Он нашёл его.

По крайней мере, нашёл его корабль.

А это уже было что-то.

Помощник, однако, не разделял восторга.

Он медленно оглядел окружающие суда, стальные мосты, береговые сооружения и магические машины, продолжавшие сопровождать их плоскодонку.

Затем наклонился к капитану и тихо сказал:

— Капитан.

— Что?

— Кажется, золота в этой стране действительно много.

Капитан расплылся в широкой улыбке.

— Вот! Наконец-то ты начинаешь понимать!

— Но вот сдохнуть здесь, кажется, легче чем получить его.

Улыбка капитана постепенно исчезла.

Помощник кивнул в сторону берега, где несколько стражников уже наблюдали за прибывающим судном. Их одежда выглядела непривычно, оружие было незнакомым. Что вообще от них ожидать было вообще непонятно…

— Поэтому давайте потише, — закончил он. — Мы ещё даже не знаем, кто здесь главный и что местные делают с незваными гостями.

Капитан посмотрел на стражников.

Потом на огромный причал.

Затем на гидроцикл, который продолжал уверенно толкать их судно вперёд.

— Знаешь, — произнёс он наконец, — в твоих словах иногда встречается разумная мысль.

— Рад это слышать.

Помощник вздохнул.

Судно тем временем приблизилось к причалу.

Я отошёл от окна.

Корабль уже вошёл в бухту, и теперь можно было не сомневаться: это действительно плоскодонное судно, пришедшее с востока.

Второе за год.

Я открыл соответствующую запись на магическом пульте.

Большинство моряков по-прежнему находились в Городе Зарева. За прошедшее время они успели обзавестись знакомствами, несколько раз меняли место проживания, интересовались местными рынками и даже пытались выяснить, можно ли к армии присоединиться…

Ничего особенно подозрительного.

— Хотя… — я заметил странность. — Плата за простой уже такая натикала, что их корабль скоро на дрова пустят…

Возвращаться домой они вообще не спешили.

Я откинулся на спинку кресла.

— Альфред!

Дверь открылась почти сразу.

— Вызывали, Ваше Величество?

— Помнишь первый корабль, прибывший с востока в этом году?

— Разумеется.

— Хорошо. Тогда у меня вопрос. Почему его команда всё ещё находится в столице?

Альфред слегка нахмурился.

— Насколько мне известно, они не нарушали законов Империи. Их деятельность ограничивалась торговыми переговорами и изучением местного рынка. Несколько человек пытались получить разрешение на дальнейшие путешествия по территории страны, но ничего необычного в этом не было.

— Я не спрашиваю, нарушали ли они закон. Я спрашиваю, почему они не уехали.

— Возможно, нашли здесь выгодные возможности.

— Приехали чёрти откуда, но решили остаться? Так сильно моей страной впечатлилась, что скоро у них корабль за долги отберут?..

Я постучал пальцем по столу.

За последние десять лет с той стороны не приходило ни одного корабля. Теперь же два судна прибыли почти подряд, причём первое привезло крайне разношёрстных людей, чьи дела оказались связаны даже со Старым городом…

Почему-то теперь, когда я слышу слова «Восток» и «неизвестные люди хрен пойми чем сейчас заняты» у меня волосы на затылке шевелятся…

Империя была богатой страной. Люди приезжали сюда ради торговли, работы, знаний и множества других причин. Сам факт путешествия издалека не делал человека врагом.

Но игнорировать закономерности было бы глупо.

Особенно когда речь шла о направлении, откуда прежде никто не появлялся целое десятилетие.

— Что вы прикажете? — спросил Альфред.

— Пока ничего особенного. Пусть портовая администрация зарегистрирует прибывших, проверит документы и поможет им с размещением. Обычная процедура, без демонстрации чрезмерного интереса.

— А затем?

— Затем я хочу знать, кто они, откуда пришли и зачем потратили столько сил, чтобы добраться до нас.

Альфред кивнул.

— Поручить это службе безопасности?

— Для начала достаточно обычной проверки. Если выяснится что-нибудь интересное, подключим и остальных.

Я сделал паузу.

— И ещё. Посмотри, чем занималась команда первого корабля за последние месяцы. Не только официальными делами. Мне интересно, с кем они общались, какие места посещали и почему так долго остаются в столице.

— Понял, Ваше Величество.

Когда советник ушёл, я вновь подошёл к окну.

Внизу продолжал жить город. Мой город. И там, где-то среди всего этого появлялись люди, которые ещё недавно даже не знали, существует ли Империя Великого Света на самом деле.

Теперь они пришли сюда сами.

Два корабля за один год.

Я задумчиво посмотрел на восток, хотя с этой высоты и расстояния увидеть его было невозможно.

— Ну что ж, — тихо произнёс я. — Посмотрим, что вам от меня нужно.

Смех разнёсся по всему кабаку.

— Ты, придурок конченный! — заявил бородатый мужчина, едва не опрокинув кружку. — Ты правда поверил моему пьяному бреду⁈

— А ты правда думал, что я упущу возможность разбогатеть⁈

Двое мужчин снова расхохотались.

Они обнимались так, словно не виделись лет двадцать, хотя, судя по их разговору, причиной разлуки были всего лишь несколько месяцев и крайне сомнительная идея, высказанная за кружкой выпивки.

Оба были крепкими, бородатыми, с похожими восточными чертами лица. Оба носили одежду, которую в приличном обществе, вероятно, сочли бы слишком простой. И оба выглядели так, словно жизнь неоднократно пыталась их прикончить, но каждый раз отступала, решив, что связываться с такими идиотами себе дороже.

Кабак, впрочем, идиотам не соответствовал.

В любом другом городе его можно было бы принять за ресторан для дворян. Тёмное дерево, отполированные столы, мягкие диваны, искусно выкованные светильники и огромные окна, выходившие на порт. За соседними столиками сидели торговцы, чиновники, капитаны кораблей и люди, чьё происхождение новый посетитель предпочёл бы не выяснять без особой необходимости.

Здесь пахло жареным мясом, свежим хлебом и пряностями.

А ещё пивом.

Невероятным пивом.

— Попробуй, — сказал старый знакомый, пододвигая к прибывшему капитану кружку.

Тот сделал большой глоток.

Замер.

Затем медленно опустил кружку на стол.

— Да чтоб меня…

— Ну?

— Что это за божественная дрянь?

— Местное пиво.

— Мать твою…

Капитан снова отпил.

На этот раз осторожнее, словно опасался, что пиво может закончиться быстрее, если пить слишком жадно.

— Ладно, — сказал он наконец. — Теперь я понимаю, почему ты не торопился домой.

Второй просто расхохотался. Он чисто случайно увидел корабль, идущий к причалу со стороны Рассейки. Конечно, он сразу узнал его. Два друга смогли увидеться едва последний сошёл на берег.

Они заказали еду, ещё по кружке и только после этого наконец уселись друг напротив друга, готовые поговорить по-настоящему.

Несколько минут они обсуждали дорогу, старых знакомых и людей, которых оба предпочли бы больше никогда не видеть. Вспоминали прежние приключения, спорили о том, кто из них совершил больше глупостей, и каждый раз приходили к выводу, что соперник безнадёжен.

Но довольно быстро разговор вернулся к тому, что занимало обоих сильнее всего.

К Городу Зарева.

— Я до сих пор не могу поверить, — признался прибывший капитан, глядя в окно. — Мы шли через земли, где, казалось, вообще ничего не должно расти. Холод, болота, леса, реки… А потом вдруг появляется это.

Он кивнул в сторону порта.

Даже отсюда были видны огромные стальные мосты и башни, поднимавшиеся над городской застройкой. По бухте двигались корабли, рядом с причалами работали магические машины, а над крышами вдалеке возвышались сооружения, назначение которых капитан даже не мог себе представить.

— Я думал, что мы найдём несколько поселений, пару торговых городков и, если повезёт, какую-нибудь местную знать, которую можно будет убедить купить наши товары, — продолжил он. — А здесь целая империя. Да ещё какая!