я смотрел на карту континента, которую удалось составить из всей собранной информации. Она была далеко не полной. Некоторые территории оставались практически неизвестными, другие были обозначены лишь приблизительно. Но даже этих сведений хватало, чтобы понять, насколько непростым было наше географическое положение.