— Ваше Величество, — осторожно позвала Елена. — Вы улыбаетесь.

— Неужели мне запрещено?

— Ни в коем случае, Господин Император.

— Тогда считайте, что я вспомнил хорошую шутку.

Елена обменялась взглядом с Анной. Обе прекрасно знали: когда Рохан начинал улыбаться вот так, кому-то в ближайшем будущем предстояло пережить нечто совершенно неожиданное.

Возможно, нескольким тысячам людей.

А возможно, целой стране.

Рохан посмотрел на своё отражение в зеркале.

Когда-то он думал о небесных крепостях как о сложнейшей инженерной задаче. Поднять в воздух такую массу, удержать её там, обеспечить движение, защиту, снабжение. Даже если забыть о вооружении и экипаже, одна только проблема полёта выглядела почти неразрешимой.

Машины могли двигать поезда. Созданные им магические установки могли приводить в действие тяжёлые механизмы. Но небо было совсем другим делом.

Земля прощала ошибки.

Небо — нет.

Чтобы поднять огромную крепость, требовалась колоссальная энергия. Не просто много магии, а настолько много, что обычные источники становились бессмысленными. Можно было построить десятки магических накопителей, соединить их в единую систему, а потом выяснить что всё стало слишком тяжёлым… совсем неподъёмным.

Предел технологий вчера ощущался так явно.

А сегодня исчез!

Рохан не любил это слово — предел. Он сталкивался с ним слишком часто с момента перерождения, и сейчас снова переступил невидимую черту. Отодвинул «предел» ещё дальше, создав очередную немыслимую для смертных созданий вещь.

Радан.

Странный, древний магический зверь.

Бог!

Существо, чья магия не просто превосходила человеческие возможности, но и сама по себе была явлением, которое учёные ещё только пытались понять.

Рохан помнил первые сведения о нём. Помнил, как божество доставили в Старый город, как оно вело себя с почти детским любопытством, как радовалось ветру и незнакомым вещам. В нём было что-то удивительно простое — и оттого ещё более опасное.

Большинство людей, услышав слово «бог», начинали думать о поклонении, вере, священных обрядах и чудесах.

Инженер думал иначе.

Если нечто способно производить огромное количество магии, значит, нужно понять, как эту магию использовать.

— Вот бы понять ещё, как он свою магию на расстоянии передаёт, — вздохнул Император.

— Вы что-то сказали?

— Нет, ничего…

То, что этот ублюдок живой, на самом деле приносило свои бонусы, но и проблемы.

Рохан слегка нахмурился.

Радан не был камнем, минералом или магическим кристаллом. Он оставался живым существом, обладающим собственной волей. Да, с маленьким «мозгом». С сознанием как у ребёнка. Им было просто манипулировать, его было просто заставить делать, что нужно.

Вряд ли в мире найдётся ещё одна самозарядная батарейка, искренне наслаждающаяся работой.

Рохан снова в улыбке растёкся.

— Ваше Величество, — сказала Анна, застёгивая последнюю пуговицу мундира. — Готово.

Рохан опустил взгляд на неё.

— Благодарю.

— Сегодня вы встречаетесь с инженерами?

— Не только с ними.

— Тогда, вероятно, день будет долгим.

— Анна, — произнёс Рохан с совершенно серьёзным видом, — если бы ты знала, насколько долгим он будет, ты бы предложила мне надеть что-нибудь поудобнее.

— В таком случае я рада, что не знаю, Ваше Величество.

Елена не удержалась от улыбки.

Рохан представлял, как огромная тень медленно проходит над землёй. Как люди внизу поднимают головы, сначала не веря собственным глазам, а потом замечая имперские знамёна.

Как противник понимает, что привычные стены больше не гарантируют безопасности.

Как расстояния, реки, горы и укрепления теряют прежнее значение.

И как любой правитель, решивший бросить вызов Империи, вынужден будет учитывать не только армии на земле, но и силу, способную прийти с неба.

Рохан поправил перчатку.

Вот ради чего всё это затевалось.

Не ради красивой игрушки (Хотя не без этого).

Не ради возможности произвести впечатление на чужих послов. (Но видеть их рожи будет тоже приятно).

И уж точно не ради того, чтобы доказать, будто Империя способна построить нечто невероятное.

Невероятное было лишь средством.

Цель оставалась прежней — безопасность Империи.

В последние месяцы вокруг страны появлялось слишком много неизвестных. Чужеземцы, проявлявшие интерес к богам. Боги, восставшие из могил и скалящие на живых свои зубы. Люди, чьи намерения невозможно было определить по первым словам. Силы, которые действовали вдали от имперских границ, но чьи следы постепенно сходились к одному направлению.

Рохан не знал, кто именно стоял за всем этим.

Пока не знал.

Возможно, это были отдельные группы, преследовавшие собственные интересы. Возможно, за ними скрывалась сила, о существовании которой Империя ещё не подозревала. Возможно, они уже наблюдали за его страной, ожидая подходящего момента.

Он не собирался тратить время на гадания.

Пусть приходят.

Пусть строят планы.

Пусть думают, что дождь скрывает их следы, а расстояние защищает от чужого взгляда.

Империя тоже умела готовиться.

И теперь у неё появлялось новое преимущество.

— Елена, — произнёс Рохан.

— Да, Ваше Величество?

— Как ты думаешь, что важнее для солнца: светить или согревать?

Служанка на мгновение растерялась.

— Наверное… и то и другое?

— Разумный ответ.

Он направился к выходу. Анна поспешила открыть перед ним дверь, а Елена отступила в сторону, склонив голову.

На пороге Рохан остановился.

— Но иногда, — продолжил он, — люди забывают, что свет способен не только согревать.

Его взгляд скользнул к окнам. За ними дождь постепенно редел, и в разрыве облаков показалась узкая полоска солнца.

— Для тех, кто идёт рядом с ним, свет становится дорогой. Для тех, кто ищет в его сиянии защиту, он становится теплом. Для тех, кто живёт под его покровом, он означает надежду.

Рохан на мгновение замолчал.

— А на тех, кто пытается его погасить…

Он улыбнулся.

— Он оставляет ужасные ожоги.

Император вышел в коридор.

Елена и Анна остались позади, переглянувшись. Они не знали, о чём именно он думал, и не могли представить, что за чудовище инженерной мысли вскоре поднимется над землёй.

Но они знали одно: когда Рохан принимал решение, мир вокруг него редко оставался прежним.

Где-то в глубине Старого города магические контуры «Драконьего Солнца» ждали последнего испытания.

Радан радостно извивался в прозрачном контейнере, готовясь стать сердцем величайшей крепости, когда-либо созданной руками людей.

А Рохан уже видел её в небе.

Огромную.

Недосягаемую.

С имперскими знамёнами на броне.

Солнце, которое не восходит над миром по воле природы.

Солнце, которое Империя построила собственными руками.

И если кто-то решит угрожать его стране, ему придётся узнать, что происходит, когда это солнце поворачивается к нему своей огненной стороной.

Свет Империи согреет её союзников.

Но её врагов он сожжёт дотла.

Пустоши остались позади.

Впереди лежали земли Империи Великого Света — страны, о которой за последние годы узнали даже те племена, что прежде предпочитали не приближаться к человеческим границам.

Дорога постепенно становилась шире. Вместо вытоптанной земли под ногами тянулась крепкая насыпь, а по обеим сторонам то и дело попадались указатели, каменные столбы и небольшие постройки, назначение которых было понятно далеко не каждому путнику из Пустошей.

Делегация двигалась без спешки.

Впереди ехал Азул, первый сын вождя племени Шахрам и брат Серебряной Луны. За его спиной следовали представители других племён, воины сопровождения и повозки с припасами. Путь был долгим, и никто не хотел тратить силы понапрасну.